三月的京師，細雨如絲。
工部軍器局西院的火器錄檔坊內，百名神機營匠人已入駐月余。
每日卯時三刻開工，酉時末收工，兵部錄事官逐頁核對工藝記錄，工部侍郎王襄親自坐鎮督辦。
表面上看，一切井然有序，神機營的火器製法正按旨意逐步移交朝廷。
蕭明遠坐在西廂的工位上，手中毛筆懸而未落。
這位五十餘歲的資深火器匠師，在神機營效力二十三年，親手鑄造過永樂八年征漠北時朱棣御用的三眼銃，也曾參與設計迅雷銃的六連裝機括。
如今，他卻要日復一日地撰寫那些早已淘汰的舊版工藝，以應付東宮和工部的索取。
「老蕭，今日的錄檔可完成了？」一名兵部錄事官踱步過來，目光掃過案上的紙卷。
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「還差最後一段火藥配比說明。」蕭明遠不緊不慢地應道，筆尖在紙上添了幾筆，「硝酸提純的步驟，昨日已經寫完，今日只差硫磺醋蒸的收尾工序。」
錄事官點了點頭，正要轉身離去，又忽然停下腳步：「對了，王侍郎讓你明日辰時去一趟東院議事廳，說是有要事相商。」
蕭明遠心中微微一緊，面上卻不動聲色：「是，下官記下了。」
待錄事官走遠，蕭明遠緩緩擱下毛筆。
他輕輕活動了一下右手手腕——那是常年握錘打鐵留下的舊傷，每逢陰雨天便隱隱作痛。
二十三年，他從一個普通的鐵匠學徒，熬成了神機營軍器司的首席匠師，一手帶出了包括他女兒蕭氏在內的十餘位火器好手。
可眼下，這片看似平靜的錄檔坊，卻處處暗藏殺機。
這一個月來，蕭明遠早已看清了局面。
東宮的人、齊王的人、谷王的人，三方勢力都在暗中策反匠人。
有人用銀錢收買，有人拿家人要挾，有人許以官爵前程。
前幾日，那個叫沈四的匠人就被東宮拿老母病重做要挾，交出了早已淘汰的《硫磺醋蒸提純法》；欠賭債的牛大力被人幫還清賭債，換走了隱去淬水關鍵步驟的槍管鍛造口訣；周順更是因妻子難產得救，倒向了東宮，交出了棘輪齒距偏移的迅雷銃機括圖。
蕭明遠將這些都看在眼裡，記在心頭。
他按照朱瞻均和于謙的吩咐，假意配合錄檔，上交舊版槍管鑽膛參數。
那些參數看似詳細，實則早已被神機營工坊淘汰了三年。
用這樣的舊技術造出的槍管，射程和精度都會大打折扣，連續射擊十次後必會出現微裂紋。
真正的水力螺旋鑽圖紙，藏在張三丰的丹房暗格中。
真正的底火合藥精確配比，只有包括蕭氏在內的十名核心骨幹掌握。
蕭明遠暗自慶幸自己的女兒蕭氏是那十人之一。
那丫頭從小在工坊長大，六歲就能分辨硝石純度，十二歲便能獨立鑄造手槍管，如今二十出頭，已是神機營火器研發的頂尖好手。
鐵面人主導的後裝線膛槍項目，蕭氏正是核心測試員之一。
可這份慶幸，今日卻讓他心頭沉甸甸的。
「錄檔協編……」蕭明遠低聲重複著那四個字，手中的毛筆不覺握緊。
昨日傍晚，他去東院交送錄檔樣本時，無意間瞥見東院側門駛入一輛不起眼的黑篷馬車。
馬車簾角掀起的瞬間，他隱約看到一個身著玄色錦袍的年輕男子，身形與皇長孫朱瞻基的貼身內侍極為相似。
工部侍郎王襄的師爺親自迎了出來，將那人引入東院深處的密室。
蕭明遠留了個心眼，假意去茅廁，繞到東院側牆的排水溝旁偷聽。
