康熙於暢春園門前萬壽節作《千叟詩》，遂將此宴名之為「千叟宴」。
左都御史趙申喬的兒子趙鳳詔被斬於斷頭台，這一日乃是吉日，不宜入殮收葬，屍首過了次日子時方敢動，殮入棺中。
次日早朝，趙申喬以教子無方、為父不察為名請辭，康熙不允，固請諸臣議事，張廷玉進言：「趙御史清廉為官，是為能臣幹吏，乃大清股肱，萬不可辭。」群臣附議，於是令趙申喬官居舊職。月余後，廣東出饑饉之荒，康熙遂命趙申喬前往督辦賑濟平糶之事，七月授戶部漢尚書。
同年七月，張廷玉隨扈往木蘭圍場行獵，晉奉直大夫，官三品，特賜二品官俸祿，以示皇帝嘉許。
一切似乎都開始好轉，而顧懷袖的白頭髮一開始有，她整個人似乎便安定了下來。
等張廷玉從木蘭圍場回來，又是九月中旬，連中秋都沒來得及過，回來賞月卻連桂花都要落了。
顧懷袖叫人在庭院之中置了酒席，做了螃蟹，擺了桂花酒，便坐在了桌旁，又吩咐青黛去溫酒：「天也漸涼了，酒冷傷身，還是暖暖的好。」
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月上中天，府里丫鬟幾年換一茬，如今已經少能找到當年的熟面孔了。
張若靄坐在一旁，只促狹地看著顧懷袖：「娘，前兒我跟錢朗喝酒，怎沒見你關照說要喝溫的？」
顧懷袖聞言抬頭，看他一眼：「這些小事上你倒是比誰都在意，怎不跟你爹比比學問本事？這幾個月你在他書房之中可也學到了不少東西了……」
的確是學到了不少的東西。
張若靄一雙眼抬起來望著他母親，又緩緩的垂了下去，往嘴裡塞了一塊梅干，有些酸澀。
「是學了不少的東西，兒子還比不得父親。」
「不過你父親十五的時候，未必有你本事……」
不，這話這樣說也不對，顧懷袖認識張廷玉的時候，張廷玉已經及冠。而十五的張廷玉是什麼樣子，顧懷袖也不是很清楚。
可是想想也知道，那並不是什麼好過的時日。
興許是忽然被這一句話給勾起對往日的種種回憶，顧懷袖一時沒說出話來，連張廷玉回來了都沒注意到。
直到，張廷玉的手指輕輕擦過她額頭，勾了她鬢邊一縷金流蘇，才回過神來。
「回來了？」
「剛回來，才從宮裡處理了事情。倒是你，怎見著人清瘦了不少？」張廷玉看了一眼兩個兒子跟一個女兒，又回頭來看顧懷袖，末了道，「方才想什麼這麼入神？」
「跟若靄說十五歲的事兒，剛問他學問如你不如你，倒是想起來，十五之時，還不認得你。」
那個時候京城裡基本只聽過張家大公子廷瓚，又有何人知道如今時易世變，反倒是張廷玉步步高升呢？
世上的事情真是捉摸不透，那個時候她還沒撞破太子跟芳姐兒的事情，也沒被胤禛給控制住，更沒有上賊船，日子雖然明爭暗鬥，可也悠閒無事。
現在榮華富貴滿身，回想當年白衣之時，卻有頗多的慨嘆了。
一路走來，二十餘年。
兩人對望了一眼，又都是一笑。
張廷玉道：「明年斷不想跟著皇上去塞外了，每年中秋都只有回來再過……」
「爹一點也不念家。」張步香扮了個鬼臉，一吐舌頭，哼了一聲，扭過頭去，「中秋過節都是娘跟我們一起看月亮，你不回來看。」
張若霖倒是沒什麼感覺，現在腦袋一點一點，似乎就要睡過去。
張廷玉無奈：「明年必定在，必定在。」
可誰又知道明年是什麼樣子呢？
顧懷袖聽了，也沒放在心上，只叫人布菜布酒，又叫丫鬟們下去，園子裡也就一家五口，也沒承什麼食不言寢不語的禮法，該說的話，席面上都說了。張廷玉在塞外看見什麼，遇到什麼，顧懷袖這邊又有什麼事情……
淺淺的交談之中，卻透著情深意篤來。
人都說，情到濃時情轉薄，太上忘情非無情，而是至情。
他二人之間相處，似乎隨意，可無一處一字不關情。
飲酒一直到微醺，方才攜手回屋。
張廷玉與她躺在床榻上，窗外秋蟬聲已經歇了，顧懷袖似乎也睡著了。
可是等了許久，她的手指動了動，搭在他胳膊上，忽然問了一句：「沈取是不是我兒子？」
