佟秉元一愣，就見佟秉清笑道，
「大哥可還記得，那個薛文貞在臘月二十三日來祖屋向咱們求情放她兄弟時，她說過些甚麼話？」
佟秉元剛要開口，就聽佟秉清一字不頓地自問自答道，
「她說『如今薊遼邊地熱鬧非凡，各地商人絡繹不絕』，還說『邊疆有民間報房，其所出報紙內容，大抵與官方邸報相差無幾』。」
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「當時她這話說罷，繼而便當真說出許多奏疏疏文，甚至對朝廷重臣在朝中的勢力脈絡也能頭頭是道。」
「大哥細想，如今能大張旗鼓地去到薊遼，又有渠道能如此細緻地掌握朝中情報的商人，還能是哪裡人呢？便只有正在與蒙古互市的晉商了。」
佟秉元「嘶」了一聲，道，
「不對啊，我記得女真人不缺鹽啊，遼東的海州、廣寧、右屯、錦州、寧遠、前屯、蓋州、復州、金州等沿海軍衛的海岸上都有鹽場，光每年的『正鹽』定額就有三百七十多萬斤，就這還不算『余鹽』呢。」
佟秉清笑道，
「是啊，女真人不但能買遼東市場上的余鹽，還能去朝鮮的東北海岸邊煮鹽，且又沒有鹽運司橫加干預。」
「更不用同我大明尋常鹽商一般，除了商課銀外，還要交一筆數目不菲的額徵引課銀、紙朱銀、贓罰銀、牙稅銀、輸租銀和府屬販濟鹽丁銀，這手上的鹽自然是多得用都用不完了。」
佟秉元笑道，
「和女真人做販鹽生意確是穩賺不賠，這鹽引一超發，晉商們支鹽爭不過皇親國戚，利潤一小下去，誰還熱心往邊境運軍糧？」
「當年英宗爺為了讓九邊軍糧不斷，下旨將鹽場的鹽分為『常股』和『存積』，常股是每歲給鹽商定額支取的正鹽，存積則是灶戶正課外所余之鹽，這二者或是三七分、或是二八分，總還能有些余漏。」
「原來還規定余鹽在邊境有警需糧時才能動用，不想到了憲宗爺當政時，勛貴和豪商貪得無厭，致使存積鹽也開始供不應求。」
「這余鹽一開禁，灶戶就不願再向朝廷多賣余鹽，商人為了避免拿著鹽引支不到鹽的窘境，也傾向於同灶戶私下裡買鹽，朝廷雖一再嚴禁，但私鹽的發展勢不可擋，大量余鹽變為私鹽，使禁令成了一紙空文。」
「朝廷為了緩解矛盾，不得不放寬限制，允許鹽商可以南北兼支鹽引，從而形成邊商、內商之分，邊商便是以食糧售引為業的引商，內商則是以守支、販鹽為業的鹽商。」
「這『兌支』一開，鹽場的支鹽是愈發難了，不但鹽衛要申報鹽商的姓名和支鹽數量給戶部，鹽運司還要另外申報額辦鹽數，戶部則在此基礎上，通過註銷每年支過引鹽和客商的數量來進行稽查。」
「到了嘉靖爺當政的時候，為了供應九邊軍餉，更是出具了『正鹽開中輸邊，余鹽納銀解戶部』的現規，這余鹽的生產比重一提高，各鹽運司的余鹽銀自然就成了太倉銀的主要收入來源。」
「朝廷一見正鹽、余鹽雙軌並行有利可圖，自是更不會放鬆鹽運司的鹽務審計，現在這商人要想繞過朝廷支鹽賺錢，確實也只能同蒙古人和女真人做生意。」
佟秉清笑道，
「大哥說得正是，依我說，孝宗爺當年就不該鬼迷心竅地應了葉淇那法子，葉淇是淮安府山陽縣人，當然是先緊著為自己家鄉謀利了。」
「昔年太祖爺應允召集商人納糧開中，是為解決九邊軍糧問題，而葉淇將其改為納銀開中，解決的是國庫收入問題，這根子一變，人心便也跟著變了。」
「你瞧瞧現在，九邊屯政爛得不成個樣子，晉商又不肯再大規模地去運糧輸邊，軍餉全靠江南漕運和國庫花銀買糧。」
「朝廷當年為了百萬白銀的眼前收入，把軍糧問題全然拋諸腦後，硬生生地把開中鹽政做成了個板上釘釘的賠本買賣。」