斷斷續續的談話聲中，他聽到了幾個關鍵字——「蕭氏」「押送」「審訊」。
蕭明遠的心當時就涼了半截。
他們要對蕭氏下手！
他強作鎮定地回到錄檔坊，繼續抄寫那些毫無價值的老舊工藝，腦子卻在飛速運轉。
東宮的人已經盯上了蕭氏，想要通過綁架或誘捕，逼她交出後裝線膛槍的真正技術。
蕭氏雖然聰明機警，但畢竟是個二十出頭的姑娘，若是落入東宮手中，面對那些老練的刑訊高手，後果不堪設想。
當晚回到住處，蕭明遠徹夜未眠。他在破舊的信紙上寫了一封暗語信件，次日一早便通過神機營設下的暗樁送了出去。那封信里只寫了四個字：「東風將至。」
這是他與朱瞻均、于謙約定的暗號，意思是東宮要對核心人員下手了。
三日後的深夜，西山工坊。
朱瞻均裹著厚厚的棉袍，坐在密室的火爐旁。他腹部的傷口已經癒合了大半，但餘毒仍在體內作祟，張三丰特製的藥布每日都要換三次，疼痛如附骨之疽，從不止歇。
那張刻有「神機·密」的銀令牌，此刻正靜靜躺在他手邊的木桌上。
「你說蕭明遠的信到了？」朱瞻均看向快步走進來的于謙，聲音低沉。
于謙卸下沾了雨水的披風，在火爐旁坐下：「到了。暗樁傳信確認，工部軍器局內確實有東宮密使出沒。王襄的師爺在三日前的傍晚密會了一名玄袍男子，經暗衛辨認，正是朱瞻基的貼身內侍秦安。」
朱瞻均眉頭微皺：「秦安……這小子是朱瞻基身邊的老人了，從小一起長大，深得信任。他親自出馬，看來東宮對蕭氏勢在必得。」
「更棘手的是，工部那邊已經正式行文，以『錄檔協編』為名義，要求蕭氏入京參與火器工藝校核。」于謙取出公文副本，遞了過去，「王襄簽發的，兵部蓋章，明面上挑不出毛病。但若蕭氏真的去了，等於是羊入虎口。」
朱瞻均接過公文，借著火光仔細端詳。公文上的公章和簽章齊全，措辭冠冕堂皇——「神機營火器造作精妙，非尋常工匠所能領悟，現錄檔工序已近尾聲，尚需原制匠人親臨勘驗，以正工藝。故調神機營匠師蕭氏入京，為期十日，協編錄檔。」
「十日？」朱瞻均冷笑一聲，「若真的進了工部軍器局，怕是第一天就被扣住了。東宮有的是手段讓人『意外失蹤』或是『畏罪自盡』。」
于謙沉默片刻，開口問道：「朱瞻基這麼快就對蕭氏下手，會不會與他派人查西山工坊有關？」
「應該有關。」朱瞻均揉著太陽穴，語氣透著疲憊，「蕭明遠上交的都是舊版技術，東宮的人自然不傻。他們知道真正的核心技術掌握在蕭氏這些神機營核心匠師手中，用強奪不來，就想用綁的。」
他頓了頓，又道：「而且，鐵面人的後裝線膛槍試射成功後，西山工坊已經開始量產黃銅彈殼。朱瞻基在京中安插了不少眼線，大概是嗅到了什麼苗頭，才會這麼著急。」
「那我們怎麼辦？」于謙的目光落在銀令牌上，「要不要將蕭氏撤回西山？」
朱瞻均沒有立刻回答。他站起身，拖著還有些虛弱的身體走到密室牆壁前。牆上掛著一幅巨大的京師輿圖，上面密密麻麻地標註著各方勢力分布。他的手指划過工部軍器局的位置，又落在東宮所在的文華殿，最後停在北鎮撫司的標識上。
「撤回來當然可以保她安全。」朱瞻均轉過身，眼中卻閃爍著另外一種光，「但于謙，你有沒有想過，如果我們只是被動防守，永遠也破不了東宮的棋局？」
于謙微微一怔：「您的意思是……」