這一句問，來得如此突兀，讓張廷玉有一種難以言喻的忙亂感。
「你覺得是嗎？」
「……」
顧懷袖漸漸放了手，側過身去，背對著張廷玉，道：「晚了，睡吧。」
在知道沈取是左撇子的時候，顧懷袖算過，不管怎麼算，左撇子都只是個巧合，而不是遺傳。那個時候她老是覺得微妙，所以問張廷玉，他說不是。而現在，她早已經知道了有關於魚兒的那個夢，心裡很清楚這到底是怎麼回事。
張望仙的事情，也是很大的疑點。
這麼多年，便沒見過所謂的「仙姨娘」回來過，還有當初在龍眠山祖宅……
她是不敢去想，可忍了這麼久，終究還是問了。
一旦問出口，一條裂縫就這樣橫亘在二十餘年夫妻感情之間。
顧懷袖想了很久才問，可她問出口的瞬間，忽然不想聽張廷玉的回答。
因為她很清楚，不管張廷玉怎麼答，都是錯。
都是錯。
頭一次知道什麼叫同床異夢，顧懷袖一夜沒閉上過眼，卻也一動不動。
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次日張廷玉起來趕早朝，顧懷袖等他走了才閉上眼，不知不覺這麼一摸，枕頭都濕了。
可她終於能夠睡著。
一直等到日上三竿，她才起來。
梳妝的時候，她手指點著自己的眼瞼，用手指給自己添了粉，然後道：「叫個人，去萬青會館，就說張老先生要考校沈取的功課，讓他來張府。著石方做一桌好菜……到時候……」
手指抖了一下，顧懷袖看了看自己指腹滑膩的珍珠粉，這麼輕輕地一碾。
暈染開的粉胭脂，就像是美人腮邊淚。
顧懷袖一聲輕笑，「我老了……」
今天的顧懷袖格外奇怪。
丫鬟們看她拿起了粉，又放下了口脂，沒一會兒又拿起了黛，放下了口脂，換來換去沒個完，最後什麼都沒做。
臨近中午的時候，下人將沈取請來了。
許久不曾見沈取，倒是有了幾分意氣風發的感覺。
「學生給師母問安，許久不曾來，聽聞先生要考校沈取功課，怎沒見著先生？」
「你先生還在朝上，他沒空找你。」
顧懷袖只是找個藉口說話罷了，她細細看著沈取的眉眼，又覺得他眼底戲謔下頭藏著溫潤，和和氣氣像是君子。腰間掛著的，是當初仙姨娘送的玉算盤，這幾年都保存得好好的。
一晃十七年過去了，她的孩子也長大了。
興許是顧懷袖的目光讓他迷惑，沈取遲疑了一下：「師母？」
「罷，沒什麼事，你來坐吧。」顧懷袖暫時沒說叫他來的意思，只和氣地笑笑，將心底的所有心思掩藏得很好，「你來的時候，沈恙知道嗎？」
「他在跟一些要緊人談事情，鹽商的事情我從不插手。」
沈取這些年再本事，但凡他想要碰鹽事，立刻會被沈恙訓斥，那模樣儼然兇狠。
久而久之，沈取就學乖了，只管著自己那一畝三分地兒，不去管沈恙的事情。
不少人說沈取不是沈恙親生的，只把茶啊布啊米啊之類的生意扔給他，卻偏偏不把最來錢的鹽道生意分給沈取任何。就連李衛都開始跟兩淮巡鹽御史接觸了，沈取還是只管自己那些事情，不免讓人有些非議。
可沈恙沒有理會這些，照舊一意孤行。
今天他就是去談事，沈取叫人留了口信兒給他，便來張府了。
不過今天的師母，似乎不大對勁。
幾個月之前，沈取見過張二夫人那絕情狠心的手段，雖不明白為什麼，可當時他沒走出去，也沒去打擾他父親。長輩的事情，小輩不亂插嘴，免得觸了什麼禁忌，又惹他父親發瘋。
顧懷袖聽見沈取沒插手鹽事，又是一會兒沒說話。
她一點一點看著沈取的五官，忽然道：「青黛，拿書來。」
青黛搬了一堆書過來，顧懷袖直接開始抽問他的功課，經史子集，無一不涉及，乃至於做人的道理……
她一一地問，沈取一一地答。
對答如流，毫無疏漏。
顧懷袖問累了，便將書朝著地上一扔。
她嘴唇緊抿起來，這樣的兒子，終究不是她自己教出來的！
「師母不問了嗎？」
沈取一副輕鬆的表情，尋了個間隙，偷偷喝了一口茶，似乎說話有些多了。
他也給顧懷袖倒了一杯：「師母喝茶。」
顧懷袖接過那一杯茶，眼淚卻一下掉了進去：「你往來京城這麼多年，你父親不是專寵著仙姨娘嗎？怎的沒見過她？」
