第300章 租借臭黑湖，羅德的艦隊
「至於貨物——」
說到這裡他示意了一下桌上的茶點。
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「部分樣品子爵可以在鎮內的供銷社和倉庫看到實物，品質與黑臉船長在銀沙城展示的別無二致。」
「甚至有一部分因為近期工藝改良，質量要比之前樣品更好些。」
布魯迪在這個時候忍不住插話問道。
「羅德男爵，我們進來時，看到港口停著克拉斯伯爵和伊薇特女伯爵的座艦————他們也在黑灘鎮嗎？」
年輕人的眼中總是充滿探究欲。
說實話，羅德還是蠻喜歡這種眼神的。
相較於大部分貴族眼裡天然存在的傲慢和底層原住民眼裡的麻木。
這種眼神至少代表著探索和希望。
「是的。」羅德坦然回答道。
「克拉斯伯爵與伊薇特女伯爵目前正在黑灘鎮做客，並與我們商討一些合作事宜。」
「兩位伯爵大人對本地的發展頗感興趣。」
他說得輕描淡寫，但這句話落在切斯特子爵耳中，分量卻是夠重了。
能讓兩位實力派伯爵同時停留並明確的商討合作。
黑灘鎮的價值和潛力，確實值得重新評估。
切斯特子爵臉上的肌肉動了動，他端起茶杯喝了一口掩飾住內心的波動。
放下茶杯後，他再次開口，語氣比剛才又正式了一些。
「合作——不知黑灘鎮除了護航和那些貨物，還有哪些值得合作的地方？」
他原本想說「還有什麼能拿得出手的」，但話到嘴邊就臨時改了口。
羅德聞言微微一笑。
他知道當前的時機正在變得成熟。
於是他將自己的目光直視切斯特子爵，語氣更為誠懇道。
「不瞞子爵大人，黑灘鎮對銀沙城確實另有一項合作提議，或許能為您解決一個長久以來的麻煩。」
「同時，也能為雙方帶來新的收益。
「麻煩——收益？」
「你是想談論臭黑湖？」
子爵眯起了眼睛。
看上去比較警惕，只不過他的語氣里還帶著一絲期待。
畢竟黑臉之前已經給他打過預防針了。
所以幾乎立刻想到了那個地方。
「是關於臭黑湖的治理。」
羅德直接點明，不打算繼續賣關子。
油湖這玩意對無法治理的原住民而言就是深重的污染。
同樣的東西對於有能力對其進行開發的人就是寶貴的資源。
「黑臉向我詳細描述過那片區域的情況。」
「臭油從地縫中漫溢出來，形成湖泊污染土地，使得當地鳥獸絕跡。」
「對銀沙城而言，它本身就是一個不斷侵蝕領地的負累，而非高效的資產。」
「至少據我所知，銀沙城無法獨立靠著瀝青採集和石腦油提煉來換取足夠的利潤。」
技術門檻本身就是天然的產出壁壘。
銀沙城這種鹽邦，本身沒有對應的石油資源開發技術。
而南部大陸雖然有對應的技術，但報價並不能讓切斯特滿意，需要他墊付大量的資金。
切斯特子爵的眉頭緊緊皺起。
提到臭黑湖，他的語氣就變得有些煩躁。
「沒錯，那鬼地方就是個爛泥坑。」
「每年都要耗費掉我不小的人力去勉強控制它的蔓延，還要處理那些沾上太多黑油而死掉的蠢貨奴工。」
羅德帶著深表同情的眼神輕輕頷首。
「我們需要瀝青、煤油和石腦油等產出物。」
石油這玩意屬於中樞產業鏈。
它的粗煉和精煉都能獲取到不同的原材料。
粗煉從最普通的常壓蒸餾加冷凝，再到減壓蒸餾等。
而精煉包括裂化、重整、加氫、脫硫、脫鹽、催化、延遲焦化等等。
在大力發展機械技術的同時，就必須要儘快掌握充足的石油資源。
僅是潤滑脂一項，礦物潤滑油就具備了得天獨厚的優勢。
現在黑灘鎮的農機和蒸汽機所用的複合潤滑脂仍然以優質牛羊脂作為基底。
工作溫度超過100℃的時候，牛羊脂就會飄出香味——
機械齒輪的摩擦聲會大大增加。
「黑灘鎮在如何處理這類粘稠礦物和抑制污染方面，有一些獨到的見解和初步的技術嘗試。」
羅德沉吟了片刻後才緩緩說道。
他並沒有誇大其詞，鍊金工坊那邊早在冬季結束前，就已經針對石油的初步分餾進行過提煉實驗。
目前已經取得了一些進展和經驗積累。
至少不再像原住民那樣只會取瀝青和石腦油。
「我們提議，由黑灘鎮以租賃的形式，接手臭黑湖及其周邊受污染嚴重的區域。」
「租賃期間，黑灘鎮每年向您支付一筆固定的租金，無論我們能否從那裡獲得收益，這筆錢都按時交付。」
