就在朱厚照布局京城之時，千里之外的遼東，卻是另一番景象。
通往遼陽的官道上，一隊二十餘人的精悍騎士，正頂著凜冽的寒風，策馬疾馳。
他們都穿著尋常商旅的打扮，但胯下的戰馬，無一不是神駿的西域良駒。每個人的腰間都鼓鼓囊囊，藏著兵刃，眼神警惕地掃視著周圍荒蕪的原野。
為首一人，正是錦衣衛指揮使，錢寧。
他已經連續趕了六天六夜的路。
從京城出發，他們一路換馬不換人，除了必要的補給，幾乎沒有片刻停歇。
饒是錢寧這樣鐵打的漢子，此刻也覺得有些吃不消了。嘴唇乾裂，眼窩深陷，臉上滿是風霜和疲憊。
「大人，前面就是廣寧地界了。」一名錦衣衛校尉湊上前來，壓低聲音道，「再往前，就是女真人的游騎範圍了，咱們得更加小心。」
錢寧勒住馬，從懷裡取出一個水囊，猛灌了幾口。冰冷的河水，讓他混亂的頭腦清醒了幾分。
「傳令下去，所有人下馬，檢查裝備，餵馬。半個時辰後，我們棄官道，走小路。」錢寧的聲音沙啞，但命令卻清晰有力。
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「是！」
眾人紛紛下馬，各自忙碌起來。
錢寧走到一棵枯樹旁，靠著樹幹坐下。他從懷裡，小心翼翼地取出了那個被油布包裹得嚴嚴實實的小紙條。
就是為了這個比指甲蓋大不了多少的東西，他帶著手下最精銳的弟兄，一路狂奔數千里。
皇帝的命令，很簡單。
「把這個東西，用最快的速度，送到遼陽守將，副總兵李稷的手上。」
可這個任務，卻比他以往執行過的任何一次任務都要兇險。
遼陽，已經被數萬女真精銳圍得跟鐵桶一樣。
城外的女真游騎，如同草原上的餓狼，四處巡弋，獵殺著一切敢於靠近遼陽城的人。
想要穿過他們的封鎖線，進入一座孤城，無異於虎口拔牙。
出發前，他不是沒有過猶豫。
可皇帝的那句話，至今還迴響在他的耳邊。
「若是容易的事，朕還要你何用？」
這句話，像一根鞭子，抽得他渾身發燙。
是啊，錦衣衛是幹什麼吃的？不就是替皇帝辦髒活、累活、要命的活嗎？
如果連這點事都辦不成，他這個指揮使，還有什麼臉面再回京城去見皇帝？
更何況，皇帝還給了他便宜行事的權力，錢糧馬匹，戶部尚書韓文連個屁都不敢放，要多少給多少。
這份信任，這份倚重，讓錢寧的心裡，生出一種前所未有的感覺。
那是一種被君王真正看重，委以重任的激動。
他錢寧，雖然貪財，雖然好權，但他首先是個武人，是個軍人。
軍人的天職，就是服從命令。
君王的知遇之恩，理當以死相報。
「大人，都準備好了。」校尉前來報告。
「出發！」
錢寧將紙條重新貼身收好，翻身上馬。
一行人捨棄了相對平坦的官道，一頭扎進了旁邊崎嶇難行的山林之中。
接下來的路，更加艱難。
他們白天躲在密林或者山谷里休息，晚上才敢摸黑前行。
一路上，他們好幾次都跟女真人的巡邏隊擦肩而過。
有一次，一支上百人的女真騎兵，就從他們藏身的山溝下經過，最近的距離，不過幾十步。
所有人都屏住呼吸，手心全是冷汗。戰馬的嘴巴被死死捂住，生怕發出一絲聲響。
那種與死神擦肩而過的感覺，足以讓最勇敢的戰士都感到窒息。
三天後，他們終於有驚無險地摸到了遼陽城外。
眼前的景象，讓所有人都倒吸了一口涼氣。
遼陽城，這座曾經的遼東重鎮，此刻已經滿目瘡痍。
城牆上，到處都是煙燻火燎的痕跡，箭孔密布，還有幾處巨大的豁口，顯然是遭到了重型投石機的攻擊。
城外，女真人的大營連綿不絕，旌旗招展，一眼望不到頭。無數的女真士兵，如同螞蟻一般，正在打造新的攻城器械，空氣中瀰漫著一股肅殺之氣。
城池的四面，都被圍得水泄不通。
「大人，這……這怎麼進去？」一名年輕的錦衣衛忍不住問道，聲音裡帶著一絲絕望。
別說是人了，就是一隻鳥，都飛不進去。
錢寧的臉色也凝重到了極點。
他觀察了很久，發現女真人的包圍圈，在西門方向，似乎有一個薄弱點。
那裡靠近一條小河，地勢複雜，多是沼澤和蘆葦盪，不利於大軍駐紮，所以守備相對鬆懈一些。
「今晚三更，我們從西門那邊，順著河道，潛進去。」錢寧做出了決定。
