一個老頭兒拄著拐杖，身後跟著個健碩男子，從人群中穿過。
王善趕緊過去行禮。
「族長，您老怎麼來了？」
自古皇權難下鄉。
縣衙管不到、老爺們不願去的犄角旮旯，族老鄉賢往往都能說得上話。
大夏律，每一百戶設里長一名。諸如輪年應役，催辦錢糧....都由里長管理。
而里長往往又於本鄉年高有德、眾所推服之人內選充。
王勇哥既是王氏族長，又是王莊鄉諸里長之長。
外姓村民往往稱里老，本姓族人則慣稱族長。
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但話說回來，哪怕不知身份，只看打扮，也顯出王族長的地位。
湊熱鬧的鄉民，大多穿麻布短衣，衣長只遮住屁股。
王族長的葛布交領直裰（duo），衣長卻遮住膝蓋。
俗話說粗麻細葛，麻布結實但粗糙，葛布又叫夏布，細膩涼快卻容易破，價錢也更貴。
衣服每長一寸，那都是錢吶！
更不要說其頭上整潔的方巾，腳上的布鞋白襪......
雖不比林知縣的官袍「顯擺」，可在一圈蓬頭垢面、舊衣灰衫的鄉民中，老頭兒已算得上一流人物！
「我若不來，豈不叫咱們王莊鄉的義士寒心？」
王勇哥見王善謙恭有禮，越看越覺得驚奇，越看越覺得滿意。
老頭子年過六旬，村里孩子都是他看著長大。
都說人開了竅大不相同，可這小子的變化也太大了點。
難不成一場火，把從前那個茅坑石頭燒開，露出裡面美玉來了？
「前幾天林知縣說，鄉人加於你之惡名必有誤，我當時不信。」
「現在老夫明白了。鬼門關前走一遭，總該想通不少事情。」
不等王善回答，老頭兒已經自己腦補出答案。
一者，人之將死其言也善。
王善火里逃生，跟死過一次也差不多了。
遭逢巨變，洗心革面不奇怪。
二者，朝廷賜匾，這是整個王莊鄉的榮耀。
他作為族長，怎能讓人抹黑？
至於對方身體恢復得這麼快，老頭子倒不是很吃驚。
體格不行，哪當得成王惡？早就變成王瞎子、王瘸子了。
再者，林知縣都說是請名醫診治。同仁館的名聲，就是鄉下人都知道幾分。
大醫館的藥，就該這麼靈！
『看這架勢，老爺子是站我這一邊？』
『來得正好，鄉賢里老講理，效果比我自賣自誇強得多。』
王善眼看周圍村民越聚越多，心中一動，由著王族長將自己胳膊抓住，走到人群中間。
嘈雜漸漸安靜。
「方才那倆狗崽子說，駝峰鄉的人欺負咱們。」
「所以王善不該救人，該讓那些女人小孩活活燒死，你們也是這麼想的？」
王族長說完，眾人面面相覷，片刻後才有稀稀拉拉的聲音：
「難道不是嗎？」
「族長，林有德是王八蛋！救了他們的人，也不會被感激的。」
「沒錯，這是壞事做多遭報應.....」
王族長聞言怒目圓瞪，手中拐杖狠狠拄在地上。
「錯了！」
「林有德是個王八蛋——這一點不假。」
「莊稼要渴死了，駝峰鄉占著水不給咱們用，逼得咱們掄拳頭——這也不假。」
「可那幾個婦孺有什麼錯？」
「林有德喝花酒討小妾的時候，難道她們也跟著吃上豬肉白面啦？」
「冤有頭債有主！」
「咱們沒有靠山，卻不能丟了良心，亂了是非！」
老頭越說越大聲，唾沫星子飛濺。
百來個人圍得密密匝匝，有的認可點頭，有的沉默低頭，也有人冷笑搖頭。
但都沒礙著老頭自豪拍打著王善的臂膀，把頭高高昂起：
