三個月後。
萬曆十五年，立秋
紫禁城，文華殿。
「茲以孟秋之朔，恭遇皇上親享太廟，臣等遵例不敢陪祀，於廟門外恭候聖駕。」
「隨該文書官李浚口傳聖旨，『昏夜人集，遺長隨三人護視』，臣等及祭畢駕回，又該司禮監太監張誠傳奉聖諭，『先生每辛苦，欽此』。」
「仰惟皇上精誠，假廟大孝饗親，在聖躬尚不言勞，豈臣等敢自暇逸？臣等不勝感戴天恩之至。」
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天氣炎熱，文華殿中卻是涼氣森然，申時行立在殿中，竟連汗都未出一滴，
「連日節奉聖旨免朝，臣等不勝天顏，心切曠戀，今日因文書官李浚送本到閣，臣等恭問起居，隨該本官回稱，理進藥中。」
「臣等犬馬微誠，伏望皇上順乘時令，慎節起居，於凡食息動作之間，常存保護珍調之意，似迓純嘏，以慰群情，臣等不勝祈望之至。」
萬曆帝坐在上首座中，神情仍是淡淡的，是一個帝王臨朝時，十分標準的「喜怒不形於色」，
「有勞先生掛念，朕躬安。」
例行君臣問候完畢，萬曆帝肅容端坐，冷聲開口道，
「朕見各處奏報災傷，小民不得安生，心甚憂憫。事有關於吏弊、有切於民生的，卿等深思詳議來行。」
申時行忙恭敬回道，
「臣等竊見近日以來，各處奏報災傷，如陝西亢旱，江南大水，江北又有蝗蟲，河南一帶又被黃河衝決，委實災傷重大。」
「皇上聖德方隆，豈宜有此？這是臣等奉職無狀所致，除臣等痛加修省外，伏望皇上深恩邦本，少留聖心。」
萬曆帝回道，
「近來有司官貪墨，不恤百姓，又刑獄多有冤枉，撫按官亦不為伸理，這都傷害和氣。」
「如今懲貪墨，理冤獄，是第一要緊的事，著該部院行與在外衙門知道。」
申時行諾諾道，
「有司為民父母，若是貪贓壞法，百姓果然不得安生，若民間果有冤抑，不得伸雪，委的有傷和氣，聖見高明，深切吏弊民生，臣等不勝仰服。」
「但臣等一得之愚，竊謂今日救荒之政，還有兩件，一是蠲免，一是賑濟。」
萬曆帝不置可否道，
「雖是蠲賑，有司官多侵克了，只充自己囊橐，小民不沾實惠。」
申時行回道，
「有司有不才的，只在上官稽查，朝廷恩澤，自不可已，如錢糧出自田地，田地既荒，百姓沒了吃的，如何又辦得錢糧?就日推箠楚，終不能辦。」
「皇上若施曠盪之恩，大賜蠲免，人心總得少安，如今藏庫空虛，經用不足，蠲免固難輕議。」
「然古人有言，『百姓足，君孰與不足』？目前雖不足用，那百姓還在，田土還在，一年耕穫，便可出辦錢糧，民皆皇上之民，財皆皇上之財，皇上何憂匱乏？」
萬曆帝道，
「災傷須分別輕重，使惠及民。」
申時行回道，
「以災傷之重輕，定蠲恤之分數，此在按臣如實奏報，該部照例施行，聖見允當。」
萬曆帝冷冷道，
「朕怕的就是這個，地方有司常常虛應故事，視朕之詔令猶如故紙。」
申時行道，
「皇上有此德意，申令既嚴，有司當不敢違犯，臣等尚有賑濟之說。」
「蓋無田無食之民，蠲免所不及者，若不加賑，則餓死道路，趁食地方，強暴之徒，起為盜賊。」
萬曆帝仍不鬆口，只是道，
「有司刻剝百姓，百姓急了，怎得不做盜賊？」
申時行進一步勸道，
「臣等以為，為今之計，須查各處倉庫見貯銀谷，或散與穀子，或煮與粥吃，亦可救旦夕之命，賑濟也不容已。」
萬曆帝淡聲道，
「先生每到閣，該行的議擬來行。」
申時行忙補充道，
「蠲賑事情，若出自臣下所請，則思歸於下，惟自皇上獨斷，則恩出自上，人心必然感悅，容臣等撰擬手敕，上請聖裁施行。」
萬曆帝的臉上這才隱約露出點兒笑意來，他露得很淺，是似乎生怕被人看去的那般淺。
「如此，便依先生所言。」
申時行立時跪下，與身後的許國和王錫爵一起叩頭謝恩。
三人復站起後，許國又開口道，
「皇上聖謨睿盎，度越尋常，非臣等愚昧所能仰贊萬一，此乃宗社生靈不勝之大幸。」
「臣退而深惟，竊以為百姓之有災傷，如人身之有疾病，緩則治其本，急治其標。」