「……仙姨娘？」
沈取眼神閃爍了一下，卻對顧懷袖掉眼淚的場面視而不見。
他笑：「您都知道了，又何必再問？」
都知道了……
到頭來竟然是她一個人，可憐蟲，被蒙在鼓裡！
人人都是智計高妙，聰明絕？，只她顧懷袖一個蠢笨愚鈍，半分端倪不知！
都是好的。
她不知不覺地掛出一分冷笑來：「沈恙把你養得真好。」
「他是我父親，如何能不好好養我？」沈取也說不清自己是什麼心情，他埋下頭，看著茶杯里的茶，葉形很漂亮，一芽兩葉，都是今春收的茶里最嫩的，還是他今年孝敬給先生的。「師母，您還有事嗎？」
「……到頭來，竟從無一人，顧念我的感受麼？」
她笑也笑不出來，哭也哭不出來，忽然痛得麻木，連聲音都哽咽起來。
「看樣子，你是不會回來了。」
「師母，我若是走了，便看著他孤獨終老嗎？」
沈取慢慢地說著，長輩們的是非，他真的管不了。
他連自己都管不了，也斷不下。
這本就是一場誤會，一場錯，原是顧懷袖不知道便好了，他們都裝作不知道，興許和和樂樂這一輩子，便當從來沒有過那個已經被埋進土裡的孩子。
「都怪我貪戀人世繁華，剛生下來，原已經背過氣去，卻捨不得死……人都埋進去了，又開始哭，若是當初死了，興許便沒了後面您與我父親這許多的苦痛吧？」
手指端著茶蓋，輕輕地拂開茶沫，沈取的動作，透著一股奇怪的小心翼翼。
沈恙常言，喝茶解渴，他不會不會品茶，只是真正能品茗的時間和心境，他都沒有。
沈取不知道什麼樣的心境似乎品茶，所以此刻僅僅是嗅著茶香罷了。
「張老先生難得糊塗，您又為何要這樣聰明剔透？放我父親一條生路，不行麼？」
「他救我，我謝他。不然送給他的便是一樽鴆酒……」
而沈恙，定不會跟胤禛一樣驗毒。
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顧懷袖心裡荒涼的一片，她好想找個地方嚎啕大哭，可她坐在這裡，端端莊莊的。
「我放他一條生路，他怎不給我一條生路？」
還不知是誰折磨誰呢……
顧懷袖只覺得荒謬，荒謬至極！
可是沈取何辜？
孩子夾在中間，到底要怎麼選擇？
他已經大了，不是孩子了。他叫了沈取十七年的「爹」，生恩，養恩，如何能抉擇？
顧懷袖淚眼模糊看著沈取，聲音卻很平靜：「你什麼時候知道自己身世的？」
「……」
沈取不言。
他也實在不知應該怎麼說。
手指摩挲著茶杯的邊沿，沈取彎唇一笑，似乎在安慰她，只道：「我父親時日無多，待他去後，我再與師母細說吧。」
沈恙最近在辦大事，或者說他一直都在籌謀，最近沈恙在書房之中的時間越來越多，沈取心中那種不祥的預感便越來越強烈。
他從不避諱死亡，因為他進過無數次的閻羅殿。
顧懷袖幾乎都要聽不清沈取在說什麼了。
自打在年府做了那個夢，她便知道了，可不問，也不敢問。沈恙被她傷了之後沒多久，又帶著沈取走了，顧懷袖問也沒意思，直到月前沈取來了，她才將刻意被她遺忘了許久的事情給記起來。
她在怕，一怕張廷玉當年騙她；二怕即便知道真相，也無法挽回。
如今竟然雙雙應驗。
二十年夫妻，情何以堪？母子相隔十七年，又如何相對？
她緩緩撐著身子起來，忽然覺得自己老了好多，好多……
「既如此，你走吧。」
既如此，你走吧。
她身形搖搖欲墜，可冥冥之中又有什麼奇怪的力量支撐著她往前，一步一步朝著珠簾而去。
沈取就在後面看著，又埋下頭不敢去看。
他出來的時候，碰見下朝回來的張廷玉，在門口。
張廷玉頓住腳步，將？戴拿在手裡，看了他半晌，早就猜到他為什麼出來了。
如今擺在張廷玉面前的，何嘗不是一個困局？
沈取有些艱難開口，才給張廷玉問好：「先生……」
張府門第很高，沈取站在上頭還沒下去，張廷玉就在台階下，石獅子邊，注視著他，過了許久，只勉強笑道：「回去時候當心，下雨了，天轉涼，記得多添衣裳。」