「還有人講救人沒用——哼，有用！」
「知縣老爺開了金口，明天開始，通利渠的水，下游先用。」
「咱們王莊鄉，頭一個！」
嚇！
人群一下子炸開了鍋，就連方才搖頭冷笑的人，也都巴巴著臉往前，想要親耳從族長口中確認這件事。
要知道，如今五月中旬，麥子抽穗，是地里需水量最大的時候。
農諺說「麥怕卡脖旱」，指的就是這個時期。
水分不夠，穗子要麼少要麼空殼，極大影響收成。
這可不是什麼盆栽賞景，而是一家人的口糧。
要不然，兩個村子也不至於為了爭水大打出手。
眼看人群騷亂，族長背後那個壯漢忽然上前一步。
又長又粗的雙臂伸開，投下一片鐵塔似陰影，自然而然流露出一股廝殺氣勢。
村民們認出這是族長請來的武師王進教頭，頓時停下腳步，但還是七嘴八舌開口：
「族長，這是真的嗎？」
「林有德也有服軟的時候？」
王族長又哼了一聲，臉上滿是笑意。
「知縣金口玉言，還能有假？」
「往日林有德靠劉典史壓我們，可九品哪有七品大？」
「這些，是王善拿自己的命，給咱們王莊鄉掙來的！」
「我得說，以前這孩子是混帳了點......可今天該翻篇了！」
「再讓我逮到有人嚼舌根，直接從鄉里滾出去！」
老頭兒揚眉吐氣，教育完了村民，又轉身看向王善。
「王善，免稅是朝廷給的，你給鄉親們爭臉爭水，我也不能含糊。」
「村里不富，但也湊得出些銀子，且等幾日。」
「貞娘，女塾先別去了，安心照顧他。」
「改天我讓人提幾隻雞，送半扇豬過來，好好補補身體！」
「對了，還有一件事」，王族長把那鐵塔壯漢請過來。
「王進教頭是縣裡鏢局的好手，殺過土匪見過血，身上有真功夫。」
「地里的麥子不用操心，有人替你侍弄。養好了傷，專心跟王教頭學武。」
「孩子，從今以後，用心習武，好好做人，別糟蹋了用命掙來的機會呀！」
真誠話語讓王善心頭一震。
神色懇切的老族長、面帶欣賞的王教頭、喜極而泣的朱茂榮、簇擁歡呼的鄉民.....
張開的瞳孔將這個瞬間盡數捕捉，洶湧熱流沖入兩世為人的胸膛。
陰霾隔閡席捲一空，嶄新的期盼破土萌芽。
這輩子，一定要活出個模樣！
.......
幾天後。
王莊鄉的一處寬敞院子裡，王進教頭打量著眼前的青年，嘖嘖有聲。
「才一旬十天，傷勢就恢復成這樣？」
「不愧是火場裡能救人的好漢子，你的體格比我想得還好。」
「可惜，要是早幾年練武，說不定你二十歲就可以練骨了。」
作為農家子，王善少年時就下地幹活，但因為嫂娘節衣縮食，捨得讓他吃喝，他天生又骨架寬大。
常年肩挑臂扛，不僅沒長歪，反而讓身子骨極為結實。
只是半大小子，吃窮老子。他胃口大，家裡餘糧就不多。
父兄走得早，也沒什麼積蓄，這些年只能算溫飽。
王善深知，種地只能餬口，沒法富貴，習武是他眼下唯一能接觸到的進身之階。
此時提取到關鍵詞，立刻追問：
「教頭，什麼是練骨？」
王進是個幹練之人，一邊以簡單動作叫他熱身活動，一邊開口：
「武道的基礎，有三關。」
「筋肉巧力，骨骼散聚，皮膜堅敏。簡單來說，就是肉、骨、皮三關。」
「等三關貫通合於一身，領悟明勁，就能在官府登記造冊，成為武生。」
王進說到最後，臉上流露出難以掩飾的渴望。
王善不禁詫異。