道光二十年，秋九月，二十三，天津直沽碼頭。
幾場秋雨之後，天氣便一日冷似一日，但直沽碼頭卻並未因為天氣變冷而冷清下來，雖然已過了海貿旺季，但漕運卻還沒有結束，九月底，正是最後一批運糧漕船抵達天津之際，北上南下的漕船匯集在天津，不論是北塘漕運碼頭還是直沽碼頭都泊滿了大大小小的漕船，寬闊的河面上，船隻往來穿梭不息，一片繁忙。
一艘尖艏，水線修長優美，桅杆極高，懸掛著白色縱帆的西洋風帆船緩緩靠近了碼頭，登時就吸引了河岸上下所有人的注意，這艘仿佛是鶴立雞群一般的西洋帆船雖然漂亮，但卻無人欣賞，所有的目光都望向了下遊河面，在看清只有這一艘西洋風帆船之後，不少人心裡都暗暗鬆了口氣。
前段時間，英軍艦隊停泊在天津海面，雖然沒發生戰事，卻也著實讓城裡城外的百姓捏了一把汗，隨後又傳來英軍艦隊在東南沿海攻擊沿海港口城池燒殺搶掠的消息，此時突然看見一艘西洋風帆船出現在天津的港口，哪能不引起人們的警惕。
很快眾人就放下心來，因為看清楚了船上都是留著辮子的漢人，而且碼頭上也出現了迎接的官員，前來迎接易知足一行的是琦善督標後營游擊羅應鰲，他實在沒料到對方的船來的如此快，昨日才接到信，今日船就抵達天津了，安排人騰出泊位，待的那艘漂亮的風帆船靠岸之後，他連忙大步迎上前，衝著易知足拱手道：「督標後營游擊羅應鰲，見過易大人。」
一聽是督標游擊，易知足便知是琦善安排的，暗忖琦善還算厚道，還特意安排了人接待，當即拱手還禮，道：「有勞羅大人前來迎接。」
「易大人是琦中堂貴客，便是天津的貴客，末將豈能不前來相迎。」羅應鰲說著抬起身打量了對方一眼，見他年紀不過二十出頭，不由的暗自咋舌，如此年輕就被朝廷封賞參將銜，三等輕車都尉，日後前程怕是難以估量，收回目光，他便稍稍躬身道：「末將已備下酒宴為大人接風洗塵，還望大人賞光。」
「酒宴就罷了。」易知足笑了笑，道：「時辰還早，我的兼程趕往京師，方便的話，還望羅大人安排艘船。」
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「眼下是漕運季節，河道擁堵，大人若是急著進京，不若走陸路。」羅應鰲含笑道：「一應車轎都是現成的。」
「那就有勞羅大人。」易知足含笑拱手致謝，他是真不想多在天津呆，一則是不習慣官場上的應酬，再則也是怕天津官員跟他談生意，天津的大沽口炮台其重要性比虎門還要有過之而不如，他眼下可拿不出火炮來賣給他們。
「些許小事，末將自當效勞。」羅應鰲說著便吩咐人去準備車轎，隨即語氣誠懇的道：「大人急著進京，末將也不便挽留，回程之時，還望大人給末將一個機會，略盡地主之誼，船在天津，大人儘管放心，末將會安排人妥當看守。」
聽的這話，易知足不由的暗自苦笑，看來，是避免不了要與天津官員打交道了，但願琦善只是讓他順道指點修築大沽口炮台的防禦工事，若是要採買火炮，他也是巧婦難為無米之炊。
一路穿城而過，易知足對天津的印象並不怎麼好，繁華倒是不假，但城裡大街小巷卻都是土路，人多牲畜也多，三個字——髒亂差，不過想想，廣州似乎也好不到哪裡去，這年頭，只要是繁華之地，幾乎都差不多。
小丫頭金英是第一次來北方，一路看著什麼都覺的新鮮，不住的東張西望，嘴裡問個不停，他問的自然不是易知足，而是琦善家中的奴僕，得了兩塊限量版金表的金玲還算夠意思，打發了一個貼身的奴才——常貴，做嚮導陪同他們一道進京。
