不是謙虛，是真的不能。
他坐在那張象徵著無上權力的龍椅上，目光掠過殿下群臣神色各異的面孔，心中卻不由自主地回到了二十年前。
那場讓他一戰封神的西北戰役，他用三萬人馬硬撼敵方十萬大軍，七天七夜連破十一城。
那一仗打完後他的名字被刻在了星羅帝國每一座軍校的石碑上，被無數將領當作教科書反覆研讀，被稱頌了整整二十年。
他曾經以為那份戰績會是他一生中最耀眼的勳章，是他留給後世最響亮的傳說。
可現在，他的兒子在十五歲的年紀，用八十餘人打出了比他三萬人更輝煌的戰果。
這戰果前無古人，甚至會後無來者。
至少，他做不到。
所以，他才會毫不吝嗇自己的誇獎。
杜如海的臉上已經沒了半點僥倖。
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當星羅大帝說出「朕不如太子」的時候，他就知道自己已經完了。
這句話比任何一句斥責都沉重、不可挽回。
斥責還可以忍受，但皇帝的自嘆不如你拿什麼去對抗？
他杜如海就算有再大的學問、再老的資歷、再硬的關係，也比不過星羅大帝一分一毫。
星羅大帝都承認自己不如太子，他一個臣子，憑什麼站在這裡大放厥詞？
他批評一個星羅大帝都覺得不如的人，又算什麼東西？
告老還鄉。
初聽還是驅逐，但現在杜如海才明白，這已經是星羅大帝看在那層師生關係上，能給他的最後的體面了。
杜如海在朝堂上混了六十年，深知帝王心術。
尤其是那種已經給了台階的決定，這是在給你留臉，也是在給皇帝自己留一個好名聲。
如果你不識好歹地繼續糾纏，那就是在打皇帝的臉，而打皇帝的臉的人，從來沒有好下場。
「臣....謝過陛下。」
杜如海再一次行禮。
他的腰彎得比之前更深，深到了幾乎與地面平行。
那頭保養了多年的花白頭髮垂落下來，散亂地鋪在他的朝服肩頭上，遮住了他此刻的表情。
沒有人能看到他此刻的臉，但所有人都能從他那沙啞而低沉的聲音中聽出那種被碾碎後的灰敗。
「陛下聖明，太子....聖明！」
他說「太子聖明」的時候，聲音忽然拔高了幾分。
那不是為了拍馬屁，不是為了討好，更不是為了在最後一刻挽回什麼。
而是他知道，這是他最後一次站在這個大殿上說話了。
從明天起，這金碧輝煌的朝堂，將與他再無瓜葛。
所以他要用最後的機會說出這句話，讓在場的每一個人都聽到。
他杜如海認了，服了，不是在怨恨中離開的。
他之所以這麼說，是想要為自己的家族、自己的門生留下最後一點幫助。
他用盡了全身的力氣，說出這幾個字。
隨即，他身子一晃，竟直接暈了過去。
他的身體足夠硬朗，卻也架不住在短短一炷香不到的時間裡經歷這麼多的情緒起伏。
再加上剛才那一躬幾乎將全身的精氣神都折了進去，他的身體終於撐不住了。
那具乾瘦的身體像是被抽走了最後一根骨頭，整個人直直地朝後倒去。
手中的笏板先一步落在地上，發出清脆的響聲，在大殿中格外刺耳。
然後是他的身體，重重地砸在冰冷的金磚地面上，發出一聲沉悶的撞擊，花白的頭髮散落開來，鋪在朱紅的錦毯上。
沒有人上前去扶他。
因為所有人都知道，當他的身體再次站起來的時候，他已經不會再出現在這座大殿裡了。
「抬下去吧。」
星羅大帝淡漠地說了一句，重新坐回龍椅。
彷佛剛才什麼都沒有發生過。
但所有人都知道，一切都變了。
從這一刻起，朝堂上再也沒有人能拿太子年幼來做文章了。
殿外侍衛走了進來，兩個人一左一右，將昏倒的杜如海從地上攙起，架出了大殿。
殿中大臣的目光不約而同地落在他那張蒼老的面容上。
他臉上的表情，在昏迷之前最後一刻被定格了下來。
那張臉上沒有憤怒、沒有怨恨。
只有一種極其純粹的、幾乎要從皺紋中溢位來的情緒——
後悔。
與此同時，公爵府。
這座宅邸坐落在星羅皇城最顯赫的地段，與皇宮僅隔兩條街。
朱漆大門上懸掛著先帝御筆親題的匾額——
「忠勇傳家」，鐵畫銀鉤，氣勢磅礴。
門前兩尊石獅高逾一丈，石獅的爪下各按著一顆石球，象徵著這座府邸的主人在帝國中舉足輕重的地位。
府內的建築風格與星羅帝國尚武的風氣一脈相承，沒有過多的雕樑畫棟，線條簡潔而硬朗，處處透著軍人世家的凜然之氣。
「妹妹。」
朱竹清房間的門被一把推開。
兩扇雕著蘭花暗紋的紫檀木門被一股力道撞得向兩側彈開，門軸發出不堪重負的呻吟。
一頭短髮、身材傲人的朱竹雲闖了進來，她穿著一身修身的黑色練功服，腰間束著一條暗紅色的腰帶，將她那與年齡不太相符的曲線勾勒得淋漓盡致。
她的額頭上還掛著幾顆細密的汗珠，顯然剛從演武場上下來，連衣服都沒來得及換就跑過來了。
盤膝坐在床上修煉的朱竹清睜開眼睛，看了自家姐姐一眼，隨即又閉上了眼睛。
她早已習慣自家姐姐的莽撞，從小到大，朱竹雲進她的房間從來不敲門，每次都是這樣風風火火地闖進來。
朱竹清都已經見怪不怪了。
她的眼睛重新合上，長長的睫毛在眼瞼上投下兩片淡淡的陰影，臉上的表情重新恢復了那種拒人於千里之外的清冷。
看到自家妹妹這副油鹽不進的模樣，朱竹雲嘴角翹起一抹狡黠的弧度。
她太了解自己的妹妹了，論修煉天賦，朱竹清在她之上。
論性子清冷，朱竹清也在她之上。
從小到大，她這個做姐姐的想逗妹妹多說兩句話簡直比登天還難，不管她使出什麼招數，朱竹清永遠是一副冷淡表情。
但是，她手中握著的那張薄薄的羊皮紙，是她今天專門從父親書房門口堵回來的。