海風帶著咸腥氣息撲面而來，李遠站在船頭，望著眼前這片陌生的海域。自離開滿剌加已有月余，船隊沿著蘇門答臘海岸線向西航行，此刻正停泊在一個名為古里的港口。
「指揮使，鄭大人請您去主艦議事。」親兵的聲音將李遠從沉思中喚醒。
主艦上，鄭和正與幾位將領圍著一張海圖商議。見李遠到來，鄭和招手示意他近前。
「李指揮使，據古里國王所言，由此向西有一島國名錫蘭山，其王亞烈苦奈兒性情暴戾，常劫掠過往商船。」鄭和指著海圖上的一個島嶼，「我欲遣你率三艘寶船先行，探查虛實。」
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李遠領命，正要告退，鄭和又道：「記住，此行以探查為主，非到萬不得已，不可輕啟戰端。」
三日後，李遠率領的先鋒船隊抵達錫蘭山海域。遠遠望去，島上群山連綿，海岸線曲折，確是一處天然良港。然而就在船隊準備靠岸時，十餘艘戰船突然從海灣中衝出，呈扇形向明軍包抄而來。
「列陣迎敵！」李遠立即下令。
明軍寶船迅速變換隊形，以李遠的坐艦為首，呈錐形陣向前推進。敵船雖多，但體型較小，在龐大的寶船面前如同孩童的玩具。
「放箭！」
隨著李遠一聲令下，箭雨傾瀉而下。更令敵軍膽寒的是寶船上裝備的火銃和火炮，轟鳴聲中，敵船接連中彈，海面上頓時火光沖天。
就在戰事正酣時，李遠注意到一艘裝飾華麗的戰船在後方觀戰，船上站立之人頭戴金冠，想必就是錫蘭山國王亞烈苦奈兒。
「擒賊先擒王。」李遠心念電轉，當即下令，「集中火力，攻擊那艘金冠戰船！」
寶船調轉船頭，火炮齊發。亞烈苦奈兒的坐艦接連中彈，船身開始傾斜。眼見大勢已去，這位暴戾的國王只得下令撤退。
首戰告捷，李遠卻不敢有絲毫鬆懈。他下令船隊在距離海岸十里處下錨，嚴加戒備。
夜幕降臨，海面上一片寂靜。李遠在船艙中研究海圖，忽然聽到甲板上傳來異響。他提劍出艙，只見數條黑影正從海中攀上船舷。
「敵襲！」李遠大喝一聲，揮劍迎敵。
原來亞烈苦奈兒不甘失敗，派水性精熟的死士趁夜偷襲。這些死士手持短刃，行動迅捷，轉眼間已有數名明軍士兵倒下。
李遠劍法得自家傳，在月光下舞出一片銀光。突然，他感到背後一陣刺痛，竟是一名死士用吹箭暗算。箭上顯然塗了毒藥，李遠只覺得半邊身子頓時麻木。
「保護指揮使！」親兵們拼死護住李遠，且戰且退。
危急關頭，海面上突然亮起無數火把，鄭和親率主力船隊趕到。明軍人數占優，很快便將偷襲者盡數殲滅。
醫官陳良為李遠診治後，面色凝重：「此毒甚是古怪，需用特殊藥材方能解毒。據我所知，唯有錫蘭山上的某種草藥可解此毒。」
鄭和聞言，沉吟片刻：「既然如此，我們更要登陸錫蘭山了。」
次日清晨，明軍船隊浩浩蕩蕩開進錫蘭山主港。出乎意料的是，岸上並無軍隊防守，反而有許多百姓跪地相迎。
透過通事馬歡的翻譯，鄭和等人方才得知，亞烈苦奈兒暴虐無道，百姓早已怨聲載道。昨日戰敗後，國王倉皇逃入山中，城中大臣決定開城投降。
「請問貴國使臣，可能保證我等性命安全？」一位白髮蒼蒼的老者顫聲問道，他是錫蘭山的宰相。