「可是大人，河道里肯定也有他們的暗哨。」
「那就殺了暗哨。」錢寧的語氣冰冷，「我們二十個人，分成四組。我帶一組，從正面吸引他們的注意力。你們三組，趁亂從不同的方向潛入城中。不管誰能成功，一定要把東西送到李稷將軍手上！」
這等於是用他自己和一組人的性命，去為其他人創造機會。
「大人，不可！」校尉急道，「您是指揮使，應該由我們去……」
「執行命令！」錢寧厲聲喝道。
他看著眼前這些跟隨自己多年的兄弟，眼中閃過一絲不忍，但很快就被決絕所代替。
「這是死命令！」
「記住，東西送到之後，告訴李稷將軍，援軍很快就到，讓他無論如何，也要守住遼陽城！」
「這是……陛下的原話嗎？」校尉問道。
錢寧沉默了一下，然後重重地點了點頭。
雖然皇帝沒這麼說，但他相信，這一定是皇帝想要傳達的意思。
給絕境中的守軍，一個堅持下去的希望。
當晚，夜黑風高。
三更時分，遼陽城西門外的蘆葦盪里，突然火光沖天，喊殺聲四起。
「有明軍奸細！抓住他們！」
女真人的營地頓時大亂，無數的士兵舉著火把，向著火光處包圍過去。
錢寧和他手下的五名錦衣衛，背靠著背，揮舞著繡春刀，與數倍於己的敵人展開了血戰。
他們每個人，都是錦衣衛中的精英，武藝高強。但面對潮水般湧來的敵人，也只是螳臂當車。
一名錦衣衛身中數刀，倒了下去。
又一名錦衣衛被長矛刺穿了胸膛。
錢寧渾身浴血，也不知道砍倒了多少敵人。他的左臂被一支冷箭射中，鮮血染紅了半邊身子，但他手中的刀，卻絲毫沒有慢下來。
他知道，自己多堅持一刻，他的兄弟們，就多一分成功的希望。
就在西門大亂之時，另外三組錦衣衛，如同黑夜中的幽靈，悄無聲息地摸到了城牆之下。
他們避開了女真人的巡邏隊，將飛爪扔上城頭，順著繩索，敏捷地向上攀爬。
然而，意外還是發生了。
其中一組在攀爬時，不慎弄出了一點聲響，被城下的女真暗哨發現。
「有奸細爬城！」
箭矢如雨點般射來。
兩名錦衣衛當場被射殺，從城牆上摔了下去。
剩下的兩組人，已經顧不上去看同伴的慘狀，他們用盡全身的力氣，瘋狂地向上爬。
終於，在女真大軍反應過來之前，他們成功地翻上了城頭。
城頭上的明軍守衛，也被這突如其來的變故驚呆了。
「什麼人！」守城的軍官舉著刀，警惕地喝道。
「錦衣衛！奉旨送信！」其中一名錦衣衛嘶啞地喊道，他從懷裡掏出一塊令牌，「快帶我們去見李稷將軍！」
……
半個時辰後。
遼陽城守將府。
副總兵李稷，一個年近五十，滿臉風霜的漢子，正看著手裡的那張小紙條，怔怔出神。
紙條上，沒有長篇大論的安撫，沒有空洞無物的鼓勵。
只有一幅簡陋的地圖，和幾個字。
地圖畫的是遼陽城東側的一片山區，上面標註了一個地點，寫著「糧草」二字。
旁邊還有一行小字：「奇兵已出，內外夾擊，堅守十日，功在社稷。」
李稷的心，狂跳起來。
遼陽被圍二十多天，城中斷糧已經七八日了。士兵們每天只能喝稀粥，連馬都殺光了。
他已經做好了城破人亡，以死殉國的準備。
就在這最絕望的時刻，皇帝的密信，如同天降甘霖，讓他看到了生機。
城外山區里，有糧草！
這是什麼時候藏的？他這個守將竟然一無所知。
還有，奇兵已出？內外夾擊？
這是真的嗎？
他抬起頭，看著眼前這兩個渾身是傷，狼狽不堪的錦衣衛。
「你們……是陛下派來的？」他的聲音有些顫抖。
「是，將軍。」其中一名錦衣衛答道，「我們一行二十一人，如今……只剩下我們六個了。錢寧大人為了掩護我們，還在城外與敵軍血戰，恐怕……」
李稷的心，猛地一沉。
錦衣衛指揮使，親自帶隊，冒死送信！
這份代價，太沉重了。
也足以證明，這封信的分量。
「好，好，好！」李稷連說三個好字，虎目之中，竟然泛起了淚光。
他猛地站起身，走到地圖前，仔細地看著那個標註著「糧草」的地點。
「傳我將令！召集所有還能拿得動刀的弟兄，今夜，我們出城！去給女真人，送一份大禮！」
他的聲音，重新變得洪亮而有力。
絕望的陰霾，一掃而空。取而代之的，是熊熊燃燒的戰意。
皇帝沒有忘記他們！大明沒有拋棄他們！
這一仗，還能打！