一路出了北門，經南運河過北大關，踏上了被稱為西沽疊道的津京官馬大路，易知足才留意到，這條官道不僅寬闊筆直而且路面也是相當的好，居然是石頭鋪砌的，這可是很難得了，看來，對於京津這條官道，朝廷不是一般的重視。
天津距離京師並不遠，二百四十里，一路過子牙河、大清河、經西沽、丁字沽、楊村、河西務前行，第三日上午，易知足就遠遠的看到高大巍峨的京師城牆。
經朝陽門入了城，常貴便亦步亦趨的跟在易知足身後，試探著道：「大人想下榻在何處？」
易知足進京是為了敲定國債的事情，這事主要是跟戶部打交道，當即便道：「尋個離戶部近的地方，要求不高，清淨乾淨就成。」
常貴是個老北京，當即不假思索的道：「那在正陽門外尋一家客棧，正陽門內便是六部，大人要遊玩，要辦事都方便。」
「成。」易知足頜首道，他是第一次來京師，哪裡知道什麼地方好，況且金玲安排的這廝也不可能坑他。
見他同意，常貴接著又道：「這裡離著正陽門還有老遠一大段路，大人是不是叫頂轎子。」
「不用。」易知足邊走邊道，頭一次來京師，他自然要借這機會好好感受一下京師的味道，是的，味道，京師不比廣州，大街上馬多驢多騾子多，街上有不少牲畜糞便，連空氣中都瀰漫著一股難聞的味道。
街道同樣是土路，但筆直寬闊，兩旁的建築也都各有特色或富麗堂皇或大氣厚重，皇城的氣勢撲面而來。
黃昏時分，易知足一行終於是安頓了下來，在正陽門外的大兒胡同一家名叫「馬頭客棧」包下了一座獨院，院子後就是護城河，倒也清淨。
一行人從朝陽門一路逛來，一個個都累的夠嗆，就連最不安分的金英也都嚷嚷著要早點歇息，易知足卻是叫來常貴，問道：「王鼎王中堂府邸，你知道嗎？」
「不知道六部在哪裡，也不能不知道王中堂府邸。」常貴貧嘴道：「王中堂在京師可是家喻戶曉，出了名的清廉剛正。」說著，他試探道：「大人要去拜見王中堂？」
易知足點了點頭，道：「晚上去合適，還是白日裡合適？」
「自然是晚上。」常貴道：「白日裡可見不著王中堂，去了也是坐在偏房裡數牆上的磚頭。」
數磚頭幹嘛？打發時間？易知足笑了笑沒多問，他知道這傢伙嘴貧，說起來沒完，略微沉吟，他才吩咐道：「那陪我去趟王府罷，叫頂轎子。」
趕到王府，遞了帖子，易知足被領到了東廂房裡，進的廂房，見的裡面六七個官員正在輕聲交談，他不由的暗暗叫苦，這得等到什麼時候去？他也不願意跟那些官員搭訕，找個偏僻的地兒坐下，心裡琢磨著見了王鼎該如何說，早在前年，王鼎還是戶部尚書時，就跟鄧廷楨要過他，他當時毫不猶豫的拒絕了，此番見面，不知道對方會不會提起這茬。
他一身長袍馬褂獨坐一邊，在廂房裡甚是扎眼，房間裡幾個官員都有些詫異，打量了他幾眼，卻也琢磨不出他是什麼身份，當然，一個個自忖身份，也沒人上來打攪他。
不過盞茶時間，一個長隨就快步進來，直接走到易知足跟前，躬身道：「易大掌柜，中堂有請。」說著，他直起身來，對著眾官員拱手團團一揖，道：「諸位，今日請回吧，中堂吩咐了，有緊要事的，留下帖子。」
這一說，眾官員都是一楞，很明顯，王中堂是要跟這位什麼大掌柜長談，所以才會讓他們先回去，這位大掌柜是從哪裡冒出來的？值得王中堂如此重視？
易知足也沒料到王鼎對他如此看重，竟然為了他而下逐客令，當即不敢怠慢，起身跟隨那長隨進了院子，進的房間，他飛快的瞟了一眼燭光下端坐不動的王鼎，一個身材高大，臉上稜角分明的老人，他清楚，對方已經七十有二。
