「現在，那位長子正在招募魂師，護送他返回巴拉克王城。接了這個任務，不但事後能拿到500枚金魂幣的酬勞，最關鍵的是----」
老者看著江易，「僱主承諾，只要安全抵達，無論他最終能否成功繼承爵位，他都會動用他一個貴族好友的關係，給你一個天斗皇家學院的推薦名額。這是他預先支付『誠意』的抵押。」
江易手指輕輕敲擊桌面，「他自身難保，即便到了王城，繼承權也未必順利。我如何確保他能兌現承諾？」
老者露出一絲老練的笑容，「這點小友放心。王五找到老夫時，老夫就已通過特殊渠道和那邊確認過。那個推薦名額是獨立於他家族爵位之外的，是他用別的人情和資源換來的，只要他活著到達，名額就一定是你的。」
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江易沉默片刻。天斗皇家學院是他計劃中的重要一環，眼前雖然有些風險，但確是現階段最可行的路徑。
「好！」他抬起頭，瞳孔中閃過一絲冷光，「這個任務，我接了。」
......
一周後，邊境山脈一處人跡罕至的山坳。
江易準時抵達約定的隱蔽地點時，一支由六輛普通貨運馬車和幾匹馱馬組成的「商隊」已經在此等候。
車隊看似鬆散，但隱隱以中間那輛加固了車廂的馬車為中心，幾名護衛打扮的人眼神銳利地掃視著四周。
江易的感知中，清晰地捕捉到了四股屬於魂師的魂力波動，強度大致都在二環大魂師級別，分散在車隊前後。當然，不排除有人刻意藏拙或使用了隱匿氣息的手段。
他的到來立刻引起了注意。
所有人的目光都聚焦在他這個生面孔上，帶著審視和警惕。
中間那輛馬車的車簾被掀開，一個穿著華貴但面料略顯緊繃、挺著明顯肚腩的青年男子被人攙扶著走了下來。他面色有些虛白，眼袋很重，一看就是縱情聲色之輩。
他看到江易，先是警惕地後退了半步，目光快速掃過江易胸前那枚不起眼的黑色玫瑰棘刺徽章----這是線人給的信物。
確認之後，他臉上立刻堆起了熱情而略顯誇張的笑容，快步迎了上來，肚腩隨著步伐微微顫動。
「哎呀！這位就是新來的魂師大人吧？歡迎歡迎！一路辛苦！」他聲音洪亮，帶著一種商賈式的圓滑，「在下魯恩，正是此次任務的發起人。萬分感謝魂師大人能屈尊前來，助我渡過難關！您的加入，真是讓我這心裡踏實多了啊！」
江易面無表情地看著他表演，微微頷首，算是回應。
魯恩似乎也察覺到江易的冷淡，但毫不在意，繼續笑著說道，「情況想必線人已經跟大人您說過了。我們計劃偽裝成一支普通的商隊，穿越立馬平原，走陸路前往巴拉克王城。雖然耗時稍長，但勝在隱蔽。」
「走巴拉克江水路雖然快，但我那『好弟弟』哈文肯定早有埋伏，風險太大。」他搓著手，「接下來的路程，可就全仰仗魂師大人的庇護了！」
說完，他又轉向車隊其他方向，提高了音量：「當然，也要仰仗各位魂師大人們鼎力相助！魯恩的安危，就拜託諸位了！」
隨著他的話音，車隊裡的其他四位魂師也看了過來。
一名中年男魂師立刻熱情地拱手回應，「魯恩少爺放心！拿人錢財，與人消災！我們定當盡力！」他身材中等，面容敦厚，穿著常見的皮甲，臉上總是掛著和氣的笑容，但眼神深處卻透著精明的光澤。
另外兩名青年男魂師看起來像是同伴，都穿著較為精緻的勁裝。一個面容冷峻，抱著手臂，只是淡淡地點了點頭，眼神銳利如鷹。另一個則稍顯跳脫，歪著頭打量了一下江易，也隨意地點了下頭，嘴角帶著一絲若有若無的玩味。
最後一名是青年女魂師，她獨自靠在一輛馬車邊，穿著貼身的暗色皮甲，勾勒出矯健的身姿。她有著一頭利落的短髮，面容姣好卻帶著生人勿進的冷漠。
對於魯恩的話，她只是回頭瞥了一眼，目光在江易身上停留了半秒，便又轉回頭望著遠處的山脈，仿佛一切與她無關，連點頭都欠奉。
魯恩對眾人的反應似乎早已習慣，見人已到齊，便高聲下令，「好！人齊了！車隊出發！」
一名侍從引著江易來到一輛單獨的馬車前。雖然外表普通，但內部空間尚可，鋪設了軟墊，比起地底洞窟的環境已是天壤之別。
江易鑽進馬車，車簾落下，隔絕了外面的視線。車輪滾動，車隊緩緩駛出山坳，向著廣闊的立馬平原前進。
車廂內，江易盤膝坐下，並未完全放鬆。
他有預感，這趟旅途絕不會像魯恩說的那般「隱蔽安全」。貴族內部的奪嫡傾軋，往往最為血腥和無所不用其極。
他本心極度厭惡捲入這種麻煩，但地底洞窟的經歷給了他一個深刻的教訓----
他對魂獸、魂師乃至整個世界的認識都太過匱乏。
而天斗皇家學院，雖然以其貴族子弟的糜爛和低劣的學員素質「聞名」，但其深厚的底蘊卻是實打實的。
三位魂斗羅級別的院長坐鎮，王立圖書館內收藏的關於魂師、魂獸、武魂乃至大陸秘幸的典籍浩如煙海，這才是他真正渴求的資源。
而要進入這座帝國最高學府，一個貴族推薦名額是目前的敲門磚。為此，他不得不接下這個風險未知的任務。
「兵來將擋，水來土掩吧。」江易心中暗道，仔細回想了一下車隊裡那四個魂師，「一個看起來經驗老道，兩個年輕氣盛，還有一個冷漠孤僻......真是有趣的組合。」
他摸了摸胸口的汲魂珠，經過地底洞窟的磨礪和汲魂珠的魂力反饋，他的實力已經二十五級，第一魂技「蟄雷喚雨」的範圍和控制力，第二魂技「雷流遁影」的機動性和爆發力，都有了長足進步。
想到這裡，他略微安心。
收斂心神，摒棄雜念，江易閉上雙眼，進入了冥想狀態。
魂力的修煉如逆水行舟，汲魂珠雖好，但自身的苦修才是根本，他從未有一刻懈怠。
車廂隨著車隊微微搖晃，少年的呼吸逐漸變得悠長而平穩...