發生地震的不只是京畿地區。山東境內，濟南、東昌、兗州等府所屬之地受災嚴重。地震如雷，房搖地動，犬吠人驚，巨野縣的城牆翻覆過半。大震之後，餘震持續不停。
山東總督袁可立見此情景心急如焚，他這個新上任的地方大員出師不利，剛到任就天災人禍全趕上了。袁可立急忙寫奏章給皇帝申請賑災糧餉，並組織官吏打開糧倉賑濟災民，在此同時繼續抓捕反賊徐鴻儒及其黨羽。
在臨清城外的一個破廟裡，聞香教主徐鴻儒和他的幾個親信黨羽在這裡休息。地震很影響官兵的搜查，到處都是難民、災民，徐鴻儒很幸運地沒有被抓住。
破廟裡有一個小桌子，上面擺著半碗醃蘿蔔調著辣椒麵，籃子裡放著四個苞谷面窩窩頭，其餘的全是蒸山芋，另外每人面前有一碗稀飯。徐鴻儒早就飢腸轆轆，狼吞虎咽地吃下去一個窩窩頭，然後端起稀飯碗喝了幾口。名為稀飯，其實碗裡邊不見小米，在燈亮下照見人影，不如說是清水煮干野菜更為恰切。
這些粗糙的飯菜都是從附近的民戶買來的，現在百姓窮苦，家家就只能吃這樣的飲食。徐鴻儒一邊吃著眼前難以下咽的飯菜，一邊思念以前的大魚大肉。他後悔啊，為何要如此輕率地造反，心中對被捕的紈絝子弟王好賢十分憎恨。他身邊的軍師周念庵安慰道：「老爺，你不要太難過了，咱們聞香教還有起來的機會！」
「念庵，咱們的隊伍被官兵打得七零八落，事到如今你還有什麼良策嗎？」
「老爺，儘管我們聞香教這次起義大傷元氣，但是百姓的心還是在我們這一邊的，雖然明廷大廈將傾，但還沒到油盡燈枯的那一天。我們現在最需要的是積蓄力量，等待天下大亂的時候，再招兵買馬定能推翻明朝。」
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「念庵，你這話說得很有道理，但是我現在就如同喪家之犬，自保都是一件難事！」
「老爺，你不要著急，念庵有辦法解決我們目前的困境，在臨清城內，有我們聞香教的成員，只要進入臨清城，咱們自然有地方住，如果風聲太緊，我們就搭一條客船，順著運河南下揚州，到時候朝廷再想抓我們就比登天還難。」
「念庵，你真是我的好軍師！」隨後，徐鴻儒一行人混在難民的人流里進入了臨清城。
臨清城周邊鄉村逃進來上萬的災民，沒處收容，有很多人睡在街兩旁的屋檐底下，擠做一堆。他們在寒風中顫抖著、呻吟著、抱怨著、嘆息著。女人們小聲地呼喊著老天爺，哀哀哭泣。孩子們在母親的懷抱里，哭著喊冷叫餓，一聲一聲撕裂著大人的心。
徐鴻儒當然不會跟災民一個待遇，入城之後，他就與臨清的會眾接上頭了，住進了當地最有名的戲台小生白雲飛的家中。白雲飛作為聞香教的會眾，自然要好好招待聞香教的教主和軍師，用最豐盛的宴席、最謙卑的姿態來伺候教主。
白雲飛是個心思深藏不露的人，他已經確定聞香教的會眾被徹底打殘了，恐怕十年之內都不能恢復得了。而他作為一個早已富貴的戲子，自然不想再和反賊混在一起。在為教主安排好住宿以後，在晚上，白雲飛假借唱堂會之名，出去找聯繫他的聞香教會眾素秋談話。
「素秋，我有話要和你講？」
「白大哥，你有什麼事就直說吧！」
「素秋，咱們退出聞香教吧！」
「你這是什麼話，教主待我們恩重如山，為何要叛教？再說，想退就能退嗎，教眾會對叛徒格殺勿論的。」
「素秋，我是喜歡你的，我相信你也感覺到了。你不值得在聞香教這條賊船上待著，只要我們把徐鴻儒交給官府，那聞香教自然垮台，我們就可以一走了之，離開這個火坑。」
「你真是瘋了，我要把你的這番話告訴教主。」素秋說完，就打算起身離開。白雲飛在戲班裡跟武生學過一點技擊之法，他一記手刀劈在素秋脖子上，素秋就暈過去了。
素秋被白雲飛抱到榻上，他為她蓋好被子，留下了一封信和一筆錢財。白雲飛到臨清的縣衙去投案自首了，山東巡撫趙彥曾經下過命令，只要將賊首獻給朝廷，以往的罪過既往不咎，除此之外還有獎賞。白雲飛對獎賞不感興趣，他只是希望以往的過錯一筆勾銷。
來到臨清府衙，白雲飛舉報聞香教主等朝廷緝捕的反賊在他家中，知府大人急忙把白雲飛留在大堂里，並急忙派衙役兵丁們去抓捕徐鴻儒等人。徐鴻儒這些天奔波勞累，身體很是疲倦早就睡下了。醒來時吵吵鬧鬧的，身邊聚滿了拿著手銬腳鐐的捕快。
當徐鴻儒被押到府衙大堂時，他看見了在場的白雲飛，霎時間他什麼都明白了，憤怒的徐鴻儒大罵不止，說白雲飛是無恥小人，背叛兄弟。白雲飛不敢抬頭正視教主。在旁的臨清知府什麼都聽明白了，白雲飛也是聞香教的成員。他急忙吩咐手下，將白雲飛也抓1住。
白雲飛大喊說什麼，山東巡撫趙彥有令，告發賊首者無罪。臨清知府笑了，說道：「你個聞香教的賊人，也敢說什麼無罪！你準備跟他們一起被當眾處決吧！」
「總督大人到！」外面傳來了兵丁的喊聲。袁可立在一堆幕僚的陪同下，來到了臨清的府衙大堂。臨清是山東境內最重要的糧食集散地，袁可立打算從臨清調一批糧食賑濟災民，結果卻碰上聞香教賊首落網的大好事。縣衙的大小官員紛紛給這位新總督兼帝師行禮。
「總督大人救命啊！」身背枷鎖、跪在地上的白雲飛大聲喊道。
「你有何事嗎？」
白雲飛就把他的經歷和遭遇跟袁可立講了一遍。袁可立聽完，就下令道：「臨清知府，把他放了吧！」
「總督大人，他是亂黨啊！」臨清知府質疑道。
「我知道，但山東巡撫曾經下過命令，他這種情況可以既往不咎！當官的說話要講信用，不能反覆無常。」
「是，大人，下官這就把他放了！」
解開枷鎖的白雲飛並不自由，他還要好好的把他對聞香教知道的情報都說出來，在縣衙呆了兩天才回到家。素秋聽到徐鴻儒被押解進京之後，就發聲痛苦一場。白雲飛在府衙交代案情時順便幫素秋開脫了罪名，素秋也是清白之身了，但毫無疑問他們都變成了聞香教的叛徒，是一根繩上的螞蚱，只能在一起了。