接下來的日子，林凡開始研究火炮。
他有理論知識。
但理論和實踐之間，隔著十萬八千里。
首先，是材料。
火炮需要高質量的銅或鐵，能承受巨大的膛壓。
銅太貴，鐵太脆。
用普通生鐵鑄造，十門炮有九門會炸膛，剩下的那一門，打不了幾發也得廢。
「如果能煉出鋼……」林凡喃喃自語。
鋼。
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那是鐵器時代的巔峰。
在這個時代，最好的鋼，是「百鍊鋼」——將生鐵反覆鍛打，去除雜質，調整碳含量。
但那是刀劍的做法。
火炮這麼大，不可能用百鍊鋼。
需要另一種方法。
他決定先從小處著手。
造一門小炮——或者說，一門大口徑的火銃。
用熟鐵捲成筒狀，反覆鍛打，製成炮管。
炮管外面，用鐵箍加固。
炮架用硬木製作，裝上兩個輪子。
這是最原始的「虎蹲炮」或「盞口炮」的仿製品。
雖然射程近，威力小，壽命短，但至少是炮。
總比沒有強。
林凡帶著工匠們，開始試驗。
第一次，炮管鍛打不夠密實，試射時炸膛了，鐵片四濺。
幸好林凡有先見之明，讓所有人都躲在掩體後面，才沒有造成傷亡。
第二次，炮管沒有炸，但射程只有幾十步，還不如弓箭。
第三次，改進了火藥配比，增加了裝藥量，射程提高到百餘步，但炮管出現了裂紋。
第四次，第五次，第六次……
每一次失敗，都意味著大量的時間和材料浪費。
李自成沒有催促。
他知道，這是這支隊伍沒做過的事，急不得。
顧君恩也表示了理解。
但林凡知道，他們的耐心是有限的。
必須儘快拿出成果。
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第二十三次試驗。
林凡用了一種新的鍛打方法——將幾塊熟鐵片疊在一起，加熱後反覆鍛打，使其融為一體。
這是「摺疊鍛打」的土法，雖然比不上真正的百鍊鋼，但能有效減少鐵料中的雜質和氣泡。
炮管制成後，他又在外面套了一層鐵箍。
火藥用的是精心篩選、顆粒化的黑火藥，裝藥量精確控制。
炮彈是一枚實心鐵球，直徑比炮管略小，外面裹著一層麻布，以增加氣密性。
試射地點，選在山谷深處一片無人的荒地。
林凡親自點燃了引信。
所有人躲在遠處的掩體後面，屏住呼吸。
嗤——轟！！！
一聲巨響，黑煙騰起。
鐵球呼嘯著飛出，砸在兩百步外的山坡上，濺起一片塵土。
炮管沒有炸。
林凡快步跑過去，檢查炮管。
沒有裂紋，沒有變形。
鐵箍完好。
「成功了……」他喃喃道，聲音顫抖。
「成功了！」韓金虎第一個反應過來，興奮得跳了起來，「林兄弟，你造出炮了！」
工匠們歡呼雀躍，互相擁抱。
孫鐵匠老淚縱橫，喃喃道：「老頭子活了一輩子，沒想到還能看到有人造出炮來……」
消息傳到李自成那裡，他親自趕來查看。
看著那門粗糙簡陋的小炮，看著兩百步外山坡上的彈坑，李自成沉默了很久。
然後，他對林凡說了一句話。
「林師傅，你是老天爺送給我的。」
林凡搖了搖頭：「不是我，是大家一起干出來的。」
李自成拍了拍他的肩膀，沒有再說什麼。
但林凡知道，從這一刻起，他在李自成心中的地位，又不一樣了。
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有了第一門炮的經驗，後面的就好辦了。
林凡開始組織工匠們批量生產。
材料不夠，就派人四處搜羅鐵料——廢棄的農具、破舊的鐵鍋、損壞的兵器，只要能熔的，全部收集起來。
人手不夠，就從新兵中挑選機靈的年輕人，邊干邊學。
一個月後，他們造出了三門同樣的小炮。
雖然每一門都粗糙簡陋，充滿了手工作坊的痕跡，但至少能打響，能把鐵球射到兩百步外。
對於一支農民軍來說，這已經是了不起的成就了。
李自成親自給這三門炮命名為「闖」字炮。
每門炮的炮身上，都用刀刻了一個歪歪扭扭的「闖」字。
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就在林凡埋頭造炮的時候，隊伍內部，卻暗流涌動。
事情的起因，是劉宗敏。
劉宗敏負責練兵，手下掌握著近千新兵，是李自成麾下實力最強的頭領。
隨著實力的增長，他的野心也在膨脹。
一些流言，通過田二狗的耳目，傳到了林凡耳朵里。
林凡沒有聲張，只是悄悄提醒李自成。
「將軍，劉頭領那邊，最近有些不太對勁。」
李自成看了他一眼：「我知道。」
林凡一愣。
「你以為我是瞎子？」李自成淡淡地說，「他那些小動作，我都看在眼裡。」
「那將軍……」
「不急。」李自成擺了擺手，「他翻不了天。」
林凡不再多說。
他知道，李自成自有打算。
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又過了幾天，顧君恩找到林凡，交給他一個特殊的任務。
「林師傅，你能不能造一批……特別的兵器？」
「特別的兵器？」林凡不解。
顧君恩壓低聲音：「給將軍的親兵用的。要比普通刀槍更好，更精良。數量不要多，幾十件就行。」
林凡明白了。
李自成在培植自己的核心武力。
劉宗敏的異心，讓李自成意識到，不能只依靠這些「老兄弟」。
他需要一支完全忠於自己的精銳部隊，作為最後的底牌。
「能。」林凡點頭，「給我一個月時間。」
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接下來的一個月，林凡帶著韓金虎和幾個最信任的工匠，在鐵匠鋪深處一個單獨的工棚里，秘密打造一批「特製」兵器。
用的是最好的鐵料——從繳獲的官軍兵器中挑選出來的熟鐵和鋼材。
用的是最好的工藝——反覆鍛打，精心淬火，每一道工序都精益求精。
刀身上，刻著細密的雲紋，既是裝飾，也是鍛打次數的證明。
刀柄用上好的硬木，纏上浸過油的絲繩，握在手裡，踏實而有力。
每一把刀，都配上了精心製作的刀鞘——趙木匠和馬皮匠的手藝，在這一刻發揮到了極致。
一個月後，三十把精製腰刀，擺在了李自成面前。
李自成拿起一把，抽出刀身。
刀身在陽光下反射出冷冽的光芒，雲紋如水波般流轉。
他屈起指節，在刀身上輕輕一彈。
叮——！
聲音清脆悠長，如龍吟。
「好刀。」李自成贊道。
他揮刀砍向一根木樁。
刀光閃過，木樁應聲而斷，斷面光滑。
「果然好刀！」李自成哈哈大笑，「林師傅，你從來沒讓我失望過。」
他將這三十把刀，分給了自己最信任的親兵。
每個親兵拿到刀，都愛不釋手，對李自成的忠誠，又加深了一層。
林凡站在一旁，默默看著這一切。
他知道，這不僅僅是三十把刀。
這是三十顆忠誠的種子。
是李自成在內部暗流中，為自己築起的一道堤壩。