諾丁初級魂師學院的教務處位於主教學樓的一層。
走廊里並沒有多少學生，只有窗外連綿不斷的雨聲，噼里啪啦地敲打著玻璃。
房間的門虛掩著，透出一股常年不見陽光的霉味，混合著陳舊紙張受潮後的酸氣。
「進來。」
聽到敲門聲，裡面傳出一個沙啞的聲音。
白墨推門而入，唐三背著那個巨大的包裹，沉默地跟在身後半步的位置。
蘇主任看起來很不好。
眼窩深陷，眼袋浮腫且呈現出一種詭異的青黑色，仿佛已經很久沒有睡過一個安穩覺了。
「聖魂村的？」
蘇主任接過白墨遞來的證明，並沒有因為「先天滿魂力」這幾個字表現出太多的驚訝或熱情。
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在這個連呼吸都變得粘稠的季節里，所有的情緒似乎都被那股無處不在的濕氣給封凍住了。
「白墨，工讀生名額……先天滿魂力，本體武魂。」
蘇主任念著紙上的信息，聲音麻木。
他拿起一支羽毛筆，想要在入學表格上登記，但手腕卻在不受控制地微微顫抖。
突然，蘇主任的胸膛劇烈起伏了一下，就像是胸腔里有什麼東西猛地撞擊了一下肋骨。
「咳！咳咳咳！！」
一陣撕心裂肺的咳嗽聲毫無徵兆地爆發了。
蘇主任猛地丟下筆，雙手死死捂住嘴，整個人蜷縮在椅子上，脊背弓起，發出令人牙酸的抽氣聲。
白墨站在桌前，目光平靜，甚至沒有後退半步。而唐三的眼神卻瞬間凝固了。
透過蘇主任那指節發白的指縫，唐三清晰地看到，一絲黑色的、粘稠的液體被強行咳了出來。
隨著蘇主任劇烈的喘息，一滴黑液甩落，恰好掉在了桌上那張潔白的入學登記表上。
那滴黑液在接觸紙張的瞬間，並沒有暈染開來，散發著一股淡淡的，類似杏仁腐爛後的甜腥味。
唐三的瞳孔瞬間收縮成針芒狀。
他的身體僵硬，藏在袖口中的雙手死死攥緊，指甲幾乎刺破了掌心。
這味道……這顏色……和父親死前咳出來的東西，一模一樣。
唯一的區別是，父親咳出的血塊里已經有了菌絲，而蘇主任咳出的這滴，還只是單純的黑色液體。
連魂師的學院老師都感染了？
「抱歉……」
良久，蘇主任終於止住了咳嗽。他從抽屜里拿出一塊早已被染得黑黃斑駁的手帕，用力擦了擦嘴角。
他似乎對自己的病情早已習以為常，或者說，他在刻意麻木自己，假裝這一切都很正常。
「最近流感比較嚴重，城裡的空氣不太好。」
蘇主任喘著粗氣，聲音比剛才更加虛弱，仿佛剛才那陣咳嗽帶走了他大半的生命力。
他並沒有在意唐三那驚駭的眼神，只是草草地在表格上填完了剩下的內容，然後扔過來一把鑰匙。
「七舍在宿舍樓一層最裡面。白墨是吧？你是工讀生，以後負責打掃操場南側的花園。」
說到這裡，蘇主任停頓了一下，渾濁的目光看向一直站在白墨身後的唐三。
「至於這個跟班……學院沒有多餘的床位和伙食配給。既然你是白墨帶來的，那就作為伴讀留下。但記住了，伴讀沒有學籍，也不享受學院的任何資源，出了事學院概不負責。」
現實，冷漠，公事公辦。
在這座已經被陰霾籠罩的城市裡，沒有人有多餘的善心去關照一個沒有魂師資格的孩子。
「明白了，謝謝老師。」白墨拿起鑰匙和證明，禮貌地點了點頭，轉身離開。從始至終，他都沒有多看一眼，仿佛那只是沾上了一滴墨水。
走出教務處，走廊里的風帶著濕冷的雨氣撲面而來。
唐三跟在白墨身後，低著頭，臉色陰沉得可怕。
「你也看出來了吧？」
白墨走在前面，聲音平淡，沒有回頭。
「……嗯。」
唐三的聲音有些乾澀
「和爸爸的症狀一樣。這裡……也不安全了。」
他原本以為離開聖魂村，來到諾丁城就能找到救治父親那種怪病的線索，或者至少能在一個相對安全的環境下修煉。
但現實給了他當頭一棒。
這所被高牆圍起來的學院，並不是避風港，而是一座正在緩慢沉沒的孤島。
「既然來了，就沒有退路。」
白墨停下腳步，側過頭，目光深邃地看了唐三一眼。
「小三，記住你的身份。多看，少說。在這個病態的地方，只有活下去才有資格談真相。」
唐三深吸一口氣，壓下心頭翻湧的驚恐與不安，重新恢復了那副沉默順從的模樣。
「我知道了……白墨。」
穿過空曠潮濕的操場，兩人來到了宿舍樓。
七舍的大門是一扇厚重的橡木門，門上的紅漆已經剝落了大半，露出了下面發黑的木紋。
按照原著，推開這扇門，應該會有一群精力旺盛的孩子衝上來，搞什麼新老大的立威儀式。
但此刻，門內安靜得可怕。
白墨伸手推開了門。
「吱呀——」
陳舊的合頁發出一聲令人牙酸的摩擦聲。
一股混雜著汗臭、發霉的被褥味，瞬間撲面而來。
寬大的房間裡擺放著五十張床鋪，但大部分都是空的。
僅有的十幾個孩子，此刻並沒有在打鬧，也沒有在修煉。
他們全都圍聚在宿舍最裡面的一個角落裡，像是一群受驚的鵪鶉，擠在一起瑟瑟發抖。
「老大，水……水餵不進去啊……」
「別硬灌了！你看他的脖子……又長出來了……」
帶著哭腔的低語聲從人群中傳出。
白墨邁過門檻，鞋子踩在木地板上發出清脆的「噠噠」聲。
這突兀的腳步聲讓那群孩子嚇了一跳，紛紛轉過頭來。
他們的眼神中充滿了警惕、排斥，以及一種深深的恐懼。
人群散開，露出了裡面的景象。
一個身材魁梧的少年，應該是原本的舍長王聖，此刻正跪在床邊，手裡端著一個缺了口的瓷碗，滿頭大汗，眼神無助。
而在那張床上，躺著一個七八歲的小男孩。
男孩此刻正處於高燒後的昏迷狀態，身體不時劇烈抽搐一下。
最讓人觸目驚心的，是他的脖子。
原本稚嫩的皮膚上，長出了幾塊灰白色的、類似蘚類的斑塊。
那些斑塊並不是靜止的，邊緣正在以一種肉眼可見的緩慢速度，向著下巴和鎖骨蔓延。
就像是活著的黴菌，在貪婪地吞噬著宿主的生命力。
唐三站在白墨身後，僅僅是看了一眼，呼吸就猛地一滯。
那種深入骨髓的熟悉感，讓他感到一陣窒息。
不用把脈，不用檢查。這就是那種病。
和父親一樣，和剛才的蘇主任一樣。
只不過這個孩子的抵抗力更弱，病情發作得更猛烈。