「讓蕭氏去。」朱瞻均的聲音低沉而堅定，「讓她去工部，讓東宮以為她真的叛逃了。」
「這太冒險了！」于謙猛地站起身，「蕭氏才二十歲，面對東宮那些老狐狸，稍有破綻就會萬劫不復。況且，她掌握的是後裝線膛槍最核心的參數，若真的落入朱瞻基手中……」
「所以，我們不能讓她真的被俘。」朱瞻均走到窗邊，推開一條縫，冷風裹著雨絲灌了進來，「我們得演一齣戲，一出連紀綱都騙得過的戲。」
于謙皺緊眉頭：「先生有何具體計劃？」
朱瞻均回到火爐旁，將那張銀令牌拿在手中摩挲：「先讓蕭明遠傳信回來，讓蕭氏主動提出『叛逃』方案。她向來機敏，應該能想到這個主意。到時候我們安排一場假死，讓她『死』在工部押送的路上，換個身份潛入東宮。」
「假死？」于謙思索著，「這倒是個可行之策。但需要人手配合，而且時間要掐得准。」
「人手我來安排。」朱瞻均說，「紀綱之前留下劉榮性命徹查東宮，近來做壁上觀的姿態明顯。他不站隊，正說明他心中已有權衡。若能讓他在這場『假死』之中起到作用，東宮便會深信不疑。」
于謙沉默良久，最終還是點了點頭：「那就按先生的計劃辦。我今晚就派人傳信給蕭明遠，讓他告知蕭氏此事，明日一早聽她回應。」
三日後，深夜的蕭氏住處。
這是一間不大不小的院子，位於西山外的柳溪鎮。蕭氏以神機營匠師的身份起居於此，院中有專門的鍛造間，平日裡研究火器零部件，偶爾也會接待前來討教工藝的年輕匠人。
此刻，蕭氏正坐在燈下，仔細翻閱著父親托人帶回的密信。
信是用極難辨識的暗語寫成，蕭氏自幼便與父親練習這種密文，讀來毫不費力。她一字一句地看完，面色凝重，久久不語。
「要我主動提出『叛逃』，打入東宮內部……」她低聲重複著信中的核心內容，食指輕輕叩擊著桌面。
屋外春雨漸歇，月光從雲縫中漏出，灑在院中的鍛爐上。蕭氏站起身，走到窗前，望著那架跟隨了她十年的鍛爐。爐中炭火已經熄滅多時，鐵錘和鐵鉗擱在石台旁，上面還殘留著她前日試製彈殼時留下的劃痕。
「若是按父親和提督大人說的做，我要捨棄的就是這張臉、這個身份，還有這條命。」蕭氏喃喃自語，「但只要成功了，東宮的一舉一動，都會在我們的掌控之中。」
她攥緊拳頭，眼中的猶豫逐漸被決然取代。
第二日清晨，蕭氏通過暗樁，給朱瞻均送去了一封回信。信上只寫了一句話：
「我願做這顆釘子，釘在東宮心中。但請提督大人賜我一死，真到萬不得已時，女兒這條命，父親不必心疼。」
朱瞻均看了這封信，久久不語。他坐在密室中，手中握著那張信紙，指尖微微泛白。
「這丫頭……比她爹還狠。」他輕聲說了一句，語氣中既有欣賞，也有苦澀。
于謙站在一旁，同樣沉默。他知道，朱瞻均不喜歡這種用人當棋子的戰法。但從渾善達克到雁門關，從戰場到朝堂，他們早已不是初出茅廬的熱血少年了。權謀和犧牲，是紮根於這片土地上的生存法則。
「通知蕭明遠，按計劃行事。」朱瞻均終於開口，聲音沙啞，「我會讓張三丰準備一副假死藥，讓人假死三日，三日後自然甦醒。同時安排暗衛，在工部押送途中製造一場『意外』。」
五日後，工部軍器局。
蕭明遠站在東院議事廳的台階上，神色陰沉。他身後，一名二十出頭的青衣少女靜靜而立，正是他的女兒蕭氏。她今日穿了一身樸素的粗布衣裙，髮髻高高盤起，露出清秀的面容。
