「老呂，藥鋪今天別開了，先歇業。」交代完，便準備跟官差走
「孩兒他爹，你沒事吧？」院內傳來一聲女人的詢問。
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「我沒事，藥鋪有事，去去就回。」
掌柜回頭回了一句，便跟著劉捕頭等人快步離開。
一行人匆匆回到衙門，便聽衙門口的衙役低聲道：「頭兒，大事不好，一早來報案的已經有十幾將近二十個了。」
二十個？劉捕頭感覺到了前所未有的壓力，二十個命案，二十個家庭，破不了案，衙門都得給堵上。
一進大堂，就見堂上又站了不少百姓，男女老少都有，不是哭哭啼啼，就是雙手抹淚，粗略一看，竟然有十幾人。
只聽一女子哭訴道：「大人可要為民婦做主啊，不然讓我們孤兒寡母怎麼活下去！」
「你們放心，本官一定會把兇手繩之以法，還死者一個公道。」知州大人臉色異常難看，陰沉如水。
「大人，仁和藥鋪掌柜帶到。」劉捕頭見堂上無人再說話，立即抽空稟報。
誰知堂上百姓一聽仁和藥鋪掌柜，紛紛轉過頭來，一見到他，一言不發便忽然惡狠狠直撲過來，伸手便朝掌柜抓去。
劉捕頭髮覺有異，急忙閃身擋在掌柜身前，要將受害人家屬攔住。
但他一人哪裡是十多人的對手，馬上便被眾人推開。
「攔下！」
知州大人眼見堂上混亂，立即一聲令下，堂上眾衙役迅速出手將百姓與掌柜隔開，但百姓就像發瘋一樣還要向掌柜撲去。
「呯」一聲驚堂木落案聲響，方才將堂上混亂的景象止住，知州大人怒道：「這是知州大堂，成何體統！誰再敢動手，便治藐視公堂之罪！」
眾人雖不再動手，但看向掌柜的眼神，猶如一把把能割下人肉的刀子。
「誰來說說，這到底到底發生了何事？」知州大人眼見堂上氣氛詭異，兇殺案似乎別有隱情，說不定這便是案情突破口。
一女子淚眼婆娑的哭道：「大人，昨天我丈夫說他們押運藥材從建寧府回劍蒲的路上遇到土匪，要不是運氣好，險些被土匪所害，誰知他還是沒有逃脫毒手，肯定是他回城的時候被土匪盯上了，昨天半夜才來報復。」
知州大人眉頭一皺，問道：「這跟藥鋪掌柜有何關係？」
那女子憤恨的看了藥鋪掌柜一眼，繼續哭道：「怎麼跟林掌柜沒關係！這次去建寧府我本來不讓我丈夫去，覺得那邊有土匪，不安全，可我丈夫說，林掌柜告訴他，如果這次不去，藥鋪就不要他了。全家就我丈夫能掙些錢，他受此逼迫，不得不去，才被土匪盯上，丟了性命，不怪林掌柜怪誰，要不是受他逼迫，我丈夫也不會死。求大人為民婦做主！」
「就是，不是他林掌柜相逼，我兒也不會出去跑這一趟，也會就這麼死了！林掌柜，你安的什麼心？虧得我兒風吹日曬，拼死拼活為藥鋪做事，到頭來卻被你逼死！求大人為我兒討還公道！」一老父隨即跟道。
「林掌柜你說，你為什麼要逼我兒子去建寧！我兒子就是你害死的！你還我兒命來！」
「姓林的，我弟弟在仁和藥鋪多年，你怎麼忍心害死他？你的良心呢，被狗吃了？不會痛嗎？」
「就是你害死我丈夫，你要為丈夫償命！」
眾受害人家屬紛紛聲討林掌柜，人大堂上頓時充斥著仇恨與暴戾的聲音。
「呯」，驚堂木又一次落下。
「肅靜！」
驚堂木的威嚴再次顯現，堂上再次安靜下來。
「林掌柜，昨夜被人殺死的，都是在仁和藥鋪做事的人，你有何說法？」知州大人似乎抓住了這一系列兇殺案的一根繩頭。
林掌柜驚恐道：「大人，小人對他們的死一無所知啊。都知道，仁和藥鋪是做藥材生意，除了在藥鋪向病人出售，也做批量貿易，賣給一些小藥鋪和藥材商人，藥材需求量一直很大，而藥材來源就是去周邊各州縣收購，建寧府藥材很多，是仁和藥鋪經常去收購的地方，我們每年都去好多次，以前也沒遇到過危險，誰知道這次會遇到土匪。昨天他們回來跟小人說回來的路上遇到土匪，雖然人和貨都沒事，但小人還是馬上讓他們來衙門報案。他們為什麼會被害小人真不清楚啊，請大人明鑑！」
「那你說說，為何要逼迫他們去建寧府？」知州大人受被害人家屬情緒影響，似乎認定他們的死與林掌柜有關。
