易知足確實感受到了極大的壓力，英吉利的「勇士」號可謂是世界上真正意義上的第一艘鐵甲戰列艦——鐵甲鐵殼船，從各方面都碾壓法蘭西在1859年建造的『光榮』號——木殼鐵甲船，具有劃時代的意義！
重點不是這艘鐵甲戰列艦，而是英吉利強大的工業製造能力和船舶製造能力，繼「勇士」號之後，英吉利陸續製造了無數鐵甲艦，開啟了巨艦大炮時代。
任安接著道：「兩艘『勇士』級由設計師艾薩克?瓦茨設計，已經下水的這艘艦身長128米，艦寬18米，吃水8米，動力應該是蒸汽、風帆混合動力排水量應該在9000噸之上，只高不低。」
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易知足面無表情的沉吟了一陣才開口道：「繼續密切關注，另外，儘量刺探阿姆斯特朗公司的火炮研製情況，這兩艘鐵甲艦應該都會裝備阿姆斯特朗火炮。」
「遵命。」任安沉聲道，阿姆斯特朗火炮是英吉利最新研製出來的後裝火炮，保密程度很高，想要刺探，難度不是一般的大。
易知足接著又道：「克虜伯公司可有進展？」
「進展不大。」任安低聲道：「克虜伯在研製後裝火炮，這一情況屬實，但卻無法進一步刺探。」
「元奇與克虜伯有火車輪轂訂購合同吧？」易知足緩聲道：「我讓元奇組建一個考察團去克虜伯參觀，他不僅對他們的火炮感興趣，對他們的鑄鋼工藝更有興趣。」
頓了頓，他接著道：「元奇與克虜伯會進行長期的合作，這些事情最好不要用自己人，不要怕花錢，元奇不缺錢，也捨得花錢！」
「屬下明白。」任安連忙道。
「去忙吧。」易知足輕聲道，克虜伯大炮他可謂是耳熟能詳，克虜伯的崛起也就意味著德意志的崛起，如今已是1860年，距離普法戰爭已經不遠了，統一後的德意志不僅是打破歐洲現有的格局，也給歐洲帶來巨大的災難，尤其是第一次世界大戰。
不過，對他來說，死一次世界大戰太遙遠了，他怕是沒機會看到了，但是德意志的統一，元奇還是可以大加利用，至少德意志的崛起能極大的牽制英法俄三國。
轉而他又想到英吉利的『勇士』號，即便他有先見之明，但元奇在船舶製造方面的基礎以及底蘊卻是太差了，根本無法與英法相提並論，因此，他之前一直不敢大張旗鼓的進行鐵殼鐵甲船的研製，怕走漏風聲刺激英法兩國。
好在這二十多年來，元奇不惜高薪從英法美三國聘請了不少船舶製造方面的技術人才為元奇培育積累了大批的專業船舶製造技術人才，如今算是有了點底氣，至少在這個即將拉開的巨艦大炮時代，中國不會落後多少。
略微沉吟，他才叫來林美蓮，吩咐道：「給青島造船廠發電，英吉利9000噸的『勇士』級鐵殼鐵甲戰艦已經下水。」
青島造船廠成立的時間不長但也不短，創建於咸豐三年，所有的技術人員和工人一色都是中國人，都是廣州和上海造船廠培育出來的精英，主要任務就是研製鐵甲艦。
可以說在鐵甲艦的研製方面，元奇比英法還要早，不過，這些年青島造船廠一直都處於經驗技術積累和人才培養階段，之前嘗試建造的都是一二千噸、三四千噸的小噸位的鐵殼船，主要是用來練手。
畢竟這玩意太燒銀子了，即便元奇家大業大也經不起胡亂折騰，隨隨便便一艘鐵殼船那都是數十萬兩銀子，象英吉利那種9000噸的，至少也得三四百萬兩銀子。
也就是在獲知英吉利開始訂製『勇士』級戰列艦，易知足才下令，著青島造船廠開始著手嘗試製造八千噸以上的鐵殼船。
易知足自己給自己放了個大假，帶著許怡萱、林美蓮微服到杭州無拘無束的遊玩，去了吳山大觀、遊了西湖、訪了淨慈寺，到侯潮門外觀錢塘潮，白堤上漫步，斷橋上留影，涌金門內閒逛，足足玩了半個多月，他似乎意猶未盡又去了江寧遊玩，一直到臨近年關，這才心滿意足的返回上海。
