「報！」
「先鋒營急報！」
傳令兵連滾帶爬地衝進帥帳，頭盔都歪了，臉上滿是泥污和驚恐。
「講。」
王玄策端坐於沙盤前，手中正捻著一枚黑子，準備落下。
他抬起眼皮，看了傳令兵一眼，聲音平靜。
「何事驚慌？」
「將軍，我們……我們進不去占城的林子！」
傳令兵的聲音帶著哭腔。
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「先鋒營入林不過五里，就……就倒下了一百多個弟兄！」
王玄策捻著棋子的手，停在了半空。
「被伏擊了？敵軍多少人？」
「不是……不是伏擊。」
傳令兵用力搖頭，像是想起了什麼可怕的事情。
「是林子！林子在殺人！」
「有的弟兄走著走著，腳底就被一根塗了黑水的竹籤子扎穿，人當場就沒了氣息。」
「有的人慘叫一聲，脖子上就多了一根細細的毒針，是從樹上、草里射出來的！」
「還有水裡，那螞蟥比手指頭都粗，一不留神就鑽進皮肉里！」
「將軍，那林子……是活的！它會吃人！」
帥帳內的氣氛，瞬間凝固。
跟在王玄策身邊的幾名將領，臉上的輕鬆不見了，取而代之的是一片凝重。
王玄策沉默了片刻。
他將手中的棋子，緩緩放回了棋盒。
「傳我將令。」
他的聲音依舊沉穩。
「全軍後撤三里，安營紮寨。」
「另外，從輜重中取出三車糧食，十匹布，派一名使者，去跟林子裡的部落談談。」
一名副將忍不住開口。
「將軍，那些蠻子茹毛飲血，跟他們有什麼好談的？」
王玄策看了他一眼。
「告訴他們，大唐是仁義之師，不願妄動刀兵。只要他們獻出兇手，讓開道路，這些糧食和布匹，就是給他們的禮物。」
他頓了頓，語氣裡帶著不容置喙的自信。
「他們會明白的。」
「王道教化，勝於萬千刀斧。」
……
翌日，天色微明。
營地外，豎起了一根長長的矛。
矛尖上，挑著一顆人頭。
正是昨天派出去的那名使者。
他的眼睛瞪得大大的，死不瞑目，臉上還凝固著臨死前的驚恐與不解。
那雙眼睛，直勾勾地盯著中軍帥帳的方向。
像是在無聲地質問著什麼。
整個西路軍大營，一片死寂。
所有看到這一幕的士兵，都握緊了手中的武器，臉上滿是憤怒與屈辱。
王玄策站在營門前，靜靜地看著那顆頭顱。
看了很久。
他臉上的溫和，一點點褪去。
「傳令。」
他的聲音，冷得像冰。
「全軍披甲，進軍！」
「告訴將士們，踏平這片林子，為使者報仇！」
……
太極殿。
李承乾坐在龍椅上，面無表情地看著手中的兩份戰報。
一份，來自葉輕凰。
只有寥寥數語。
「已下占城北部三城，兵鋒直指其國都。」
另一份，來自王玄策。
密密麻麻寫滿了字，字裡行間，都透著一股揮之不去的壓抑。
「……林中毒瘴遍地，敵蹤難覓，我軍非戰鬥減員已逾三千……」
「……補給線屢遭襲擾，糧草被焚，輔兵傷亡慘重……」
「……懇請陛下，增派藥材及兵員……」
話還沒說完，新任的御史大夫又站了出來。
他躬身行禮，聲音裡帶著一股壓抑不住的得意。
「陛下，臣有話說。」
李承乾放下奏疏，抬眼看他。
「講。」
「王玄策身為西路軍統帥，坐擁五萬精兵，面對蕞爾小國，竟寸步難行，損兵折將！」
御史大夫的聲音陡然拔高。