「王侍郎，這是小女蕭氏，應調來參與火器錄檔協編。」蕭明遠聲音生硬，像是在壓著火氣，「她手藝尚可，但年紀輕，若有不周之處，還請王侍郎多擔待。」
王襄坐在太師椅上，笑呵呵地端起茶盞：「蕭老哥放心，令嬡天資聰穎，神機營火器研發的名聲，本官早有耳聞。只是錄檔大事關乎國本，令嬡既已來了，自然要全力配合，不可藏私啊。」
「那是自然。」蕭氏微微欠身，語調平靜，「民女定當知無不言，言無不盡。」
王襄滿意地點了點頭，目光在蕭氏身上停留片刻，揮了揮手：「好，那就請蕭姑娘隨錄事官去西院安頓吧。工部和神機營同為大明朝效力，何必分彼此呢。」
蕭氏應了聲是，轉身跟在錄事官身後走了出去。
蕭明遠目送女兒的身影消失在院門外，袖中的拳頭攥得骨節發白。他知道，從這一刻起，蕭氏便踏入了東宮設下的陷阱。而他們父女二人，要在這陷阱里，演一出生死搏殺的大戲。
蕭氏被安排在西院一間偏僻的廂房，隔壁便是火器錄檔的工坊。當日午後，便有兵部錄事官送來厚厚一沓舊版工藝圖紙，要她逐頁核對，標註修改之處。
蕭氏翻看了幾頁，暗暗冷笑。這些圖紙都是神機營淘汰了至少三年的舊技術，裡面甚至還有已經廢用的「震天雷」白磷火器配方，連神機營自己都不敢用的東西，居然被當成寶貝送到了她面前。
但她不動聲色，提起筆來，一本正經地標註起來。那些標註看似專業，實則只是一些無關緊要的細節修改，比如「淬火時間延長半刻鐘」「火藥顆粒研磨再細三分」之類的老生常談。真正的核心技術，她一個字也沒寫。
一連三日，蕭氏都表現得極為配合。每日準時到工坊錄檔，按時回房休息，從不與其他人過多交流。但暗地裡，她已經注意到幾個可疑的人物——一個經常在工坊附近晃悠的雜役，一個總是有意無意出現在她窗外的老婦人，還有一個自稱是兵部書吏的中年男子，經常來找她詢問火器工藝細節。
這些人，多半都是東宮安插的眼線。
到了第四日傍晚，蕭氏正伏案書寫時，那自稱兵部書吏的男子又來了。他姓趙，年約四十，面容普通，但一雙眼睛卻出奇地銳利。
「蕭姑娘，這幅圖上的迅雷銃機括結構，和下官之前見過的有些出入，能否勞煩姑娘指點一二？」趙書吏說著，將一幅圖紙攤在案上。
蕭氏掃了一眼圖紙，心中頓時一跳。那幅圖上畫的不是舊版迅雷銃，而是接近現役型號的改進版銃機——這是神機營三年內的新技術，雖然遠不如後裝線膛槍那般先進，但也絕非外傳之物。
東宮的人，已經等不及了。
「趙書吏，這幅圖是從何處得來？」蕭氏故作驚訝，「這是神機營的現役機括結構，按理說不該出現在錄檔坊的圖紙中。」
趙書吏笑了笑：「是錄檔坊的匠人從舊圖紙中翻出來的，下官只是好奇。蕭姑娘若不方便，下官也不勉強。」
說著，他就要收回圖紙。
蕭氏卻伸手按住了圖角：「既然趙書吏誠心請教，民女自然願意指點。只是這幅圖上的機括結構，設計上有一個致命的缺陷，若按此製造，連續射擊十餘次後便會卡殼，甚至炸膛。」
「哦？」趙書吏眼中精光一閃，「下官願聞其詳。」
蕭氏指了指機括上的一個連接處：「這裡，棘輪的齒距偏移了半個絲，看似微小，但在連射時，每一次擊發都會讓撞針產生微小的偏移。十次之後，偏移量累加，撞針會偏離藥池，導致啞火。若繼續使用，偏移過大，撞針斷裂，便會炸膛。」
