三月驚蟄，京師落了一場細密的春雨。
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工部軍器局西院的火器錄檔坊內，爐火晝夜不熄。
百名神機營匠人入駐已逾一月，每日筆耕不輟，將各自掌握的工藝、配方、工序一一錄寫成冊。
兵部派來的錄事官逐頁核對，工部侍郎王襄幾乎日日親臨督促進度，看似一切井然有序。
然而在這平靜的水面之下，暗流已悄然涌動。
最先被突破的，是一名叫沈四的匠人。
沈四今年四十七歲，原是西山工坊負責硫磺提純的中等匠頭。
他手藝紮實，但性子軟懦，又好杯中物。
初入工部時倒也安分，可半個月後，便有些熬不住了——每夜獨宿館舍，不得飲酒，不得隨意出入，連寫給家中的信都要先經錄事官過目。
這日子，比西山還要憋悶。
三月初七，一名自稱「李掌柜」的中年人找上了他。
那日傍晚，沈四趁著飯後放風的空隙，在軍器局后街的茶攤上買了一碗涼茶。李掌柜恰好坐在鄰桌，一身半舊綢衫，像個跑南北貨的商人。他主動搭話，三言兩語便聊到了沈四的家鄉——陝西延安府。
「哎呀，巧了！」李掌柜一拍大腿，「我上月剛跑了一趟延安，收購羊皮。路過洛川縣時，還聽說那邊鬧旱災，百姓日子苦得很。沈師傅家中可有人在那邊？」
沈四心頭一緊。他老家的弟弟一家，正在洛川。
李掌柜像是看穿了他的心思，嘆了口氣：「這年頭，天災人禍，老百姓活得艱難。不過沈師傅如今在京城當差，吃的是皇糧，倒是不用替家裡人操心了。」
他說話間，從袖中摸出一隻小布袋，隨手放在桌上：「對了，這是延安特產的大棗，沈師傅嘗嘗，解解渴。」
說罷，他起身便走，連茶錢一併結了。
沈四打開布袋，只見紅棗下面壓著一封沒有署名的信。展開一看，墨跡潦草，字跡歪斜——是弟弟沈五的親筆信。
信中說家中老母病重，無錢醫治，侄女年前出嫁的嫁妝還欠著債，懇請哥哥寄些銀兩回去救急。信的末尾，卻突兀地加了一句：「李掌柜是好人，常幫襯咱們，哥哥有事可托他傳話。」
沈四看罷，眼圈一紅，心裡卻泛起一陣寒意。
他在神機營幹了二十年，雖不是核心匠師，但也隱隱知道——這世上沒有無緣無故的好心。李掌柜能拿到弟弟的家信，能精準找到他的軟肋，背後必有人指使。
但又能如何呢？
母親病重，弟弟困頓，而自己每月二兩的俸祿，寄回老家連藥錢都不夠。
當夜，沈四輾轉難眠。次日清晨，他主動找到了李掌柜。
「李掌柜，我娘的病……您能不能幫忙想想辦法？」他低著頭，聲音發顫，「我在神機營幹了這些年，雖說不上精通，但顆粒火藥的提純工序，還是記得幾分的。」
李掌柜微微一笑，拍了拍他的肩膀：「沈師傅這是說哪裡話？都是同鄉，理應互相幫襯。你娘的事，包在我身上。」
當天下午，沈四便默寫了一份《硫磺醋蒸提純法》，交到了李掌柜手中。
他不知道的是，這份「秘法」在神機營已是三年前淘汰的老工藝——用醋蒸提純雖能去除部分雜質，但效率低、成本高，西山工坊早在兩年前便改用硝酸浸泡法了。
然而李掌柜如獲至寶，當晚便送往文華殿。
與此同時，同樣的戲碼，在不同匠人身上反覆上演。
匠人牛大力，因好賭欠下賭債，被東宮暗線以「借貸還債」為名拉攏，陸續交出了槍管鍛打的「九折九鍛」口訣——事實上，這是神機營用於生產普通燧發槍管的工序，真正用於後裝線膛槍的「低溫百鍛法」，他只知皮毛。