「大人，小人哪有逼迫他們，每次去外地收購或運送藥材都是自願報名，畢竟路途遙遠，有時候半個月，有時候要一兩個月，甚至三四個月，去的地方越遠，掙的錢越多，這次去建寧府也是自願的，一開始確實沒幾個人願意，小人是說了幾句狠話，可給的錢也比以往要高很多，最後他們都是自願要去的。仁和藥鋪那麼大，需要的藥材那麼多，建寧府有很多藥材，我們不可能不去收購，可誰知道會那麼倒霉，遇上土匪。」林掌柜急忙回道。
「林掌柜意思是這些兇殺案都是土匪所為？」知州大人瞳孔一縮，盯上林掌柜。
「小人以為，一定是土匪在半路打劫商隊不成，又害怕暴露行蹤，於是就潛進城裡來殺人滅口，把商隊見過他們的人全殺了，這樣一來，他們就能繼續作惡，逍遙法外。除此之外，小人想不到什麼人會殺害他們。」林掌柜穩穩了心神，趕緊回復。
知州大人暗自點頭，二十幾條命案，也只有亡命的土匪做的出來，其他人跟受害人無冤無仇，縱使有仇也不可能跟所有死者都有仇，必然便是土匪害怕暴露行蹤，被官府知悉掌握，所以才潛進城來，突下殺手，將所有見過他們面目人的滅口，所以到頭來，這還是一場土匪劫案的延續。
「劉捕頭，昨日報案人留下的土匪畫像何在？可查到線索？」知州大人在林掌柜提示下想通所有命案玄機，顧不上堂上還有眾多人，迫不及待詢問偵辦進度。
劉捕頭回道：「昨天在城中查過，沒有人見過畫上之人。」
「昨日官差在城中巡查土匪，他們半夜還敢殺人，如此膽大包天之狂徒，不挖地三尺找出他們更待何時！劉捕頭，本官命你廣發土匪畫像，能提供土匪線索者賞銀百兩，能擒獲土匪者賞銀千兩！」知州大人把心一橫，拋出重賞。
這伙土匪抓不住，他的仕途就沒了，若是能抓住他們，及時結案，說不定便能化禍為福，高升一步。
「是！」劉捕頭應承一聲，馬上離開大堂。
命案現場他還需要勘察，時間一刻也不能多耽擱。
知州大人的意思很明白，他已經判斷這二十多起命案便是受害人三天前遇到的那伙土匪，按說既然已經確定兇手，命案現場還要不要勘察已經無關緊要，但他的直覺告訴他，此案可能並不簡單，也許現場會有意向不到的線索。
劉捕頭不再理會他們在堂上說什麼，命案再多他也不能亂不能慌，他現在要做的就只有兩件事，勘察現場和廣發土匪畫像。
土匪畫像保存在衙門，一出大堂，他立即吩咐衙役去取來。
可片刻之後，衙役回來告訴他，那些畫像不見了，一張都找不到。
聽到這個消息，一股寒意猛然湧上心頭，瞬間將夏日未出時身上的燥熱驅除乾淨。
劉捕頭不甘心，親自去找，翻箱倒櫃一通，別說土匪畫像，就連試畫的數張底稿都不翼而飛，揉成一團丟在角落廢畫也一張不見，所有有關土匪的畫像全都消失了。
「老陳呢？去找老陳！」一種強烈的不祥之感，籠罩全身，作畫的老陳可能已經不在了。
不多時，衙役來報：「頭兒，老陳死了，被人勒死在房舍里，估計已經死了三四個時辰。」
「去，你們親自去盯緊四門，任何不得出入！」劉捕頭雙眼要冒出火來，土匪也太囂張了，居然敢潛進州府衙門來盜畫殺人，不把他們抓住，他以後也別想在南劍州混了。
四名捕快神情凝重，他們也意識到事情的嚴重性了，土匪居然敢公然挑戰衙門，這是他們的地盤，是他們安身立命之所在，豈容他人放肆。
「是！」四人齊聲應是，如風而去，各守一門，看誰敢私自放人出城！
劉捕頭沒有立即去勘察兇案現場，他覺得有必要將衙門裡發生的一切告訴知州大人，所以他再次走進大堂。
「劉捕頭，不是要你去搜捕土匪嗎？」知州大人正與林掌柜、受害人家屬商討安撫撫恤之事，見劉捕頭回來，頓時便有些不高興，這都是什麼時候了，還不去辦緊要之事。
「大人，屬下有事稟報。」劉捕頭回道。
「說。」知州大人心有不滿，一個字不想多說。
劉捕頭似無所覺，當即回道：「土匪畫像全部丟失，給土匪作畫的老陳，昨夜也被人勒死在房舍。」
「什麼？怎麼會這樣！」知州大人一驚，騰然從椅子上坐起。