易知足不知去向一個多月時間，美國公使伯駕差點瘋了，元奇在美利堅的一連串異常舉動，美利堅反應再遲鈍，在一個月後也漸有察覺，深入一調查，隨即就給在上海的伯駕發電報，讓伯駕了解事情背後的爭相。
以至於伯駕最近一段時間天天登府打探詢問，偏偏誰也不知道易知足去了何處，就連發電報都不知道該發到何處，這可把他急的夠嗆，同時也意識到這事非同小可，易知足的不知去向，絕對不是巧合。
一得到易知足回府的消息，伯駕就匆匆趕來過來，兩人一見面，伯駕就不滿的道：「你是不是有意躲我？」
「這一個多月，我是外出去處理一些私事。」易知足一臉的微笑，明知故問道：「是因為元奇撤回留學生和關閉工廠和分號的事情？」
「不管是出於什麼原因，如此大的事情，難道不能事先告訴一聲？」伯駕苦笑著道：「現在總該說了吧。」
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「我只是預感到貴國極有可能會爆發大規模戰爭。」易知足緩聲道：「這些舉措只是為了最大限度的減少損失。」
僅僅只是預感，就做行如此大的反應？這話鬼才相信，伯駕臉上的神情登時異常嚴肅，「只是預感？」
易知足笑道：「事實證明我的預感一直很靈驗，貴國的密西西比州、佛羅里達州、阿拉巴馬州已公然宣布脫離貴國。」他實際上也是在得知這一消息後才返回上海的。
密西西比等三州宣布脫離美利堅這事伯駕自然知道，但他不認為會爆發大規模的內戰，當即便道：「國內正在想方設法避免爆發戰爭，盡力維護聯邦的統一。」說到這裡，他打住話頭，道：「究竟是什麼預感？」
易知足道：「貴國新當選的總統，林肯先生聽聞是一個態度堅決的廢奴主義者？」
「你這消息有誤。」伯駕不假思索的道：「確實，總統先生在年輕的時候是一個堅定廢奴主義者，但現在的他，只能說是一個保守圓滑的廢奴主義者，相對於聯邦的統一，蓄奴廢奴都不值一提。」
易知足聽的一笑，「貴國總統大選之時，南方向元奇訂購了一批一千多萬兩白銀的軍火，在林肯當選之後的第二天，完成的交割，並且他們繼續下了一千多萬兩白銀的訂單.。」
話沒說話，伯駕的臉色立時就變的異常慘白，「最新式的步槍和子彈？」
易知足點了點頭，輕聲道：「還有一部分火炮和大量的藥品。」
伯駕吃力的道：「閣下打算支持南方叛亂？」
「若貴國真的爆發大規模內戰，元奇會堅決支持貴國聯邦政府。」易知足毫不遲疑的道：「之前是因為不知道內情，但在判斷出貴國可能會爆發內戰之後，元奇就已經停止了繼續向南方出售軍火。」
「我想我應該代表聯邦政.府對閣下致以崇高的敬意和真摯的感謝。」伯駕語氣誠懇的道，說著，他站起身來，「我必須儘快將這消息向國內匯報。」
「我這裡有電報房。」易知足殷勤的道。
咸豐十一年春，正月。
美利堅的局勢徹底惡化，南部六個州宣布成立美利堅聯盟國，並迅速組建屬於美利堅聯盟國的軍隊，推選出聯盟國的總統——傑斐遜·戴維斯。
美利堅一場規模巨大的內戰——南北戰爭已經無可避免。
就在美利堅聯盟國的組建自己的軍隊之日，兩支滿載軍火和藥品的船隊分別從廣州和上海起航遠赴紐約，隨行的還有一批元奇海陸軍軍官，他們前往美利堅不是為了參戰，而是觀摩，另外，還有一批戰地記者。
鎮海公府，長樂書屋。
「大掌柜打算象克里米亞戰爭一般，連續報導美利堅的這場內戰？」趙烈文緩聲問道。