匠人周順，因妻子難產急需名醫，東宮便安排太醫為其夫人接生，母子平安。周順感激涕零之下，主動獻出了迅雷銃的「連射機括圖」——但那圖上刻意將棘輪齒距畫偏了一絲，仿製出來的機括卡澀不堪，連發三銃便需檢修。
匠人陳五福，被齊王勢力以「許其子入國子監」為條件收買，交出了顆粒火藥的「硝磺炭配比」——三份配方中，硝的比例略高，炭的比例略低。這樣配出的火藥初看威力不減，但連續使用後，槍管積炭速度會加快三成，壽命大大縮短。
凡此種種，不一而足。
到三月中旬，東宮、齊王、谷王三股勢力，通過各自的渠道，已從神機營匠人手中套取了不下二十份「機密」。每份都看似真實詳盡，每份卻又藏著不易察覺的瑕疵。
而這一切，早已在朱瞻均的預料之中。
西山密室，燭火搖曳。
于謙將一份厚厚的名單攤開在案上，上面密密麻麻記載著入駐工部的百名匠人的姓名、特長、性格弱點、被拉攏時間、以及交出了什麼內容。
「殿下所料不差。」于謙指著名單上被硃筆圈出的名字，「沈四、牛大力、周順、陳五福等二十三人，已被東宮或齊王勢力策反。其中十一人遞交的是我們準備好的『舊版』技術，十二人交的是半真半假的瑕疵品。核心匠師十人——皆按殿下吩咐，以『年老體弱』為由留守西山，未被調走。」
朱瞻均半靠在榻上，面色仍有些蒼白，但眼神已恢復了幾分銳利。他接過名單，逐一掃過，指尖在「沈四」二字上停頓了一下。
「沈四的娘，病是真的嗎？」他忽然問。
于謙一怔，如實答道：「據暗衛回報，沈母確實病重，其弟沈五也確有債務。東宮正是利用這一點突破的。」
朱瞻均沉默片刻，緩緩道：「讓人以匿名方式，給沈四家中送二十兩銀子，就說是『同鄉周濟』。不必讓他知道是誰送的，但要讓工部的人——替我們『發現』這件事。」
「殿下是想……」
「沈四收了李掌柜的好處，心中必有愧。」朱瞻均放下名單，端起藥碗喝了一口，「若此時有人匿名資助他母親治病，他必然會懷疑是另一股勢力在暗中監視他。屆時他兩頭受制，既不敢完全倒向東宮，又不敢回頭告密——這種搖擺不定的人，是最安全的。因為他誰都不敢全信，自然也就不敢交出真正的核心機密。」
于謙恍然，當即領命。
「另外，」朱瞻均又道，「牛大力欠的賭債，讓暗衛替他悄悄還了。還錢的方式要隱蔽，最好讓賭場的人以為是他自己贏回來的。牛大力這人頭腦簡單，一旦覺得『運氣來了』，就不會急著再去討好東宮討賞錢。」
于謙忍不住笑了：「殿下這是要把他們的後路都斷了。」
「不是斷後路，是讓他們生出『僥倖』。」朱瞻均放下藥碗，目光深遠，「一個認為自己有退路的人，便不會孤注一擲。只有讓他們覺得兩邊都能依靠，他們才會在猶豫中，保住真正重要的東西。」
頓了頓，他補充道：「但周順和陳五福，不必理會。」
「這二人……」于謙遲疑，「周順交出了迅雷銃機括圖，雖有瑕疵，但畢竟是核心部件。陳五福更直接交出了火藥配比，雖是舊法，但也涉及根本。殿下為何獨獨不拉這二人？」
「因為他們是真心的。」朱瞻均聲音轉冷，「周順妻子難產，東宮派太醫救治，這是救命之恩。陳五福兒子入國子監，是改換門庭之德。此二人受了人家實實在在的大恩，心已經徹底偏過去了。我就算給再多銀子、送再多好處，也拉不回來。既然如此，不如讓他們徹底倒向東宮。」
他抬起頭，眼中閃著危險的光：「只有讓他們覺得自己在東宮那邊站穩了腳跟，他們才會更大膽、更賣力地去討好新主子。而人一旦急於表現，就容易露出破綻。」