她說完，又提筆在圖紙上畫了幾筆：「想要解決這個問題，只需將棘輪齒距往回調整半個絲，同時加強撞針基座的鋼質即可。但這需要對鋼料的淬火工藝進行微調，否則強度不足，照樣會斷。」
趙書吏聽得連連點頭，眼中的神色卻越來越複雜。他心中暗驚：這個二十出頭的丫頭，對火器的理解竟然如此之深，難怪東宮冒著風險也要將其拿下。
「蕭姑娘果然名不虛傳。」他拱了拱手，「今日指點，下官感激不盡。改日定當登門拜謝。」
「不必客氣。」蕭氏微微一笑，重新低下頭抄寫起來。
待趙書吏走後，她臉上的笑容漸漸消失。她早就看出那幅機括圖的異常——那是她故意放在錄檔坊文件堆中的誘餌，畫著棘輪齒距偏移半個絲的舊版參數量，如今被東宮的人當作寶貝一樣捧來示好。
魚兒，上鉤了。
又過了兩日。
天色微亮，蕭氏被一陣急促的敲門聲驚醒。她披衣起身，打開房門，看到的是父親蕭明遠鐵青的臉。
「收拾東西，跟我走。」蕭明遠壓低聲音，語氣急促，「提督大人傳信過來，要你立刻回西山。」
「怎麼這麼急？」蕭氏故作不解。
「工部有人要對付你！」蕭明遠說，「昨夜暗衛截獲了一封密信，內容是東宮的人要借『錄檔協編』的名義將你扣住，押送去北鎮撫司審訊。我不能再讓你留在這裡。」
蕭氏面色大變，卻沒有立刻行動，而是遲疑道：「可我若走了，工部那邊該怎麼交代？」
「管不了那麼多了！」蕭明遠抓住她的手腕，「命要緊，走！」
兩人急匆匆收拾了行李，趁著清晨殘霧，從西院側門溜了出去。柳溪鎮上有一匹蕭明遠提前備好的快馬，只要騎上去，兩個時辰內就能趕回西山。
但就在他們剛出鎮口，拐上一個荒僻山坡時，前方突然出現十餘名黑衣之人。
「蕭老哥，一大早就要走，也不跟王侍郎打聲招呼？」為首之人緩緩摘下斗笠，露出一張陰沉的臉——正是昨夜那個自稱趙書吏的男子。
此刻，趙書吏手中握著一柄雁翎刀，刀身在晨霧中泛著寒光。
「趙……趙書吏？」蕭明遠臉色煞白，「你這是何意？」
「蕭姑娘是神機營的棟樑之才，還沒錄檔工作完畢，怎麼能說走就走呢？」趙書吏冷笑道，「何況，王侍郎這幾日一直念叨蕭姑娘手藝精湛，想請蕭姑娘在東院小住幾日，多多指教。」
蕭明遠擋在蕭氏面前：「我女兒不是犯人，你們沒資格強留！」
「有沒有資格，不是你說了算。」趙書吏一揮手，十餘名黑衣人齊齊拔刀，將二人團團圍住。
蕭氏緊緊抓住父親的手臂，聲音發顫：「爹……我……我不想回工部，我不想再見到那些圖紙了！」
「閉嘴！」趙書吏冷冷喝道，隨即對蕭明遠道，「蕭老哥，你也知道規矩。你女兒知道太多神機營的核心秘密，東宮那邊點名要見她。你識相的話，交出你手上掌握的所有工藝參數，我可以放你一條生路，讓你們父女二人平安離開。」
蕭明遠死死盯著趙書吏：「你休想！」
「敬酒不吃吃罰酒。」趙書吏搖了搖頭，「那就別怪我不講情面了。」
他揮了揮手，幾名黑衣人沖向蕭明遠。蕭明遠雖然年老，但畢竟曾是鐵匠出身，力氣尚在，一把推開蕭氏，從腰間抽出一柄短錘，迎上了黑衣人。
「走！」他朝蕭氏大喊，「去找提督大人！」
蕭氏愣了愣，眼中閃過一絲不忍，但很快化為決然。她轉身朝密林深處跑去，身後傳來兵器碰撞聲和蕭明遠的怒吼聲。