「同時，我們將負責投入人力物力，嘗試遏制湖面擴張，清理污染。」
「這筆錢，您也可以選擇用來抵換黑灘鎮的貨物或是護航服務。」
房間裡安靜下來。切斯特子爵的手指敲擊著自己的大腿。
他的腦海里正在飛快地權衡利。
羅德的說法跟黑臉一樣，每年固定的一筆租金旱澇保收，這聽起來很誘人。
臭黑湖對他來說確實是塊心病。
畢竟投入大，見效微，還容易造成奴工傷亡。
如果黑灘鎮願意接這個爛攤子，他也樂得清靜。
至於黑灘鎮能不能從中穩定獲利——
他內心深處並不太看好。
但萬一呢？
而且就算黑灘鎮最後虧了，租金他也照拿不誤。
從港口和遠眺的工坊群規模來看，這裡確實對粘稠的油料資源有著極其旺盛的需求。
這會兒的碼頭都有來自南方的運輸船，上面滿載著用冰霜系符文冷凝住的瀝青壓艙塊。
說實話，瀝青這玩意倒是不貴。
很多南方商船都會用凝固的瀝青塊做壓艙石。
布魯迪看向父親，欲言又止。
他認為羅德男爵敢提出這樣的方案，必定有所倚仗。
因為黑灘鎮展現出的氣象，讓他覺得對方或許真能從那片黑湖裡撈出更多的利益來。
「租金具體能給多少？」
其實「租借地」在非武力脅迫形式下屬於中性概念。
畢竟租借地的主權不變。
羅德要對付銀沙城這種老派的鹽邦城市其實非常輕鬆。
但是沒有必要過於心急地主動跟其它貴族勢力開戰。
就如之前，即便他知道貝索斯男爵在搞鹽，也沒有派人去阻止。
北方不是一個人的北方。
他現在偏安一隅倒是非常安逸。
沒必要跳出去充大頭。
發育期每一天都是寶貴的。
當前多安穩一天，未來就能少操心一百天都不止。
就算是狼主也只是警惕他，但壓根看不起黑灘鎮，而這恰恰是羅德所需要的。
切斯特子爵還是比較關心利益上的問題。
羅德報出了一個數字，每年8500枚金葡萄。
不高不低，對於一片「廢地」來說，算得上優厚。
當然，有個補充條件，銀沙城必須要在臨海處劃撥一處專屬的海區供黑灘鎮修建一處不對外開放的貨運碼頭。
黑灘鎮的船隻將會在這裡停靠並運走臭黑湖的產出和治理後的「廢料」，而諸如瀝青和石腦油等物資，可以讓銀沙城按照貨值10%的優惠稅率逐船徵收稅款。
除此之外，不再單獨給予任何分成。
原本他的想法是給10%的分成，但考慮到後續的開發產出，還是逐船繳稅更划算些。
這筆錢不足以讓子爵暴富。
但恰恰也顯示出誠意。
既承認土地自前價值有限，也表達出了長期合作的意願。
子爵沉吟著，沒有立刻答應，但臉上的表情明顯緩和了許多。
「這件事——我還需要考慮。」
「但確實可以先談談更多的細節了。」
他能這麼說就已經算是相當大的鬆口讓步了。
羅德見好就收，並不急於逼迫對方立刻做出決定。
他將那份粗略的租界提議框架遞了過去。
「子爵大人可以慢慢考慮。這是我們初步的一些設想，您可以在黑灘鎮多住些時日，有足夠的時間仔細斟酌。」
切斯特子爵接過文件，粗略掃了幾眼，便收了起來。
他的注意力很快又回到了最初的問題上。
「護航的事，還有你們說的船——我還是要親眼看看。」
「耳聽為虛，眼見為實。」
他雖然因為兩位伯爵的存在而收斂了脾氣。
可骨子裡的精明和謹慎並未消失。
護航關係到他的鹽路安全，這是他此行的首要目的之一。
「這是自然。」羅德主動站起身。
「水兵軍團的主要駐泊和訓練基地，以及大部分戰艦的維護塢都被設在更北邊一處隱秘的海灣中，那裡同樣避風，條件也更適合艦隊駐紮。」
「如果子爵大人不嫌奔波，我們現在就可以啟程前往參觀。」
「北邊的海灣？」
子爵也站了起來，握緊了手杖。
「多遠？」
「乘快船，約莫兩刻鐘。」
「走陸路的話，騎馬還會更快些。」
「鎮區到那裡有簡易的直道。」
羅德回答。
他安排前往參觀，固然是為了展示實力，滿足子爵的查驗要求，同時也是為了將談判者的注意力稍微轉移。
因為他很清楚自己和子爵所關注的重點是完全不一樣的。
羅德在乎臭黑湖，而子爵則更在意黑灘鎮在海上的軍事實力是否真如黑臉「吹噓」的那樣。
「還是走陸路吧，這一路乘船已經快讓我受夠了。」
切斯特摸了摸自己的大肚腩。
他厭倦了待在船上的生活和來時那海天一色的單調景致。