于謙心中一凜，低聲道：「殿下是說……讓他們在東宮面前，主動獻上更多『機密』？」
「正是。」朱瞻均從枕下取出一卷新繪的圖紙，攤開在案上，指著其中幾處，「這份是『後裝線膛槍』的前期試驗圖，關鍵部位畫得精細，但槍膛閉鎖結構刻意簡化了——按此仿製，裝填尚可，但連續射擊三十發後，閉鎖必然鬆動，導致泄氣減程。」
他抬眸看向于謙：「想辦法讓周順『偶然』看到這份圖。」
于謙接過圖紙，小心卷好：「末將明白。」
「還有，」朱瞻均又道，「讓蕭明遠那邊也動一動。他入工部已久，該給王襄一些『真正』的甜頭了。告訴他，可以交出『硝酸提純法』的部分工序——但僅限於粗硝酸的製備，精餾濃縮的關鍵一步，必須留一手。」
于謙領命，又與朱瞻均商議了幾處細節。正要退下時，朱瞻均忽然叫住他。
「紀綱那邊，最近有消息嗎？」
于謙腳步一頓，轉身低聲道：「暗衛回報，紀指揮使近日頻繁出入北鎮撫司，似乎截獲了幾封東宮與宣府殘部的密信。但……他尚未上報陛下，也未採取行動。」
朱瞻均眉頭微挑：「他沒有上報？」
「沒有。暗衛親眼看見那些密信被鎖入了他私人的鐵櫃之中，並未呈遞御前。」
朱瞻均沉吟片刻，忽然笑了：「這位紀指揮使，果然是個聰明人。」
「殿下的意思是……」
「他截獲了證據，卻不上報，無非是想留著——等將來需要制衡皇兄時，再拿出來一擊致命。」朱瞻均靠在引枕上，望著屋頂的梁木，「錦衣衛指揮使這個位置，他坐了這麼多年，早已明白一個道理：在朝堂上，有時不亮底牌，比亮底牌更有用。」
他頓了頓，聲音輕輕如嘆息：「紀綱這是在給自己留後路。他清楚，一旦皇兄登基，以他的性子，必然容不下錦衣衛這等耳目龐大的機構。到那時，這些密信，就是他保命的籌碼。」
于謙默然。
殿中一時寂靜，只有炭盆中余火噼啪作響。
沉默良久，于謙低聲道：「那殿下以為……紀綱此人，可信嗎？」
朱瞻均沒有直接回答。他望向窗外，春雨綿綿，將西山的松柏洗得一片青翠。
「紀綱這種人，沒有『可信』或『不可信』之分。他只有一個原則——對自己有利。今日他幫我們壓住東宮的把柄，是因為他覺得留著對我祖父有用；明日他若覺得倒向東宮更有利，那些密信便會出現在皇兄案頭。」
他收回目光，看向于謙，語氣平靜卻帶著深意：「所以，不必指望紀綱會一直站在我們這邊。但可以利用他的『觀望』——在他還沒有做出最終選擇之前，他就是我們最有力的隱形盟友。」
于謙肅然：「末將明白了。」
「另外，」朱瞻均忽然壓低聲音，「你去查一查，紀綱截獲的那批密信中，有沒有提到『鐵面人』這三個字。」
于謙心頭一震：「殿下懷疑……」
「鐵面人的身份，雖在我神機營中也只有你我、張真人和蕭氏父女知曉，但天下沒有不透風的牆。」朱瞻均目光微寒，「皇兄若是知道西山還有這樣一位奇人，恐怕就不會只滿足於收買幾個匠人了。」
于謙重重點頭：「末將這就去辦。」
于謙退出密室後，朱瞻均獨坐良久。
他伸手撫過腹部那道尚未完全癒合的傷疤——那是雁門關之戰留下的，毒刃幾乎要了他的命。張三丰說，這毒傷雖已逼出大半，但餘毒已然侵蝕經絡，若無意外，他此生再不能親臨戰陣。
一個不能上戰場的將軍，還算將軍嗎？
他苦笑了一下，隨即又搖了搖頭。
不能上戰場，那就坐鎮後方。不能執劍殺敵，那就鑄劍授人以殺敵之術。