鄭和鄭重承諾：「大明軍隊紀律嚴明，絕不傷害無辜。只要你們誠心歸順，必當以禮相待。」
在宰相的指引下，明軍很快在山上找到了所需的草藥。李遠服藥後，毒素漸漸清除，但身體仍然虛弱。
就在明軍安撫百姓、整頓秩序之時，探子來報，亞烈苦奈兒逃往佛寺尋求庇護。鄭和親自率兵前往，在著名的佛牙寺中找到了這位落魄的國王。
「此寺供奉著佛陀舍利，你們若在此動武，必遭天譴！」亞烈苦奈兒躲在佛像後，色厲內荏地喊道。
鄭和示意士兵收起兵器，獨自上前：「陛下不必驚慌。大明乃禮儀之邦，不會在佛門聖地動武。只要陛下願意歸順，我朝天子必以藩王之禮相待。」
亞烈苦奈兒猶豫再三，終於走出藏身之處。然而就在他接近鄭和時，突然從袖中抽出一把匕首，直刺而來！
說時遲那時快，一支利箭破空而至，正中亞烈苦奈兒手腕。匕首應聲落地，眾人回頭，只見李遠在親兵的攙扶下站在寺門口，手中還握著弓。
「你...你的毒...」亞烈苦奈兒難以置信地看著李遠。
李遠臉色蒼白，卻目光堅定：「區區小毒，豈能阻我護衛上官？」
鄭和上前扶住李遠，感動之情溢於言表。他轉身對亞烈苦奈兒道：「陛下看到了嗎？這才是真正的勇士。暗算傷人，非英雄所為。」
亞烈苦奈兒終於心悅誠服，跪地請降。
在錫蘭山休整期間，李遠逐漸康復。一日，他在佛牙寺中與一位老僧交談，意外得知了一段往事。
「施主有所不知，六十年前，也有一支中原船隊來過這裡。」老僧緩緩道，「那時還是前朝，領隊的是一位姓周的將軍。」
李遠心中一動：「周將軍？可是名叫周承？」
老僧搖頭：「年代久遠，名諱已不可考。只記得那位將軍登岸時，身邊跟著一位年輕的副將，姓李。」
李遠想起祖父李承澤曾經提過，年輕時曾隨一支商船到過南洋，莫非就是這一次？他仔細詢問，老僧卻再也說不出更多細節。
半個月後，明軍準備離開錫蘭山。臨行前，鄭和立碑記事，宣布錫蘭山正式成為大明的藩屬。亞烈苦奈兒自願派遣使臣隨船隊前往大明，向永樂皇帝朝貢。
啟航那日，錫蘭山百姓齊聚海岸相送。李遠站在船頭，望著漸行漸遠的島嶼，心中感慨萬千。他想起了老僧的話，如果祖父真的到過這裡，那麼他如今算是重走了先人的道路。
「指揮使，鄭大人有請。」親兵的通報打斷了他的思緒。
主艦上，鄭和正在檢視新的航路圖。
「李指揮使，你的傷勢如何？」
「已無大礙，多謝大人掛念。」
鄭和點頭：「如此甚好。接下來我們要向西航行，前往柯枝和古里。據馬歡所說，那裡的情況更加複雜，各邦國之間征戰不斷。」
李遠堅定地說：「末將願為先鋒，為大人探路。」
寶船乘風破浪，繼續向西航行。李遠不知道的是，在遙遠的金陵城中，他的兒子李宏正在私塾中念書。當先生講到「普天之下，莫非王土」時，這個年幼的孩子抬起頭，眼中閃爍著與年齡不符的深思。
而在紫禁城內，朱棣看著鄭和船隊最新送回的戰報，臉上露出滿意的笑容。他對侍立一旁的太子朱高熾說：「你看，這才是真正的王者之道。以德服人，以武懾人，方能令萬國歸心。」
海風吹拂著寶船上的大明旗幟，這支龐大的船隊正如一條巨龍，在蔚藍的海洋上劃出自己的軌跡。李遠不會知道，他們正在書寫的，不僅是個人的傳奇，更是一個時代的史詩。