「此乃無能之舉，有辱我大唐天威！」
「反觀昭華公主，勢如破竹，揚我國威。兩相對比，高下立判！」
「臣以為，王玄策不堪大任，當立刻撤其帥職，押解回京問罪，以免貽誤戰機，令我大唐將士，再做無謂犧牲！」
「臣附議！」
「請陛下撤換主帥！」
文官隊列中，立刻又跪倒了一片。
這一次，他們不再提什麼「仁義」，轉而攻其「無能」。
程咬金摸了摸自己的大鬍子，撇了撇嘴，沒說話。
李績依舊閉著眼，仿佛睡著了。
大殿之上，只有文官集團慷慨激昂的彈劾聲。
李承乾靜靜地聽著，手指在龍椅的扶手上，輕輕敲擊。
「噠。」
「噠。」
「噠。」
每一下，都敲在那些跪著的文官心頭。
許久，他才緩緩開口，聲音不大，卻讓整個大殿都安靜了下來。
「諸位愛卿說完了？」
御史大夫一愣，磕頭道：「臣等一心為國，請陛下明鑑！」
「好一個一心為國。」
李承乾拿起那兩份戰報，從龍椅上站了起來。
「王玄策的奏報上，寫明了敵情、地勢、傷亡將士的名錄，甚至連每一個陣亡輔兵的籍貫都記錄在冊。」
他掂了掂那份厚厚的奏疏。
「而公主的奏報，只有一句話。」
他拿起那張單薄的絲帛，目光掃過下方。
「朕想問問諸位愛卿。」
「你們是想讓朕的將軍，都只給朕報喜不報憂嗎？」
「還是說，在你們眼裡，戰死沙場的將士，連在奏疏上留下一個名字的資格都沒有？」
整個大殿，鴉雀無聲。
……
占城國，密林深處。
「噗！」
一名唐軍士兵捂著脖子，無聲地倒下。
他的同伴還沒反應過來，一支塗著毒液的短箭，已經從另一側的樹冠上射來，釘進了他的太陽穴。
伏擊，無處不在。
死亡，如影隨形。
曾經軍容嚴整的西路大軍，此刻已經隊形散亂，人人自危。
士兵們背靠著背，手中的橫刀不斷揮砍著四周的藤蔓，眼神里充滿了疲憊與恐懼。
王玄策站在一處高地上，看著自己的軍隊，像一頭陷入泥潭的巨獸，越是掙扎，陷得越深。
他的臉上，再也看不到一絲從容。
短短數日，他的頭髮已經添了許多花白。
「將軍，我們的糧道……又被截了。」
一名斥候渾身是血地跑來，聲音嘶啞。
「負責押運的三百弟兄，全沒了。」
王玄策的身體，晃了一下。
他扶住身邊的樹幹，才勉強站穩。
他的「王道」，在這裡，換來的只有帶毒的箭矢和血淋淋的人頭。
他的「仁義之師」，在這裡，成了叢林裡最好的獵物。
夜，深了。
帥帳內，王玄策對著沙盤，一夜未眠。
沙盤上，代表著自己軍隊的黑色棋子，被無數代表著叢林和未知敵人的小石子，圍得水泄不通。
「報——！」
帳簾被猛地掀開，一名斥候隊長沖了進來，身上插著三支短箭，鮮血浸透了半邊身子。
他單膝跪地，吐出一口血沫，聲音急促而絕望。
「將軍……我們……我們被包圍了！」
「各營之間的聯繫，已經全部被切斷！」
「糧草……最多還能支撐三日！」
王玄策看著地圖上，葉輕凰那條勢如破竹的紅色進軍路線。
那條線，像一道燒紅的烙鐵，燙得他眼睛生疼。
「咔嚓。」
他手中的狼毫筆，被他生生捏成了兩段。
許久，他抬起頭，眼中布滿了血絲，聲音嘶啞得不成樣子。
他對身邊的親衛下令。
「去……」
「向公主……求援。」
他閉上眼，仿佛用盡了全身的力氣。