神機營折損逾七成，但骨架還在。那七百名倖存的老卒，每一個都是活著的火種。只要他們還在，神機營的精神便不會斷。
而他要做的，是在這三年之內，讓這批火種，燃燒成燎原之勢。
他重新攤開案上那份《定裝金屬彈殼實驗進度報告》，逐字細閱。
報告中提到，鐵面人設計的「黃銅彈殼」已在小型試驗中驗證了可行性，但量產仍面臨兩大難題：一是黃銅原料稀缺，價格昂貴；二是彈殼衝壓工藝尚不成熟，廢品率高達七成。
報告末尾，鐵面人用硃筆寫了一行字：「若得水力衝壓機一部，廢品率可降至三成以下。」
朱瞻均凝視著那行字，陷入沉思。
水力衝壓機……這就涉及到工部管轄的「水轉機關」了。西山雖有水力鍛錘，但那只是用於鍛打槍管的粗加工。若要製造精密衝壓模具，必須向工部申請特製機械。
但一旦向工部開口，定裝彈殼的秘密就藏不住了。
他不信工部，更不信東宮。
「看來……只能自己造了。」他喃喃自語，鋪開一張白紙，開始勾畫水力衝壓機的草圖。
窗外，春雨漸歇，一抹斜陽穿透雲層，照在案頭未乾的墨跡上。
西山依舊是西山，但西山下的暗流，正越來越急。
三月中旬，工部軍器局仿製的第一批「神機式燧發槍」完工。
這批火銃共計二百支，按照神機營提供的「顆粒火藥配方」和「槍管鍛打工藝」製作，從選料到成槍耗時四十餘天。王襄親自督造，工部上下頗為重視，特意在京營校場安排了盛大的試射典禮。
是日，春陽和煦，京營三千將士列陣觀禮，兵部尚書金忠、工部尚書李慶、英國公張輔、成國公朱能皆在受邀之列。王襄意氣風發，命人將二百支新銃一字排開，每支銃旁立一名操銃手，場面頗為壯觀。
「諸位大人，」王襄拱手四顧，「此乃我工部依神機營秘法精製之新銃，火藥犀利，槍管堅韌，射程較舊式火銃遠三成。今日試射，請諸位共鑒！」
金忠捋須不語，目光卻暗暗掃過那排嶄新鋥亮的火銃——他心中總有些不安，卻說不上來哪裡不對。
張輔倒是直接，大步走到一銃前，握住槍管掂了掂：「重量倒是適中。王大人，能否讓老夫試射一銃？」
「英國公親自試射，自是求之不得！」王襄連忙命人遞上一支裝好火藥的銃。
張輔接過，舉銃瞄準百步外的木靶，沉穩扣動扳機。
「砰——！」
槍聲悶響，白煙騰起。
張輔眯眼望去，只見木靶中心偏右處，多了一個指節大小的彈孔。雖未正中紅心，但以百步距離而言，精度已相當不錯。
「好！」張輔贊了一聲，「射程、精度皆可圈可點。王大人辛苦了。」
王襄滿面紅光，正要謙虛幾句，忽聽隊列中一名京營參將驚呼：「大人！這銃……槍管燙得厲害！」
眾人望去，只見那參將手中的火銃槍管前端，竟隱隱泛出一層暗紅色——那是金屬過熱的表現。張輔方才試射時只發了一銃，槍管便已燙手到這般程度，若是連續射擊，後果不堪設想。
王襄臉色微變，連忙命人取來冷水澆淋降溫。然而接下來的測試更加觸目驚心——第二輪試射時，已有三支銃的槍管出現肉眼可見的微細裂紋；第三輪時，一支火銃的槍管根部竟直接崩裂，碎片飛出數步之遠，險些傷及操銃手。
校場上鴉雀無聲。
金忠的臉色沉了下來，大步走到那支炸裂的銃前，俯身拾起一塊崩落的碎片，仔細觀察斷口處的金屬紋理。良久，他冷聲道：「王大人，這槍管的鐵料，是哪兒來的？」
「這……這……」王襄額頭沁汗，「是按神機營提供的工藝，採用京郊土爐煉製的精鐵，經九折九鍛而成……」
「九折九鍛？」金忠將那斷茬遞到他面前，「你自己看！這斷口粗糙，雜質密布，分明只有三五折的鍛打程度！哪裡來的九折九鍛？！」
