天啟七年九月十九日
（周應秋府邸）
吏部尚書周應秋已經兩天沒有出門了。
他把自己關在書房裡，誰也不見。桌上攤著一份彈劾他的摺子抄本——是劉宗周寫的那道，措辭之嚴厲，讓他看了三遍，手心全是冷汗。
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「三十萬兩……十七例……」他喃喃自語，手指不停地發抖。
門被推開，管家匆匆進來：「老爺，崔大人來了。」
周應秋站起來：「崔呈秀？」
「是。」
「快請！」
片刻後，崔呈秀大步走進書房，臉色陰沉。周應秋連忙迎上去，聲音發顫：「崔大人，魏公公怎麼說？」
崔呈秀沒有答話，徑直坐下，端起茶盞喝了一口，才緩緩開口：「魏公公讓你上摺子請辭。」
周應秋臉色一白：「請……請辭？」
「對。」崔呈秀放下茶盞，「主動請辭，體面退場。皇上剛登基，不會對老臣趕盡殺絕。你走了，這事兒就結了。」
「可是……」周應秋急道，「我若請辭，豈不是認了那些罪名？」
「你不請辭，等皇上派人來查，罪名就不是認不認的問題了。」崔呈秀冷冷地看著他，「魏公公想保你，但你自己也要識趣。」
周應秋張了張嘴，說不出話來。
崔呈秀站起身，拍了拍他的肩膀：「周大人，留得青山在，不怕沒柴燒。你現在退，魏公公記著你的好；你不退，到時候連退的餘地都沒有。」
周應秋頹然坐下，半天才擠出一句話：「我……我退。」
（乾清宮）
王承恩將一份奏摺呈到朱由檢案前：「陛下，吏部尚書周應秋上摺子請辭。」
朱由檢拿起來看了一遍，嘴角微微上揚：「請辭……魏忠賢動作倒快。」
「陛下，准還是不准？」
朱由檢沒有直接回答，而是對王承恩說：「去，傳溫體仁入宮面聖。」
（乾清宮偏殿，午後）
溫體仁跪伏在地，聽朱由檢說了周應秋請辭的事。
「陛下，不能准。」
「為什麼？」
「周應秋若請辭而去，閹黨雖失一吏部尚書，但元氣未傷。臣要的不是他的烏紗帽，是閹黨的膽。」溫體仁抬起頭，「臣請陛下駁回請辭，命都察院徹查。」
朱由檢沉吟片刻：「駁回請辭，魏忠賢會怎麼想？」
「他會知道，陛下不是那麼好糊弄的。」溫體仁語氣平靜，「而且，臣已經讓劉宗周準備好了第二道摺子——不接受請辭，要求徹查。」
朱由檢盯著溫體仁看了片刻，忽然笑了：「你倒是把每一步都算好了。」
「臣只是盡力而為。」
「准了。」朱由檢站起身，「不過，朕要加一把火。」
溫體仁一愣。
朱由檢走到書案前，提筆在周應秋的請辭摺子上批了一行字：
「朕覽卿奏，心甚惻然。然卿之罪，非請辭可免。著都察院即行徹具實奏。」
他把摺子遞給王承恩：「發回內閣，讓他們擬旨。」
溫體仁看著那行字，心中暗暗佩服——陛下這一筆，比他的「駁回徹查」更狠。不僅駁回了請辭，還明說「非請辭可免」，這是斷了周應秋的所有退路。
（魏忠賢府邸）
崔呈秀跌跌撞撞跑進書房：「公公，大事不好了！」
魏忠賢正在喝茶，聞言眉頭一皺：「又怎麼了？」
「皇上駁回了周應秋的請辭！還批了一行字——『非請辭可免』，讓都察院徹查！」
魏忠賢手中的茶盞「啪」的一聲摔在地上。
「什麼？！」
他猛地站起來，臉色鐵青：「皇上這是要趕盡殺絕？」
「公公，現在怎麼辦？」
魏忠賢來回踱步，咬牙道：「去，告訴周應秋，讓他把嘴閉緊。什麼都別說，什麼都別認。咱家去想辦法。」
「可是，都察院那邊……」
「曹思誠是咱們的人，他能拖就拖。實在拖不了……」魏忠賢停下腳步，目光陰冷，「就讓周應秋『病故』。」
崔呈秀一驚：「公公，這……」
「你以為咱家想這樣嗎？」魏忠賢一拍桌子，厲聲道，「可皇上不給他活路，咱家也保不住他。與其讓他被查出更多東西，還不如讓他徹底閉嘴。」
崔呈秀戰戰兢兢，不敢再問，低頭領命。
魏忠賢坐回椅子上，閉上眼睛，自言自語道：「溫體仁……好一個溫體仁。咱家小看你了。」
（都察院）
劉宗周正在值房整理卷宗，忽然有人敲門。
「進來。」
門開處，走進來的是都察院左都御史曹思誠。
「劉大人，皇上的旨意你看到了吧？」曹思誠笑眯眯地坐下，「徹查周應秋案，這可是個大差事，可不能怠慢。」
劉宗周冷冷地看著他：「我不想繞彎子，曹大人有話直說。」
「沒什麼，就是想提醒劉大人，查案子要講證據。周應秋是吏部尚書，朝廷重臣，沒有確鑿證據，可不能冤枉好人。」
「冤枉？哼，證據我都有。」劉宗周將一疊卷宗推到曹思誠面前，「貪銀三十萬兩的帳目，賣官十七例的供狀，人證物證俱全。」
曹思誠沉默了片刻，忽然壓低聲音：「劉大人，我勸你一句——這案子水很深，不是你我能趟的。」
劉宗周直視他：「曹大人，我是御史。彈劾奸佞，是我的本分。便是豁出這條命來，我也要一查到底。」
曹思誠嘆了口氣，站起身：「既然如此，該說的我都說了，劉大人好自為之。」
他轉身走了出去，留下劉宗周一人坐在案前。
劉宗周看著那疊卷宗，長長嘆了一口氣。他知道，曹思誠是來警告他的——這案子的背後，是皇帝和魏忠賢的博弈。他只是一個棋子，隨時可能被拋棄。
但他還是拿起筆，開始寫奏章。
（禮部，溫體仁值房）
夜深了，溫體仁還沒有睡。
他坐在案前，面前攤著劉宗周送來的奏章。周應秋的罪證，每一筆都寫得清清楚楚。
但溫體仁知道，這些罪證能不能用，不在於劉宗周寫得有多詳細，而在於皇上想不想用。
他放下奏章，站起身走到窗前。
「周應秋……」他喃喃自語，「你只是第一個。後面的人，會一個個來的。」