萬曆十五年，正月二十日。
仝羽茶館。
佟秉清咕嘟咕嘟地喝下半碗紅棗枸杞甜湯，「咚」地一聲放下粗瓷碗就開始訴苦，
「大哥呀，不是兄弟我願意牢騷，實在是衙門這活兒它沒法兒幹了。」
佟秉元坐在桌對面，同樣也是沉著一張臉，
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「二弟都說沒法兒幹了，我還有甚麼可說了。」
佟秉清開始算細帳，
「南京一共二十六萬石粟米，要北方這幾個遭災的省分，這可怎麼分，怎麼分不都是在難為人嗎？」
「好罷，咱們姑且不算河北直隸的那份，北直隸左右有北京撐腰，再壞壞不到哪兒去，可是大哥你瞧瞧啊，咱們陝西要跟山西、山東、河南分一份賑濟糧，四省二十七府分二十六萬石的糧，平均一個省才六萬五千石粟米，平均一個府才九千六百多石，還不算運輸折損，這可教人咋活？」
佟秉元將這筆細帳又往細里計較了一分，
「這還是平均的算法呢，要按照邸報上寫的，山西六十多萬饑民那個算法，它就是把這二十六萬石都撥給山西，那山西一個饑民平均只得四斗三升粟米，連半石都不到，這點賑濟糧要按這比例分到四個省啊，怕是東晉的那個陶淵明看了都得餓得『折腰』呢。」
佟秉清嘆氣道，
「是啊，肯定不會讓咱們四個省平均分。」
佟秉元贊同道，
「那肯定不會平均啊。」
佟秉清又嘆道，
「而且分來分去分到最後肯定又有人拿不到粟米。」
佟秉元又贊同道，
「那肯定不會都拿到啊。」
佟秉清哀嘆道，
「拿不到的那些流民，肯定不是去縣衙找麻煩，就是在鄉里鬧事，到最後知縣老爺們還是派你我去收拾爛攤子。」
佟秉元點頭道，
「肯定啊，哪年饑民是能自己安安靜靜得在家餓死的？他們鬧的那『一哭二鬧三上吊』啊，連皇帝都知道了。」
「所以這回『醜話先說在前頭』嘛，城裡那大字文都貼出來了，膽敢煽動鬧事的就不是饑民，饑民都是乖乖等朝廷發糧的，鬧事的那就是盜賊團伙、是白蓮邪教教徒，反正不是饑民。」
佟秉清道，
「甭管是不是饑民，最終還是要靠咱們去打交道，不靠咱們不行啊，你說官老爺們一個個都忙得很，哪兒有閒心去分辨是不是饑民？」
佟秉元連聲附和道，
「可不就是哩，可不就是哩，清查荒田是多大的事兒啊，再趕上六年一次的『京察』，誰有空去搭理饑民啊？」
佟秉清道，
「太祖爺定的規矩嘛，已、亥年是『京察』，辰、戌、丑、未年是『外察』，反正就是讓人不得一刻清淨，今年是丁亥年，正好輪到京官們不得安生。」
佟秉元道，
「這倒不一定，察來察去倒霉的總是小官，四品以上官老爺們說是『自陳不職』，但最終裁決去留的還是皇帝，這皇帝要是鐵了心地想裁人，會一直忍上六年忍到『京察』才下手裁革嗎？」
「整個大明南北二京加起來，能讓皇帝真正忍上幾年的，一朝統共也就一個『張居正』，其餘四品以上的，沒甚麼大毛病就是走個過場。」
「真正過不安生的是五品以下京官，五品以下的京察須由吏部會同都察院考察，這可就是樁麻煩事兒了，一個弄不好就是傷筋動骨吶。」
佟秉清笑道，
「其實今年京察應該還好，從前太祖爺和成祖爺立下祖制，六部分蒞天下事，而內閣不得侵，可經嚴嵩、張居正秉政三朝後，六部之權已盡歸內閣。」
「大哥還記得萬曆九年的那回京察嗎？張居正自知命不長久，令吏部除盡朝中異己，將六科科道官和都察院言官御史牢牢地握在了手中，以致於皇帝意圖『倒張』之時，竟發現朝中言路已不能為己所用。」