王襄湊近一看，臉色刷地白了。
他猛然想起——負責槍管鍛打的匠人牛大力，在傳授「九折九鍛口訣」時，刻意隱去了「每折須加熱至赤紅後淬水」的關鍵步驟。京郊匠坊依樣畫葫蘆，只知反覆鍛打，卻不知需在鍛打過程中通過淬水消除內應力。結果便是槍管表面看似光滑，內部卻積累了大量暗傷，一旦連續射擊，便會崩裂。
「查！」金忠怒聲道，「給本官徹查！是哪個匠人傳授的工藝，為何有如此致命的疏漏！」
王襄汗如雨下，連連點頭，心中卻已隱約明白了什麼——他被神機營擺了一道。
消息不脛而走，當日便傳遍了京師的大街小巷。
三日後的朝會上，齊王朱榑率先發難。
「陛下！」齊王手持那支炸裂的槍管殘骸，聲若洪鐘，「神機營傳授的工藝有致命缺陷，已釀成京營試射事故！幸而操銃手反應機敏，未造成重大傷亡。然細思極恐——若此批火銃已分發邊軍，臨陣之時炸膛傷及士卒，豈非動搖軍心、資敵以利？！」
谷王朱橞附議：「陛下，神機營名為『錄檔傳授』，實則藏私！百名匠人入駐工部已逾一月，交出的工藝看似詳盡，卻暗藏隱患。此非欺君而何？！」
文官隊列中，周廷玉雖已被革職流放，但都察院左副都御史劉觀接過了他的「衣缽」，出列朗聲道：「陛下！臣以為，神機營此舉，不止是藏私，更是有意破壞朝廷火器推廣大計！若邊軍信賴新銃，臨陣卻遭遇炸膛，九邊將士豈非要寒心？屆時韃虜趁虛而入，誰擔其責？！」
殿中群情激憤，矛頭直指神機營。
御案之後，朱棣面色沉凝如鐵，目光緩緩掃過殿中諸臣，卻不發一言。
夏原吉等了幾息，見皇帝沒有表態，便出列道：「陛下，依臣之見，此事尚需詳查。神機營匠人傳授之工藝，與工部實際生產之成品間，是否存在其他環節的疏漏，尚難定論。不如責令工部、兵部聯合徹查，待查明真相再行處置。」
這話看似公允，實則是在為東宮和齊王留餘地——畢竟，若真一口咬定神機營「欺君」，那收受了匠人「投誠」的東宮和齊王，臉上須不好看。
朱棣終於開口，聲音不大，卻壓住了殿中所有喧譁：「傳神機營提督總兵官朱瞻均覲見。」
太監尖利的傳喚聲層層遞出宮門。
約莫一盞茶的功夫，朱瞻均乘著一頂軟轎，被抬至武英殿前。
他的傷尚未痊癒，面色蒼白如紙，走路時還需于謙在旁攙扶。但他腰背挺得筆直，眼神沉靜如水，仿佛殿中那些針鋒相對的指責，於他而言不過是耳畔之風。
「臣朱瞻均，參見陛下。」他單膝跪地，動作略顯遲緩，卻一絲不苟。
「平身。」朱棣的目光在他蒼白的臉上停留片刻，語氣微微放緩，「工部仿製新銃炸膛之事，你已知曉？」
「臣已知曉。」朱瞻均起身，從袖中取出一捲紙冊，「此乃臣收到工部炸膛消息後，連夜命西山匠師覆核的《工藝對比錄》。其中詳細列出了神機營傳授給工部的工序，與西山現行工序之間的差異。」
太監接過，呈上御案。
朱棣展開，只見紙冊分左右兩欄：左欄是神機營傳授的工藝，右欄是西山現行工藝，中間以硃筆標註差異。凡傳授內容有簡化或改動之處，皆一一註明，且附上了「為何簡化」的說明。
朱棣的目光從紙冊上移開，落在朱瞻均臉上：「你事先便知，傳授的工藝有簡改？」
「回陛下，臣知道。」朱瞻均答得坦然，「但臣並非有意藏私，而是不得不如此。」
殿中頓時譁然。
齊王厲聲道：「好一個『不得不如此』！太孫殿下這是承認，蓄意以殘次之法欺瞞朝廷了？！」