「這商人生性逐利，只要有利可圖，又哪裡會顧及女真人能不能砍了他們的腦袋呢？」
佟秉元笑道，
「二弟言重了，韃子雖然野蠻，但終究知好歹，朝廷早已立法，凡鹽商支鹽，則鹽、引不許相離，更不許鹽無引而出場，這等嚴法之下，晉商自然只得另闢蹊徑。」
佟秉清笑道，
「是啊，女真人雖不缺鹽，但他們缺鐵，即便他們早就掌握了融毀鐵器、改造箭頭的能力，可鐵料本身仍需從大明和朝鮮進口。」
「倘或這時有一支商隊，能神不知鬼不覺地繞過邊境，用他們稀缺的鐵料換取他們多餘的鹽，且這一切無聲無息、兩廂得利，那努爾哈齊可不知道該有多高興呢！」
佟秉元問道，
「這兩廂得利倒是容易，卻不知如何能夠做到『無聲無息』呢？」
佟秉清笑著回道，
「這卻簡單，咱們且接著方才籌辦書院的事兒繼續往下講。」
「書院既『買』了糧，接下來就要『買』鹽，畢竟饑民吃飯也不能不放鹽不是？這鹽自然就要從縣裡僉選保舉出的接鹽鋪戶『定向購買』。」
「既然籌辦書院是義舉，這定向購買的花費也不能都按照朝廷制定的價格來，既然貴了有炒高鹽價的嫌疑，那書院用善款銀『買鹽』，每斤不如就在帳面上便宜個兩三文。」
佟秉元出聲道，
「那這對縉紳來說，不就是用自己捐的錢買自己鋪里的鹽嗎？這圖的是甚麼呢？」
佟秉清笑道，
「圖就圖在這一個『斤量』上啊！」
「假設書院在帳面上『買』的是一百斤，實際接鹽鋪戶只給了書院十斤，甚至一斤不給，這空出來的份額不就都能任由自己鋪子支配了嗎？」
「倘或原來朝廷規定官鹽十文錢一斤，書院用八文錢的價格『買』走一百斤，其實卻一斤沒拿，接鹽鋪子再將這一百斤按朝廷原價賣出，賣出的錢不就全歸鋪主自己了嗎？」
「莫說書院如實付銀，就算書院一文錢不付，這些捐了銀的縉紳也能淨賺二百文，且這生意還是樁細水長流的好買賣——畢竟一個人他能不讀書，但他不能不吃鹽啊！」
佟秉元頓悟道，
「不錯，戶部的額辦鹽數雖然每歲都有鹽運司核查帳目，但只要這賣出去的鹽數有個去處，在帳冊上的數量名目對得上號，接鹽鋪戶能交得上鹽政商課，朝廷也不會為了兩個縣裡的這一百斤鹽特意再去重新翻帳。」
佟秉清笑道，
「可不是！且兩個縣裡捐銀的縉紳絕不會單只有一個，縣裡僉選鹽鋪也不會任由某一家一家獨大。」
「倘或書院要『買』一百斤鹽，不如就拆分成十份、二十份，從每個鋪里『各買』十斤、五斤的鹽，誰還能有本事挨家挨戶地去查帳？」
「且建書院的時候有『以工代賑』的饑民，書院建成後，又有從鄉里來免費上學的窮學生，給饑民和學生做飯還不好做？
「這一盤菜里擱不擱鹽、擱多少鹽，還不是書院說了算嗎？難道誰吃了不要錢的飯，還能沒臉沒皮地往外嚷嚷飯菜淡了不成？」
佟秉元笑著道，
「我明白了，原來這有錢人能慷慨解囊，其實是為了通過書院『買』一份能任意自己支配的官鹽份額，『買』一份『捐贈義舉』與『朝廷定配』之間的差額差價。」
「依我說，這勸學普教是樁大事業，每斤帳上便宜兩三文那是斷斷不夠的，理應要便宜上四文、五文，這才像個嘉獎『善人』的樣子嘛！」
佟秉清笑道，
「二弟莫急，我這話還沒有說完，方才咱們說的是縉紳靠『捐』錢書院來賺官鹽鹽額，但咱們知縣老爺里里外外忙了這麼久，總不能眼巴巴地只瞧著縣裡的縉紳賺錢罷？」
佟秉元笑著回道，
「對，我差點兒忘了，這剋扣官鹽的鹽額不難，晉商卻又如何通過籌建書院做到無聲無息地販賣私鹽呢？」
佟秉清笑道，
「這倒賣官鹽靠的是『左兜裝右兜』，這販賣私鹽呢，用的就是『騰籠換鳥』了。」