飛快的一瞥，他便收回目光，一撩前擺，跪下道：「廣州易知足拜見中堂大人。」
王鼎上上下下打量了他幾眼，才開口道：「難為你還肯來京師，起來罷。」
聽他聲音洪亮，中氣十足，看來不僅是身體好，精神也不錯，不過，這話的意思可就值得品味了，易知足索性裝作聽不懂，起身道：「英夷已大舉增兵，局勢緊張，朝廷又無發行國債之先例，在下擔憂誤了國事，是以才匆匆進京。」
「嗯，坐罷。」王鼎說著又對外吩咐道：「上茶。」略微沉吟，他才問道：「英夷大舉增兵，可是屬實？」
易知足謹慎的道：「應該屬實。」
王鼎沉聲道：「皇上素來節儉，大軍調動，所費不菲，若是情報有誤，虛驚一場，你應該知道後果，輕則一個謊報軍情，重則是欺君大罪。」
提供情報還的擔當那麼大的風險？易知足乾脆的道：「那當在下沒說。」
見他如此說話，王鼎頗覺意外，暗忖這小子還真是不適宜入官場，稍稍沉吟，他才道：「說說吧，究竟是如何得知的。」
「在下為交還英夷戰俘，私下與英夷艦隊司令見過兩面.。」易知足說著就將試探懿律的情形簡單的說了一遍，至於黃殿元給他提供消息的事，他提都不敢提。
看來英夷增兵是屬實了，王鼎沉吟了片刻，才道：「戰事尚未結束，就私下交還數千英夷戰俘，此事欠妥。」
這事易知足哪裡肯擔擔子，立即毫不遲疑的道：「交還戰俘一事，在下哪有資格做主，是林部堂和欽差大人為了換取東南沿海半年的安寧，才決定交還的。」
這事具體情形，王鼎也不知道，當下也不糾結這事，手一伸，道：「拿來看看。」
易知足自然知道他是要承接國債的合約，連忙取了出來雙手呈了過去，接過合約，王鼎添了兩支蠟燭，戴上老花鏡，這才低頭細看，易知足這才有閒暇打量房間裡陳設，房間裡陳設很簡單，但書香味很重，是否清廉，他不敢斷言，但很簡樸是可以肯定的，東閣大學士，軍機大臣，能如此自律，那確實不是一般的難得。
細細看完合約，王鼎摘下老花鏡，道：「月息八厘，一千萬兩一年就是一百萬利息，這對朝廷來說，無異於雪上加霜，朝中本就有不少滿蒙親貴反對發行國債，必然會抓住這點攻訐。」
「八厘不能再少，這沒有任何商量的餘地。」易知足道：「這是朝廷第一次發行國債，利率稍高，有利於順利發行，以後再發行，利率就可以逐步降低，發行國債，不是一桿子買賣，得從長遠考慮。」
王鼎懶的計較他的語氣，話頭一轉，道：「元奇的日子怕是也不好過吧，承接這筆國債，還有利可圖？」
「賠本轉吆喝。」易知足看了他一眼，道：「這筆生意，元奇預計得虧數百萬兩。」
「為什麼？」
易知足一笑，「在下要說是為國抒難，為君分憂，中堂大人是否相信？」
見他語氣輕鬆自如，毫不拘束畏懼，王鼎略有些意外，當下悶聲道：「最好是如此。」
「為國抒難，為君分憂，這是應有之意。」易知足抬頭看著他道：「在商言商，明知虧本，元奇仍然為之，主要還是為了推動朝廷邁出發行國債的第一步，不只是遭遇大規模戰爭才能發行國債，大規模發展經濟，也可以發行國債。」
王鼎似笑非笑的道：「不是為了保住元奇團練？」
易知足一頓，反問道：「承接這筆國債，就能保住元奇團練？」
有意思，多長時間沒人敢跟他如此說話了，王鼎也不以為忤，伸手請茶，自個端起茶盅呷了幾口，這小子能如此反問，可見對此看的很透徹，確實，若是朝廷容不下元奇團練，就算元奇承接了這筆國債，朝廷也不會對元奇團練稍有手軟。
放下茶盅，他才道：「說，接著說。」(未完待續。)