中午的時候，原本擋在天上的烏雲稍稍遠去。
一直躲起來的太陽冒了出來，這傢伙還是知道將功補過，所以熱情地散發陽光。
午後的勝州竟然有些暖和。
陳竹剛剛吃過午飯，此時勝州城門打開，一隊人馬走了出來，領先的正是勝州刺史張儉。
一名哨騎快步上前，向陳竹稟告張儉的到來。
陳竹沒有閉門謝客，仿佛之前勝州對他的刁難都不存在一樣，熱情地迎了過去。
「張將軍好。」
「瓊國公好。」
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兩人都是聰明人，一個眼神就明白了對方的想法。
張儉哈哈一笑:「走，我為瓊國公牽馬，我們去勝州城好好吃一頓。」
陳竹翻了個白眼，他剛剛吃過了，現在張儉又來。
不過本著有東西不吃是王八蛋的心態，陳竹大笑著與張儉並行走向勝州城。
不久後，張儉和陳竹的人先後入座，他們真的大吃大喝起來。
張儉就坐在陳竹旁邊，他低聲說道:「瓊國公，之前多有冒犯，請你不要介意。」
陳竹搖搖頭:「張大人這話說的，我當然要介意了，你害我在城外住了一晚。
今晚你必須好酒好菜招呼著，不然我可會記著。」
張儉哈哈一笑，點頭回道:「沒有問題。」
他隨後將坐墊拉近陳竹一些，低聲說道:「瓊國公可知現在勝州城的形勢？」
「知道，這裡是張大人的地盤，不過這裡有草原使節團，還有一些西突厥和高句麗的人。」
張儉點點頭:「那你可知道草原使節團分為兩股勢力？」
「知道，一股屬於東突厥突利可汗，一股屬於薛延陀夷男可汗，突利可汗的人占據大部分。
夷男可汗的人占據小部分，不過他們雖然人少，但就是這些人想要惹事。」
張儉目露贊善之色，笑道:「瓊國公英明，這探查情報的能力，天下一絕，在下佩服。」
「將軍說笑了，小事而已。」
張儉點點頭:「國公說的沒錯，所以我才給國公出了一些難題，希望國公能明白。
這一次的護送任務看似簡單，但非常繁雜。
國公必須謹慎處理。」
「多謝張將軍提醒，我明白了。」
張儉想了想，接著說道:「這一次草原突然進獻這麼多的牛羊，說到底不僅僅是表明誠意，也是有求於我們。
大唐今年風調雨順，糧食充足，草原各部應該都想要開市。
關於這件事，我希望國公能同意。
倒不是我們勝州要做交易之地，而是草原自古以來物資極少，我們可以利用開市的便利，徹底地掌握草原的勢力。
只要他們習慣了購買大唐的東西，他們就算以後想要造反，也沒有這個能量。」
陳竹微微一頓，隨後認真地說道:「將軍真知灼見，在下佩服。」
陳竹倒不是客套話，而是真的很佩服張儉。
用商品控制一個地方是後世常用的手法，實際上，在一千四百年後，不管是漂亮國，還是島國，他們的崛起，都伴隨著商品的大量傾銷。
他們用廉價的商品擊敗了另一個市場，讓那個市場依賴他們。
而他們乘機攫取利益。
草原最大的財富自然是馬匹，大唐應該用一些無用的生活用品兌換馬匹，不過是用來作戰還是用來食用。
反正只要大唐有足夠的馬匹，而草原各部沒有，那他們就沒有能力入侵大唐。
張儉這個唐朝人能想到利用商品控制草原，實屬難得。
難怪李世民放心張儉在勝州，人家的確是有能力啊。
張儉見陳竹認可他的話，同樣非常高興，隨後樂呵呵地說起了勝州一帶的部落。
……
刺史府在宴請賓客的時候，在勝州東城普通百姓居住的一棟小院內。
一群草原牧民面孔的人正悶不吭聲地吃著大餅。
這樣的餅子是草原百姓最常食用的東西，用的是雜草和一點點羊肉混合烙的。
沒錯，就是一丁點的牛羊肉。
在後世，人們說起草原就會以為牧民都是吃牛羊肉長大，所以身強體壯。
但在這個年代，只有貴族才能頓頓牛羊肉，普通老百姓都是吃這樣的烙餅。
主要材料是雜草，也就是說他們吃的其實和牛羊差不多。
這群牧民既然吃這玩意，自然不可能是貴族。
然而他們吃著烙餅，眼中卻滿是嫌棄之色，毫無疑問，他們並不習慣吃這玩意。
這群看起來髒兮兮的牧民，正是來自西突厥的武士。
他們都是貴族出身，平時吃好穿好，自然看不上這樣的烙餅。
一人呸的一聲吐出烙餅，隨後問道:「大人，我們為什麼不能買肉吃？」
「你以為我不想吃肉嗎，但你要清楚，勝州是一座軍城。
這裡的居民，有大半是士兵和他們的家屬。
我們這群居住在東城的牧民，就是屬於依附在張儉手中的小部落民眾，我們沒有能力買肉。
明白嗎？現在勝州城有各種各樣的勢力。
如果我們稍有大意，隨時都可能被唐人抓住。」
說話的是一個五十歲左右的男子，他身材高大，肩膀寬厚，一看就知是孔武有力的人。
這人正是來自西突厥的唉斤發突，他是西突厥大名鼎鼎的將軍。
這一次來到唐境，就是為了毀壞天可汗的奏表。
那一份奏表上據說有幾十位草原大漢的簽名，這樣的榮譽，就算是以前東西突厥還沒有分裂，巔峰突厥帝國的時候。
突厥大汗也沒有享受過，但現在這樣的榮譽屬於李世民。
這讓西突厥境內的貴族非常不滿，他們大罵吉利是廢物，罵突利是一個軟骨頭。
但是東西突厥挨得遠，另外西域諸國也不是很老實，西突厥也沒有能力遠征東突厥。
所以他們只能派遣精銳武士，打算回了那份奏表。
唉斤發突就是這一夥的首領，「唉斤」是西突厥的大族，這一部族培養了很多大名鼎鼎的將軍。
唉斤發突也是其中之一，他不僅僅非常勇武，還非常冷靜，善於用腦子。
這也是唉斤發突成為這一次任務領隊的原因。
「大人，我不是要質疑你，我就是覺得憋屈。」
那名武士見唉斤發突語氣嚴厲，急忙回了一句。
「放心吧，我們有內應，很快就會完成任務，到時候回到草原，美酒佳肴，隨便享用。」