正午，會議接近尾聲，只剩下外交事務還未處理。
威尼斯方面提議和談，遭到皇帝與內閣的一致反對。
其次是東方的喬治亞，國王維赫唐格發來一份冗長的報告，介紹近期白羊與黑羊的戰爭過程。
儘管黑羊王朝體量龐大，但是烏宗·哈桑的指揮能力卓越，屢次以寡擊眾，重創了黑羊軍隊。
上個月，白羊軍隊攻陷大不里士，烏宗·哈桑獲了許多部落的效忠，聲勢大振。
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黑羊正在拉攏帖木兒帝國，假如後者同意參戰，黑羊還有微弱的希望翻盤。
喬治亞軍隊曾被烏宗·哈桑擊敗，這場戰爭給維赫唐格留下深重的陰影。在他的描述中，白羊的威脅程度達到了奧斯曼鼎盛時期的水準，請求羅馬予以重視。
「不，雙方性質不同。」
維圖斯放下國王的書信，點明了白羊與奧斯曼的區別。
雙方的血緣相近，但政治制度、習俗差別很大。
白羊是帶有濃厚部落色彩的封建王朝，其強盛取決於統治者的個人能力。如果統治者能力出眾，周圍的部落前來投奔，這個勢力會迅速擴張。
等到這位強權君主逝去，假設繼任者能力較差，難以掌控麾下的部落，大概率面臨內亂，王朝隨之衰落。
這一過程與草原汗國的迭起興衰類似，以極快的速度崛起，以極快的速度衰落，宛如一顆璀璨的流星。
奧斯曼的發源地是安納托利亞西部，它借鑑了東羅馬的部分制度，逐漸成長為一個集權化的軍事帝國。
奧斯曼擁有獨特的德舍米梅制度：官員定期從民間徵募基督教孩童，分類進行培養。
最聰慧的孩童進入托普卡帕宮的內廷學堂，學習階段長達十餘年，最終進入文官階層。強壯的孩童進入新軍預備營，最終成為耶尼切里的一員。
僅憑這一項「德舍米梅」，奧斯曼的文官、軍官素質大幅領先於白羊王朝，雙方的實力根本不在一個層面。
「如今，時代已經不同了。新式火器、棱堡相繼出現，雖然烏宗·哈桑擁有接近帖木兒的軍事才能，卻無法取類似後者的成就。
東線的事務暫且擱置，如果白羊王朝擊敗了黑羊、帖木兒聯軍，我親自過去搞定他。」
維圖斯自言自語走出大殿，結束了這場年度會議。
午餐期間，艾格尼絲忽然提到一件事，「佛羅倫斯寄信過來，打探羅馬與威尼斯的海軍實力對比。詢問戰爭什麼時候結束。」
「威尼斯不可能放棄愛奧尼亞群島與克里特，只能一直打下去，至少今年是不可能停戰了。」
1204年以前，威尼斯與熱那亞、比薩等義大利城邦激烈競爭，尚未形成壟斷地位。
經過恩里科·丹多洛的謀劃，威尼斯獲眾多的海外領地，構建了一個龐大的貿易網絡，迅速拉開與其他城邦的差距。
根據資料推算，威尼斯在十二世紀的人口規模維持在4萬~5萬。
十三世紀開始，威尼斯進入繁榮期，來自海外領地的商品、稅收湧向本土，城市居民數量突破十萬，成為歐洲最繁華的商業中心。
如果他們丟掉海外領地，將引發商業體系的連鎖崩潰，大部分人口失去生計，甚至無法維持十二世紀的城市規模。
因此，維圖斯覺敵人不可能妥協，必然堅持到最後一刻。
......