跑了約莫數百步，前方也傳來了馬蹄聲。蕭氏抬頭，看到一名騎手縱馬而來——是趙書吏的同夥。她腳下不停，身子一側，險險避開馬匹的衝撞，卻被騎手一鞭抽倒在地上。
「還想跑？」騎手翻身下馬，一把抓住她的衣領，將她拖起來。
就在此時，密林深處忽然響起一道弦聲。
一支箭矢破空而來，精準地射穿了騎手的咽喉。那騎手瞪大眼睛，手一松，蕭氏摔在地上。
緊接著，十餘名身著灰布勁裝的蒙面人從林中湧出，與趙書吏的人馬戰在一起。這些人雖都蒙面，但配合默契，進退有序，一看便知是經過嚴苛訓練的精銳。
蕭氏捂著摔傷的胳膊，從地上爬起來，看清了來人的舉動。她暗自數了數，心知這些人正是朱瞻均安排來製造「假死」機會的暗衛。
山坡上，趙書吏的人馬和暗衛捉對廝殺，刀光劍影在晨霧中交錯。蕭明遠已被打倒在地，兩名黑衣人將他按住，趙書吏則親自朝蕭氏這邊追了過來。
暗衛中分出一人，擋在蕭氏面前，與趙書吏刀來劍往地鬥了十數回合。趙書吏武功不弱，暗衛漸漸落了下風。
「投降吧，」趙書吏一邊揮刀，一邊對蕭氏喊道，「你跑不掉的！」
蕭氏的手摸了摸腰間藏著的那柄短刃——那是她自己鑄的護身之物。她不是不能戰，但眼下這齣戲還沒有到最後一幕。
忽然，一聲尖銳的哨響從山坡上方傳來。
趙書吏臉色微變，他聽出那是東宮另一批人馬靠近的信號。暗衛也聽到了，那名與趙書吏纏鬥的蒙面人尋了個破綻，虛晃一刀，抽身後退的同時，從懷中掏出一枚黑乎乎的東西，猛地扔向趙書吏。
「什麼東西？」
那東西落地爆開，炸出一團濃烈白煙，刺鼻的氣味讓趙書吏眼睛酸澀，瞬間淚流直下。等他揉眼再看時，蕭氏和那些蒙面人都已消失在白煙之中。
「該死！」趙書吏怒罵一聲，揮袖驅散煙霧，「給我搜！他們跑不遠！」
但搜遍了整片山林，他也未能找到蕭氏的蹤跡。那名被射殺的騎手屍體橫在地上，一隻靴子散落在草堆中，血跡拖了數十步遠，延伸到一處斷崖邊緣。
趙書吏走到斷崖邊，探頭望去。崖下深不見底，谷底隱隱有溪水聲傳來。
「他們跳下去了？」一名手下遲疑地問。
趙書吏面色陰沉，久久不說話。他蹲下身，撿起斷崖邊的一根布條——正是蕭氏衣裙上撕下來的碎布。布條上沾著血跡，旁邊還有一枚銀色耳墜，是他前日見蕭氏戴過的。
若說是假死逃脫，這未免也太逼真了。
「繼續搜。」趙書吏咬牙下令，「活要見人，死要見屍。」
他的人馬在谷底搜了整整一天，做了仔細的勘察。崖壁上倒是發現了一些拖拽痕跡，似乎有什麼東西被拖了下去，但谷底溪水湍急，若真的有人掉下去，早就被沖走了，什麼也找不到。
直到第三日傍晚，趙書吏才放棄搜索，回工部復命。他向東宮呈報的結果是：蕭氏遭遇不明勢力攔截，疑似已經跌入山谷，生死未卜。蕭明遠在衝突中受傷昏迷，被人發現時，已經被送回西山，但神智尚未清醒。
收到這個消息時，朱瞻基正坐在文華殿的書房裡，手指輕輕敲擊著紫檀木桌面。他面前攤著一幅火器圖紙，正是前幾日趙書吏從蕭氏那裡「請教」來的迅雷銃改進結構。
「死了？」朱瞻基皺起眉頭，「確認嗎？」
回話的暗衛搖頭道：「趙書吏說，斷崖邊發現了她的衣裙碎布和血跡，谷底溪水湍急，若真的掉下去，九死一生。但屍體始終沒有找到。」