羅德領著切斯特子爵和其子布魯迪走出港務廳。
黑臉在陪同了一會兒就被獲准先去休息。
對於他的表現，羅德還是很滿意的。
港務樓外，海風迎面吹來。
風中帶著鹹濕與隱約的煤煙味兒。
子爵拄著那根鑲嵌貝殼的手杖，肥胖的身軀略顯蹣跚。
只是眼神卻在不斷掃視著四周。
布魯迪更為興奮，幾乎是目不轉睛地看著碼頭上來往的水手、堆疊的貨箱和遠處那些正在修繕船隻的工匠。
「我們要往北走。」
羅德指了指港口北側一條新開闢的道路。
「艦隊主力停泊點原本地形複雜，後續在持續的改造下，如今變得更適合駐泊和進行改裝作業。」
道路是壓實的碎石與黏土混合鋪就。
兩側每隔一定的距離就豎立著一根簡易的木桿。
上方有錐型的擋雨罩，下邊則是一盞油燈。
雖然看起來簡陋，但卻不失整齊。
能同時乘坐8~12人、由四匹馬同時拉拽的大型馬車正停在前方的路口待命。
只是眾人還沒走多遠，身後便傳來一陣加快速度的腳步與談話聲。
羅德回頭，只見克拉斯伯爵那壯碩的身影正大步走來。
伊薇特女伯爵則在不遠處，在兩名侍女陪同下步伐優雅地跟上。
「羅德男爵！」克拉斯伯爵洪亮的聲音響起。
「我已經取好東西了，接下來可否與你們同行？」
他走到近前，對切斯特子爵點了點頭。
「啊，切斯特許久不見。」
「你似乎又胖了些。」
「上次見面還是在一場宴會中，當時你至少還在保持修煉。」
切斯特子爵有些意外，不過很快就恢復了神情，立刻微微欠身致意。
「克拉斯伯爵，還有伊薇特夫人。」
他自光在兩位伯爵身上停留片刻，顯然沒想到他們會主動參與。
伊薇特女伯爵只是淡淡一笑，她對這種傢伙沒什麼興趣。
目光就轉向羅德了。
「正好我也想走動走動。」
於是，一行人變成了四位貴族及其親屬隨從。
他們乘坐馬車向北而行。
道路逐漸離開主港區的喧囂，兩側開始出現尚未被全面砍伐的針葉林。
空氣里的海腥味被松木的清氣沖淡了不少。
馬車前進了大約二十多分鐘。
前方出現了一道緩坡，坡頂有兩座堅固的石砌哨塔和拒馬。
還有足足一個連隊的衛兵。
他們隸屬於治安軍，全都穿著皮甲並佩戴黑礁徽記。
防線兩側都架著蜂巢統和待命的長弓與轉輪步槍。
羅德從馬車前露出腦袋朝衛兵點頭。
衛兵在行禮後就拉開一道以厚重原木和鐵絲構成的柵門。
穿過柵門，駛出緩坡，眼前的景象豁然開朗。
這是一個被天然岩岬半環抱的隱秘海灣。
入口有暗礁分布，除非熟悉水道，否則極難駛入。
海灣內水面平靜如鏡，映照著鉛灰色的天空。
而水面上，密密麻麻停泊著上百艘戰船。
這其實不是全部的陣容，數個編隊都隨著客船與貨船去了南方，或是轉運貨物，或是僱傭工匠並招募自由民去了。
但眼前的陣容還是足以讓切斯特子爵的腳步停頓。
他身旁的布魯迪也忍不住發出一聲低呼。
這裡的船便是經過修復改造的王國海軍戰船，以及來自奧爾德林家族且同樣經過改造的鹿角戰船。
眼前的船隻陣列與二人預想中的情況截然不同。
它們按照型號與狀態分區停靠。
最近處是二十餘艘經過全面改造升級的鹿角戰船。
這些戰船屬於奧爾德林家族的招牌款式。
不過仔細看去，便能發現它們與標準的奧爾德林家族戰船有了明顯的不同。
側舷經過加厚，預留出了一排排設有活動式擋板的方形窗口。
似乎是為某種武器準備的。
船身水線附近加裝了額外的弧形金屬護板和尖刺。
表面鉚釘密布，看上去格外粗獷結實。
還有一些戰船在臨岸的一側仍吊著腳手架，工匠在船體上敲打或塗刷著什麼。
叮噹聲在海灣內輕輕迴蕩。
而更遠處則是另外一批戰船。
它們的體型普遍還要更大幾分，船體線條也要更為厚重。
船身上覆蓋著層層鉚接的裝甲板。
即使多有破損修補的痕跡，仍能看出其原先優良的工藝。
這些正是投效而來的王國海軍新式戰船。
在經過改裝後變得更加威武霸氣。
其中分為主力戰船、快速護衛艦與偵查船。
其中幾艘正在進行風帆的調整更換，巨大的特製帆布被水手們協力拉升，在微風中緩緩展開。
符文法陣也處於良好運行的狀態。
看得出這些戰船確實經過了良好的維護和改造！
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