「對於這個世界發生的每一場大規模的戰爭，元奇的報紙都應該連續追蹤報導。」易知足道：「這是難得的讓國人了解世界的機會，美利堅與咱們大清商貿往來密切，而且是西洋民主共和的典型，藉助這場戰爭，能夠全面的了解美利堅，再說了，國人也普遍對戰爭感興趣，此舉也有利於提高報紙的銷量。」
「直接開通了與美利堅的有線電報，如今可算是派上了大用。」趙烈文含笑道，隨即又追問道：「美利堅這場內戰真有可能媲美克里米亞戰爭？」
「可能會超過克里米亞戰爭。」易知足道：「這是一場值得密切關注的戰爭。」不僅咱們關注，朝廷也會關注。」
這段時間，受易知足的影響，趙烈文對美利堅的情況也是密切關注，聽的這話，他遲疑著道：「大掌柜的意思，咱們大清目前的情況與美利堅頗為相似？」
略微沉吟，易知足才道：「美利堅這場內戰，實際上是兩種經濟制度的矛盾所引發的，元奇與朝廷，可不僅僅只是經濟制度。」
見他似乎不願意多說，趙烈文轉移話題道：「歐洲各國對於這場戰爭會是什麼態度？支持南方？」
「歐洲各國，尤其是英法等強國，不會願意看到一個強大統一又野心勃勃的美利堅。」易知足緩聲道：「對於歐洲各國來說，他們最希望看到美利堅一分為二，如今更符合他們的國家利益，因此，他們會支持南方，畢竟南方的棉花是英法兩國都迫切需要的。
但如何支持，支持的力度多大，歐洲各國也需要平衡，美利堅如今也算是西洋一大工業強國，不是奧斯曼、波斯、印度等國能相提並論的，而且疆域遼闊，人口眾多，他們也不得不謹慎。」
略微沉吟，他才接著道：「能夠有實力干涉美利堅這場內戰的，也就英法俄三國，俄國距離太遠，且海軍式微，目前國內又正推行農奴制改革，不可能干涉。
剩下的就只有英法兩國，英吉利在北美洲的殖民地——加拿大與美利堅接壤，且防禦薄弱，再則英吉利是大海軍，小陸軍，不適宜大規模的陸戰，尤其是疆域遼闊的陸戰，另外，津京一戰，對英軍的震動應該不小，估計直接武力干涉的意願不是很強烈。
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法蘭西情況不同，法蘭西在美洲的殖民地——墨西哥與美利堅南部各州接壤，他是迫切希望南方獨立，這將便於法蘭西殖民墨西哥，不過，法蘭西是陸軍強，海軍弱，只有與英吉利共同武裝干涉，才有十足的把握。
當然，美利堅北方聯邦不會對英法坐視不理，而是會積極的開展外交，盡力促使英法不干涉他們的內政，保持中立，畢竟西洋各國都有著複雜的利益糾葛，誰也不至於吃相那麼難看。以我的預計，美利堅北方聯邦極有可能會做出一些重大讓步以獲取英法保持中立。」
若是英法武裝干涉，元奇的棉花霸盤也將崩潰！趙烈文實在有些不明白，在這種元奇無力左右，情況又極為複雜的情況下，易知足還有膽子孤注一擲，傾元奇所有去搞棉花霸盤，這要是崩潰了，元奇會是什麼結果？
二月，胡光墉從倫敦發來電報，倫敦市場棉花價格並未因美利堅戰爭迫在眉睫而漲價，價格依然維持在9美分一磅，他已順利吃下四十萬包，並且購買了大量的棉花期貨。
看到這份電報，解修元、趙烈文都是憂心忡忡，畢竟這個情況實在是太反常了，這說明英吉利紡織商、棉花商壓根就沒在意美利堅即將爆發的戰爭，或者是說，英吉利商人根本就不認為美利堅的戰爭會影響到南方棉花的供應，元奇這次可是下了血本，一旦虧損，後果實在是不堪設想。
易知足卻是渾不在意，回電著胡光墉放開手腳，不可遲疑，但凡是歐洲證券中心、商貿中心與棉花有關的債券、期貨、實物，一概大量吃進，無須擔心資金，後繼還會繼續大額注入資金。10