二月初，地中海，斯卡拉號。
菲利克斯躺在船長室的吊床睡覺，吊床輕微搖晃著，地面殘留著一小灘乾涸的酒漬。
某個時刻，甲板上方傳來嘈雜的腳步聲。菲利克斯被吵醒，他打著哈欠來到露天甲板，船員們正在調整帆纜，抱怨多變的風向。
菲利克斯走向船艉，用望遠鏡觀察東側海面。
鉛灰色的天幕壓很低，海面上浪湧起伏，他瞪大雙眼，瞧見了海霧後方時有時無的帆影。
「該死的威尼斯人，怎麼還在追擊？」
兩個月前，安蒂基西拉海戰結束，斯卡拉號的損傷輕微，它繼續在東地中海游弋，獵殺威尼斯與馬穆魯克的船隻。
某次外出航行，斯卡拉號幸運地遇見兩艘威尼斯戰艦。其中一艘戰艦的狀況較差，似乎是在風暴中受損，航行時出現明顯傾斜。
當時的菲利克斯抓住機會，藉助風向繞到受損戰艦的船艉，連續多輪開火之後，順利地擊沉這艘戰艦。
落水的船員中，兩人穿著華麗的威尼斯服飾，還有五個人的服裝是明顯的馬穆魯克貴族風格。菲利克斯大呼過癮，慶祝自己解決了馬穆魯克使團。
事實證明，他的猜測大致正確。
受損戰艦沉沒之後，另一艘威尼斯戰艦仿佛發了瘋，對斯卡拉號窮追猛打。
威尼斯戰艦的體型更大，擁有十五門側舷炮，船員的數量更多，最擅長獵殺斯卡拉號這樣的輕型巡航艦。
無奈，斯卡拉號一路向西逃竄。三天前，它穿過西西里島與突尼西亞之間的海域，正式進入西地中海。
大副走過來低聲詢問：「敵艦仍在追擊，現在怎麼辦？去佛羅倫斯避難，還是繼續向西？」
菲利克斯抬頭看了眼風向，東北風，斯卡拉號只能繼續向西行駛，期盼著早日甩掉追兵。
......
午後，天空積蓄著厚重的烏雲，海面風浪大作，是暴雨將至的前兆。
按理說，船員們應該收起大部分風帆，然後調整船頭，採取「頂風緩航」的策略，讓船隻保持緩慢漂浮狀態，穩妥地度過這場風暴。
但菲利克斯決定賭一把，想要藉助這次風暴躲過敵人的追擊。
航行期間，船長的命令不容質疑。
船員們沉默著四處忙碌，封住炮窗、用雙重繩索捆緊炮車、收起那些易受損的風帆......
忙完這一切，多數船員縮回船艙躲避風浪，僅有少數技藝最精湛的船員待在甲板候命。
沒過多久，天色驟然變暗，冰涼的雨滴從天空飄落，雨勢逐漸增大。菲利克斯用繩索把自己和舵輪捆在一起，親自迎接這場風暴。
「海浪要來了！」
伴隨著菲利克斯的吶喊，斯卡拉號先是被海浪抬升至高處，然後猛地扎進浪谷，冰涼的海水漫過甲板，橡木船殼發出令人牙酸的呻吟。
浪涌連綿不絕，菲利克斯的雙眼凝視著起伏不定的海面，偶爾轉動舵輪，避免出現側向受浪的情形。
天空暗沉，有時一道閃電劃破雲層，世界驟然亮了一瞬，緊接著再次黯淡。
甲板上的船員們拼命抓住身邊的繩索，冰冷的海浪接踵而至，永無休止地沖刷甲板上的一切。
「願您賜下憐憫，讓我度過這場風暴......」
甲板上迴蕩著船員們的小聲祈禱、懺悔。菲利克斯不屑於這樣做，他嘶吼著家鄉漁民的粗俗船歌，風浪越大，他的嗓門相應拔高。
「」「」「小」「說」「網」「首」「發」「」「」「」「」「」「」「.」「」「」「」
許久，菲利克斯的嗓音變嘶啞。此時的風暴逐漸放緩，雨勢停歇，海面翻湧著混濁的白浪，遠處雲層悄然出現一道細細的金線。
最危險的時刻過去，底艙的船員們走上甲板，清理雜物，重新解下桅杆高處的風帆。
菲利克斯把舵輪交給另一個軍官，走到船艉觀察東側海面，發現敵艦仍在後方尾隨！
大副發出感嘆：「船長，你這次真把對面惹急了，再這樣下去，弟兄們就要逃到大西洋啦。」
菲利克斯甩動濕漉漉的短髮，脫下兩隻靴子，倒掉裡面的海水，「就算逃到冥界，老子也堅決不投降。」
說完，他迫不及待地返回船長室，注意到地板流淌著大片的紅色酒水，趕忙打開儲物櫃。
「我的珍藏葡萄酒！」
最悲劇的事情發生了，一個小酒桶在方才的顛簸中碰撞受損，殷紅的酒液從裂口向外流淌。菲利克斯趕忙捧起酒桶，迅速喝光剩餘的酒水。
「幸好其他酒桶沒有損壞。」
他打了個響亮的酒嗝，換上另一套乾爽的軍官制服，返回吊床繼續補覺。
......