朱瞻均不慌不忙，轉向齊王，拱手道：「齊王叔息怒，請容小侄解釋。」
他轉回身，面對朱棣，聲音清朗：「陛下明鑑，神機營傳授給工部的工藝，確非西山現行最高標準，但絕非『殘次之法』。以槍管鍛打為例——牛大力傳授的『九折九鍛』法，若嚴格按口訣操作，包括『鍛後淬水』這一步，製成的槍管完全合格。但牛大力傳授口訣時，並未強調淬水步驟，這確實是他的疏忽。」
他頓了頓，語氣轉沉：「然而，工部仿製此銃時，可曾有人嚴格按工序執行？可曾有人在每折鍛打後，檢驗鐵料溫度是否達標？可曾有人記錄淬水次數和時機？」
「這……」王襄張了張嘴，說不出話來。
「王大人不必為難，我來替你說。」朱瞻均目光轉向工部侍郎，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，「工部將九折九鍛簡化為七折五鍛，以節省工時；淬水步驟因『影響進度』被省略；甚至連鐵料的選擇，也未按神機營『福建精鐵三鍛』的要求，而是就近採用了京郊土爐的鐵料——含硫量高、雜質多，鍛打再多也難保韌性。」
他從懷中取出一份文書，雙手呈上：「這是臣派暗衛暗中調查的記錄。工部製造這批新銃的全過程，包括何時偷工減料、何人擅改工序，皆一一記錄在案。請陛下御覽。」
殿中死寂。
王襄臉色慘白，雙腿打顫，幾乎站不穩。
他以為自己做得隱蔽，卻不知朱瞻均早在入駐之日便布下了眼線。那些看似不起眼的雜役、學徒，甚至是夜間巡更的老卒，其中竟有數人是神機營的暗探！
朱棣接過文書，一頁頁翻看，面色越來越沉。最後，他將文書合上，放在案頭，目光如刀般掃過王襄：「王襄，你還有什麼話說？」
「陛、陛下……臣、臣……」王襄撲通跪地，渾身抖如篩糠，「臣是一時糊塗……想著反正神機營傳授的工藝有冗餘，稍微簡化一些，也能用……」
「能用？」朱棣冷聲道，「炸膛的銃管，就是你的『能用』？！」
「臣罪該萬死！求陛下開恩！」
朱棣不再看他，目光轉向齊王和谷王：「二位王叔，還要繼續追究神機營『藏私』之罪嗎？」
齊王麵皮抽搐，卻仍強撐著道：「陛下，縱然工部有偷工減料之責，但神機營傳授工藝時未強調關鍵步驟，亦屬失職。若非牛大力遺漏淬水步驟，工部也不至於鑄成大錯……」
「齊王叔此言差矣。」朱瞻均接口，語氣平和，卻字字如刀，「牛大力傳授的工藝口訣中，『鍛後淬水』四字寫得明明白白，工部錄檔時亦有抄錄。王襄大人為趕工期，命匠坊跳過此步——這是王襄的決策，而非牛大力的過失。」
他從袖中又取出一捲紙：「這是牛大力當日默寫的工藝口訣原稿，請陛下過目。口訣第十一行，『每折鍛畢，入水急淬，三起三落』，字跡清晰可辨。」
朱棣接過，目光掃過那行字，沉默了片刻，將口訣原稿遞給太監：「傳示群臣。」
紙卷在金忠、李慶、張輔等人手中逐一傳遞。每個人都看見了那一行字——確實寫得明明白白。
齊王臉色鐵青，卻再也找不到反駁之詞。
朱棣這才緩緩開口：「傳旨。」
太監展開空白聖旨。
「一，工部侍郎王襄，督造不利、擅改工序，致新銃炸膛險釀大禍，革職查辦，交刑部議罪。」
「二，京營試射受傷士卒，由太醫院全力救治，內帑撥銀撫恤。」
「三，神機營匠人牛大力，傳授工藝雖有疏漏，然非有意欺瞞，罰俸三月，仍留工部錄檔。令其重新完整傳授槍管鍛打全法，不得再有遺漏。」
「四，火器推廣章程照舊推進，不得因噎廢食。工部、兵部重新審核工藝全流程，確保每道工序皆經嚴格檢驗，方可量產。」