「所以這五品以下的京察，頂要緊的就是翰林、吏部、六科和都察院這四個地方的官，對咱們地方來說，頂頂要緊的還是六科給事中和都察院監察御史，雖是正七品，但權高責重，又能上達天聽，斷斷輕忽不得。」
「可是如今內閣與言路勢如水火，『倒張』的人事調動又剛剛塵埃落定，以申時行一貫的謹小慎微，絕不會藉此京察直接下手，現在的皇帝與從前張居正當政時已大不一樣了，不把人事權抓在手中，皇帝這心裡就不會舒坦。」
佟秉元點了點頭，道，
「我也是這麼想，只是今年的吏部尚書是楊巍，負責京察的都察院左都御史是辛自修，聽說這兩位都是一向以秉性忠直聞名於朝野的，所以我呀，總是有那麼點兒不放心。」
佟秉清揚唇一笑，反問道，
「這二人有甚麼可令大哥不放心的？」
佟秉元道，
「二弟不記得了嗎？嘉靖四十五年時，楊巍曾以右僉都御史巡撫咱們陝西，還用『藩王侵奪』的名義清還了皇莊屯地，萬一他借著這回京察給咱們陝西換上個能找事兒的監察御史，那咱們該怎麼糊弄得過去呢？」
佟秉清笑道，
「嗐，這都是老黃曆了，從嘉靖九年張璁清理勛戚莊田開始，要藩王們退還田土的主張就沒變過，楊一清比張璁還早一步，嘉靖六年就說要王府歸還從前請賜的林藪、湖盪、坑冶、池濠。」
「到了嘉靖四十四年，嘉靖爺連《宗藩條例》訂好了，可你瞧瞧，哪一次皇莊退田，不是『雷聲大雨點小』？更別提有些田前腳剛退，後腳就被嘉靖爺變著法兒回賜過去了，除了為官老爺們的升遷積攢政績，等於甚麼都沒幹嘛。」
「而且申時行曾是張居正的心腹之一，言官在『倒張』的時候指斥張居正，實則也是為了攻擊申時行，申時行為了對陣言官御史，一定會想辦法把持住吏部和六科這兩道關口。」
「我記得萬曆十二年張居正被抄家的時候，御史丁此呂趁機彈劾高啟愚在主試應天時，曾命題『舜亦以命禹』，以此勸進張居正謀反篡位，當時申時行對皇帝說丁此呂構陷讒言，爾後便是楊巍上疏，請求將丁此呂貶出京城。」
「江東之、李植等人因此爭相上奏，彈劾楊巍阿諛申時行，堵塞言路，皇帝不久也後悔此事，下令罷免高啟愚，將丁此呂留用，其時，申時行與楊巍上疏致仕，余有丁和許國也以致仕為由彈劾諫官肆意誣陷大臣，皇帝這才收回成命。」
「所以要按親疏遠近，楊巍對申時行的親厚，與許國對申時行是一樣的，因此我敢篤定，這次京察，楊巍一定唯申時行馬首是瞻。」
佟秉元擔憂道，
「可是這次提起興開水田、清查荒地的正是申時行啊。」
佟秉清笑著回道，
「北方水田撼動太多人的利益了，莫說京城中的太監勛戚，就是咱們北方的王爺、商人，遼東的邊將士兵、江南的漕運諸官，都不會輕易放手讓我們北方人開墾水田。」
佟秉元疑惑道，
「既如此，申時行又為何要聯同內閣其他輔臣，在皇帝面前極力勸諫此事呢？」
佟秉清微微一笑，道，
「我猜申時行此舉，一共有三個目的。」
「一來，東南漕賦實在太過苛重，遼東和九邊重鎮的情形卻越來越壞，內閣三位輔臣為了自己的家鄉，就想以水田為名，把東南的稅收和邊鎮的糧賦分攤到我們北方人頭上。」
「二來，邊地的鹽政一向是一塊肥肉，昔年孝宗爺用葉淇變開中之制，以銀代粟，使得兩淮徽商迅速崛起，聽說許國的父親許鈇就是徽商，他母親汪富英更是出身於徽州望族汪氏，與汪道昆同宗同族。」
「鹽法獲利如此豐厚，江南豪商誰不想分食一口？此番說是為了咱們北方人區劃九邊屯田鹽政，其實是他們自己想將鹽政利益重新分配。」
佟秉清說到此處，眼睛一眯，仿佛為自己的聰明才智很是得意的樣子，
「三來，我猜申時行這次，是想借水田和京察並舉之時，打壓都察院言官，除去都察院左都御史辛自修。」