「沒有找到屍體，就不能說她死了。」朱瞻基冷笑一聲，「繼續查。西山那邊有什麼異動，隨時上報。」
「是。」
那名暗衛退下後，朱瞻基看著面前的圖紙，眼中神色晦暗不明。
「蕭氏若真死了，那便算了。若是假死，那就說明朱瞻均已經布好了棋局，等我一步踏入。」他喃喃自語，「但他別想得太美，這盤棋，走到最後，還不知道誰贏。」
與此同時，西山工坊密室。
蕭氏跪坐在地上，身上披著一條薄毯。她的衣裙早已換過，臉上的塵土血跡也擦洗乾淨。從斷崖「墜下」後，她被暗衛用繩索吊在半山腰的一處岩洞裡藏了整整一天，直到趙書吏的搜索隊撤離，才被轉移回西山。
「你現在叫蕭七娘。」朱瞻均坐在她對面，遞過一張新制的路引，「父親我會安排人照顧好，但你從今往後，不能和他相認了。」
「我知道。」蕭氏的聲音很平靜，「提督大人，假死之後，我該怎麼做？」
朱瞻均從懷中取出一枚小銅管，遞到她手中：「三個月之內，東宮那邊一定會查到你『未死』的蛛絲馬跡。屆時會有人以『西山舊人』的名義，主動向你伸出援手。等你打入東宮內部後，用這枚銅管中的簫聲暗號，與北鎮撫司的暗樁接頭。」
他頓了頓，又補充道：「但這枚銅管中的藥粉，可以暫時改變你的容顏。你若有需要，半個時辰內就能變成另一個人。」
蕭氏接過銅管，看了看，鄭重地收進懷中。
「提督大人，我若真的死在了東宮那邊……」她忽然開口，目光直視著朱瞻均，「您會後悔嗎？」
朱瞻均沉默了。
他不是沒有答案，但他不知道該如何說出口。
他想起渾善達克沙地上，神機營將士一個接一個倒下的身影。想起雁門關外，那些戰死的少年，永遠留在了凍土之中。想起于謙，這個瘦高的文弱書生，硬生生扛起了八百死士統領的重擔。想起自己腹部的那道刀傷，至今還在隱隱作痛。
這座朝堂之上，每個人都像是棋子，被無形的力量擺布著、利用著。但棋子也有選定自己要走的棋路的權利。蕭氏選擇了這條路，朱瞻均尊重她的選擇。
「對死去將士的愧疚和悔恨，我朱瞻均背負的，早就背不動了。」他緩緩說道，聲音低沉卻堅定，「但我會記住每一個犧牲的名字，用我餘生的血，鑄成那杆刺向東宮的槍。」
蕭氏看著他，久久沒有說話。
到最後，她只點了點頭，輕聲道：「那便好。只要提督大人記得提著我這顆腦袋去祭奠死去的弟兄們，我就不後悔。」
說完，她站起身，將路引握在手心，一步步走出密室。
密室的門在身後關上，重歸黑暗。
她走進夜風裡，幾個縱身便消失在西山密林深處。
朱瞻均站在密室門口，望著那個逐漸遠去的背影，眼中浮現出一絲複雜的神色。
「先生，」于謙從陰影中走出，站在他身邊，「蕭氏真的能勝任這個任務嗎？」
「她比我們想像的都要強。」朱瞻均說，「她從小在工坊里摸爬滾打，鍛造爐的火烤熱了她的皮肉，也淬鍊了她的心性。若論韌勁，你我都比不上她。」
于謙沉默片刻，忽然問道：「您剛才說的那杆『刺向東宮的槍』，需要我等多久？」
朱瞻均轉過身，拍了拍于謙的肩膀：「快了。鐵面人那邊，新式後裝線膛槍的定裝彈藥已經完成了定型測試。等第一批三百支槍量產出來，我就能驗收新軍了。」
他說著話，目光望向黑暗中蕭氏消失的方向：「到那時，我們能刺出去的，就不只是一桿槍，而是一整個嶄新的軍制。」
于謙順著他的目光望去，但夜色太濃，什麼也看不見。