旨意一出，殿中神色各異。
齊王、谷王雖未全勝，但王襄被革職，也算折了朱瞻均一根羽翼——畢竟王襄是當初力主「神機營藏私」的急先鋒，如今反被自己人坑了，這份憋屈足夠讓東宮一系收斂幾分。
張輔、朱能等武將則暗暗鬆了口氣——陛下終究沒有因工部的失誤而削神機營權柄，這便好。
而朱瞻基……始終未發一言。
他站在太子朱高熾身後，垂著眼瞼，仿佛事不關己。但當朱瞻均目光掃過他的方向時，卻捕捉到了他唇角那一絲極淡的、幾乎難以察覺的笑意。
朱瞻均心中一凜。
兄長在笑什麼？
王襄被革職，對他而言分明是損失，他為什麼要笑？
退朝後，朱瞻均被內侍引至乾清宮暖閣。
朱棣獨坐案後，面前攤著那份《工藝對比錄》，指尖輕輕叩擊著紙面。他沒有抬頭，只說了兩個字：「坐吧。」
朱瞻均在錦凳上坐下，等了一會兒，見祖父仍不開口，便主動道：「孫兒擅自在工部安插暗探，未曾事先稟報，請皇爺爺責罰。」
「朕若是要責罰你，方才在朝上便說了。」朱棣終於抬眼，目光中竟有幾分疲憊，「你做得沒錯。若不布下暗樁，今日王襄便能將炸膛的罪名全推到你頭上。」
朱瞻均低頭：「孫兒只是不願被人栽贓。」
「朕知道。」朱棣靠回椅背，望著屋頂的蟠龍藻井，「王襄背後是誰，朕也清楚。他一個工部侍郎，若無東宮授意，哪來的膽子擅自修改工序？」他搖頭，「他不過是想替瞻基討一件『大功』——用神機營的法子造出新銃，然後再反過來指責你的工藝有問題，以此拖延三年之約。」
朱瞻均沉默。
「但你今天應對得很好。」朱棣收回目光，看向孫子，「以退為進，先認『知法不精』，再出示證據反咬工部偷工減料。既保全了自己，又沒把瞻基逼到絕境——你還給他留了幾分面子。」
他頓了頓，語氣忽然轉深：「你為何要留手？」
朱瞻均沉默良久，終於道：「因為今日若將矛頭直指皇兄，朝堂必會分裂。眼下北疆未平，火器推廣剛起步，若此時兄弟鬩牆、黨爭加劇，於國無益。」
「你倒是顧全大局。」朱棣不知是贊是嘆，「但你那位兄長，未必會領你的情。」
「孫兒不求他領情。」朱瞻均抬起頭，目光坦然，「只求他不要在大敵當前時，拖大明的後腿。」
朱棣凝視著他，許久，微微點頭：「你能這樣想，很好。但你要記住——有些人的野心，不會因你的退讓而收斂。今日你留他一分，明日他便敢進一尺。」
「孫兒明白。」
「去吧。」朱棣揮了揮手，「傷還沒好利索，別站太久。讓于謙送你回西山。」
朱瞻均起身，躬身告退。
走到門口時，朱棣忽然叫住他：「瞻均。」
「孫兒在。」
「那捲《工藝對比錄》中，你列出的『西山現行工序』，有幾處與朕所知的不同。」朱棣目光如炬，「那些工序，是不是你神機營最新的機密？」
朱瞻均心頭一震，下意識想否認，卻在對上祖父那雙歷盡風霜的眼睛時，改了主意。
他沉默了片刻，低聲道：「是。」
朱棣沒有追問，也沒有責備，只是沉默了一會兒，緩緩道：「那些新的工序……保護好。」
朱瞻均鼻頭一酸，重重跪地：「孫兒遵旨。」
他退出暖閣時，夕陽正緩緩沉入宮牆。
西山方向的天際，晚霞如火燒雲一般絢爛。
那間燈火通明的密室中，鐵面人正俯身在一塊鋼製模具上，手握刻刀，一筆一划地修正著衝壓槽的弧度。汗水從他的面具邊緣滲出，滴落在模具上，又被爐火蒸發。
于謙守在門外，聽得裡面傳來持續的銼磨聲，間或夾雜著鐵錘敲擊的脆響。