「聖諭所云之懲貪墨，理冤獄，此治本之說，萬世不可易之常道也。」
「臣等所陳蠲、賑二端，此治標之論，一時不容已之微權也。」
「惟皇上兼舉並行，則溝壑之民，有來蘇之望矣。」
王錫爵道，
「貪墨之吏，苟得無恥，或以徵收錢糧多扣欠余，或以問理詞訟多收紙贖，或侵欺倉庫官物，或嚇取富民之貲財。」
「此等蹤跡敗露，怨聲流傳，司道官得察舉之，撫按官得論劾之，近日申令甚嚴，計亦少有漏網者。」
「然吏弊尚有不止此，有罷軟無為、因循歲月者；有專弄虛文、不干實事者；有炫耀才能、阿承取悅者；有饋遺交結、奢侈糜費者，向來雖有嚴禁，未見看實奉行，此當並加懲創者也。」
「民間獄情，多有冤抑，或以偏私鍛鏈，或以疑似羅織，或人命有微曖不明之情，或強盜有攀害無辜之弊，此等事雖結正，情可矜疑，則巡按一年審錄，恤刑官五年審錄，多從輕減，猶不至有覆盆者。」
「然冤抑尚不止此，有以匿名文帖發人陰私者，有以訪察誣陷人大罪者，有刁徒教唆起威狡詐多端者，有罪人飾詞越奏連累多人者，其類不一，其冤則同，此又當並加詳察者也。」
「夫貪墨懲，則民無徵求需索之苦，冤獄理，則民無咨嘆怨嘆之聲，所以弭災召和，或在於此。」
王錫爵附和完萬曆帝，忽然話鋒一轉，聲援起申時行道，
「至於臣等所稱蠲、賑之說，則昨年已蒙皇上特諭舉行，今日當遵照前例推廣聖澤，若聖諭所謂分別輕重者，尤為吃緊。」
「如果災傷重大，顆粒無收，則當酌量起存，通融停減，其災輕去處，不得混冒，仍查發見在倉庫，或散谷，或煮粥，以濟極貧之民。」
「如此，則海內蒼生皆知君上之恩，不至有流離逃竄、起為盜賊者矣。」
「以上數事，條議雖在臣等，奉行則在諸司，尤望皇上親渙德音，頒示特敕，使知王言之崇重，而不敢以止虛文相蒙，使知聖志之憂勤，而不敢以怠緩廢事。」
王錫爵的這一通話，使得萬曆帝的神色逐漸和緩起來，
「王卿所言甚是，如此，則敕諭吏部、都察院，朕奉天子民，惟恐匹夫匹婦不得其所。」
「乃者南北水旱，災診頻仍，百姓何辜，罹此酷罰？朕心憫焉不寧。」
「守令為民父母，以宣上德、達下情為職，乃者貪墨之吏，剝下罔上，肥己瘠民，或罷軟廢事，炫耀博名，侈費傷財，阿承取悅，朝廷雖有蠲賑，實惠不及於民。」
「其問斷獄情，每多冤抑，撫按官亦不為虛心聽理，淹禁日久，牽連多人，以致弊獄，情尤可矜，所以傷和致災，皆由於此。」
「部院今後選擇守令，毋用匪人，毋從不職，仍嚴飭各該撫按官，務在懲貪墨、理冤獄，舉察所屬，有犯必治，以稱朕計安元、克謹天戒至意。」
「另敕戶部，朕見南北異常，水旱特災報日聞，小民流離困窮，殊可矜憫。」
「《書》雲，『民惟邦本，本固邦寧』，若民生不寧，國計何賴？各該災傷地方，蠲賑宜委舉，但須分別輕重，務使實惠及民。」
「戶部查照累年事例及節次明旨，如果災重去處，酌起存本折減免分數，從優議恤，仍查見貯倉庫銀谷，放賑煮粥，許以便宜行事。」
「災輕地方，止照常格，不得混報妄援，各該撫按、有司，毋得玩視民艱，壅閼德意。」
申時行躬身應下，他好不容易見萬曆帝寬容地說起一回民間疾苦，忙趁熱打鐵道，
「皇上仁心，臣等近見戶部右侍郎孫丕揚題奏，黃河以北饑民食菜與草木，陝西富平蒲城同官諸縣至食石矣，其石出於三縣觜山，丕揚自取二斤，伏候皇上恭觀。」
萬曆帝聞言，神情亦有動容。
孫丕揚一向清正廉潔，大明又一向主張異地為官，陝西富平縣是孫丕揚的家鄉，若非果有其事，實在是到了萬不得已的地步，孫丕揚怎會在奏疏中為家鄉明言伸張？
申時行接著道，
「今海內困於加派，其窮不減於食石之民也，臣等以為，皇上宜寬賦節用，效仿祖宗定賦定用，以寬民財力之政，罷額外征派及諸不急務，損上益下，以培蒼生大命。」
萬曆帝點了點頭，道，
「陝西頻年饑荒，至以石為糧，朕甚憫念，已發帑遣官，多方賑救，先年不時徵取，一切停罷，務求理財裕民，為朝廷分憂，毋事空言。」
「對了，工部前抄沒張居正房屋，曾否有人居住？如何久不賣去？」