後續，斯卡拉號保持向西航行。船上的伙食越來越差，麵餅硬像壓艙石，船員們用匕首把麵餅切成儘可能小的碎屑，丟進肉湯泡軟。
肉是海軍部配發的桶裝咸牛肉，由於保存的時間太長，鹹肉的顏色暗淡，吃起來像是在咀嚼硬紙板。
酒的供應量也降低了，船員每天只能領取到小半杯葡萄酒或啤酒，還不夠滋潤喉嚨。
在無盡的抱怨聲中，前方海面逐漸收窄，斯卡拉號到達了地中海的出口——直布羅陀海峽。
現在是正午，日光寡淡而蒼白，一片灰藍色天穹鋪展到天際，海面呈灰綠色，涌浪平穩而低沉。
左舷的方向是非洲，柏柏爾人的白色房屋從海岸層層疊疊地爬上山坡，在薄霧中若隱若現，像是一堆散落在棕色山脊上的貝殼。
巨岩的高度大約三百步，面朝大海的崖壁呈灰白色，頂端生長著一些低矮的灌叢，仿佛一尊被時間遺忘的泰坦。
赫拉克勒斯是古希臘神話最著名的半神英雄，相傳是他劈開阿特拉斯山脈，從此連通了地中海與大西洋。
因此，海峽北側的直布羅陀巨岩、南側的雅科山被稱作赫拉克勒斯之柱。
（註：羅馬帝國早期，許多君主都有「赫拉克勒斯」這一稱號，例如康茂德、馬克西米安，以此來彰顯力量和勇武。
雖然東羅馬的官方信仰是東正教，但民間一直流傳著古典英雄的事跡，希拉克略這個名字就是來源於赫拉克勒斯。）
......
過了一陣，桅杆上的瞭望員發出警告：「該死的威尼斯戰艦又追上來了！相距十英里。」
這是要趕盡殺絕嗎？
菲利克斯氣極反笑，他命令掌舵的二副，「滿帆前進，進入大西洋！」
海峽表層的洋流是自西向東，海水持續從大西洋匯入地中海，斯卡拉號逆著海流航行，速度受到極大影響。
在東北風的吹拂下，斯卡拉號緩慢駛過直布羅陀海峽，進入一片陌生開闊的海域。
菲利克斯從船長室找出航海手冊，翻到最後幾頁，這裡簡略概括了大西洋的海況，還有三份不同年代的海圖。
「海軍部編寫手冊的時候，肯定想不到有一艘倒霉船被追到大西洋。」
他召集船上的軍官們開會，討論接下來的作戰方案。
大西洋的風浪更大，極端天氣頻繁猛烈，對於船隻的抗風浪性、可操縱性要求更高。
斯卡拉號這類船型在設計時，重點考慮到抗風浪性，確保它們能夠在惡劣天氣下作戰。
敵艦的火炮更多，船體更大，缺陷是重心略高，削弱了抗風浪性，承受不起大西洋的惡劣海況。
最後，菲利克斯出結論：
「不需要與敵艦硬拼，過段時間，它大概率就會受損，到時候我們再找機會弄死它。」
......
當天下午，風向轉變為西風，斯卡拉號的航速驟然放緩。
忽然，菲利克斯想起航海手冊提到的洋流：
從北方的伊比利亞半島至南方的撒哈拉沙漠，海水自北向南流動，一年四季皆是如此。葡萄牙人前往非洲探險，就是利用了這股自北向南的海流。
他下令收起風帆，讓船員向海面扔出一塊系有長繩的扇形木板，發現這塊木板自發向著南方漂流。
「嘿，書上說的沒錯！」
菲利克斯興奮地在航行日誌上做出記錄，內心忽然產生一個困惑。
海軍部的文官沒有造訪過大西洋，他們如何知道這裡的洋流和風向？
想了很久，菲利克斯覺是賽普勒斯專制公、二皇子狄奧多爾的功勞。
狄奧多爾資助過葡萄牙人的探險事業，常年與幾位葡萄牙船長保持聯繫，也許是某人在信中提到這方面的情況，最終成為海軍部的資料來源。
還有一種可能是，海軍部親自聯繫那些去過大西洋的船長，花錢購買此類消息。
「文官們干不錯，就是資料有些少了。」
菲利克斯閱讀書中記載的洋流、風向、海岸的特殊地標，決定沿著海岸向南航行。