永樂元年的春天，金陵城依舊沉浸在改朝換代的餘波與新帝勵精圖治的緊張氛圍中。然而，紫禁城深處發出的最引人矚目的詔令，並非關於減免賦稅或安撫民生，而是一道震動天下的決定——以北平為北京，設行在六部，並即刻著手籌備營建新的都城宮闕。
這道詔書，如同一塊巨石投入平靜的湖面，在朝野內外激起了巨大的波瀾。支持者看到了天子守國門的魄力與帝國北疆長治久安的希望；反對者，尤其是那些根基深厚的江南士紳和在金陵安享富貴的勛貴們，則暗中抱怨這將勞民傷財，動搖國本。
李承澤如今雖仍在禮部任職，但已遠離核心決策圈，更多是處理一些禮儀典章的具體事務。他冷眼旁觀著這場爭論，心中明白，以朱棣的意志，遷都之事絕無轉圜餘地。這不僅僅是地理位置的遷移，更是帝國政治重心、經濟命脈乃至文化風向的一次徹底扭轉。他彷佛看到，歷史的洪流正以一種無可阻擋之勢，湧向那片他曾戰鬥、生活過的北國土地。
「宋禮，」朱棣的聲音不容置疑，「營建北京，乃國之根本，萬世之基。朕要的，不是修補元舊宮，而是要建一座遠超金陵，冠絕古今的煌煌帝都！你需儘快拿出宮城、皇城、大城的規製圖紙，以及詳細的營造計劃！」
宋禮躬身應道：「臣遵旨。然陛下，北平元舊宮室雖存，然規制狹小，且多破損。欲建新都，需先定中軸線，勘定宮城、廟社、壇壝位置，工程浩大，非一朝一夕之功。且磚石木料，工匠伕役，皆需從各地徵調，所費……」
「錢糧之事，朕自會與夏原吉商議！」朱棣打斷了他，語氣帶著一絲不耐，「朕只要結果！工期要快，規制要高，用料要精！你可廣募天下能工巧匠，尤其是吳淞、蘇州等地，善作精細木石活的匠人，皆可徵調至京！」
他轉向夏原吉：「夏愛卿，國庫雖不豐盈，然此等根本大計，不可吝嗇。你可與戶部仔細核算，務必保障營建所需。同時，加派漕運，將江南糧賦，更多運往北京，以備將來。」
夏原吉心中叫苦，卻不敢違逆，只能硬著頭皮應下：「臣……盡力籌措。」
會議之後，龐大的國家機器開始圍繞著「營建北京」這一核心任務高速運轉起來。一道道命令從金陵發出，飛向全國各地。來自山西的木材、蘇州的金磚、臨清的城磚、房山的漢白玉……無數珍貴的建築材料，開始透過剛剛疏浚加固的南北大運河，源源不斷地運往北平。
與此同時，數以十萬計的工匠和民夫，從直隸、山東、河南、山西乃至更遠的省份被徵發，他們告別家鄉，帶著簡單的工具和微薄的口糧，踏上了前往北平的漫漫征途。沿途州縣，負責供應這些伕役的糧食和住宿，負擔沉重，怨聲載道。
李承澤因熟悉北平風物，且通曉禮儀，也被臨時抽調，參與北京城壇廟布局的規劃。他再次踏上了北上的路途。與當年跟隨燕軍征戰時的倉促與緊張不同，這一次，他走的是繁忙的漕運水道。運河之上，舳艫千里，旌旗蔽日，運載著木材石料的官船與裝載著糧食的漕船交錯而行，呈現出一種畸形的繁榮。
抵達北平時，李承澤幾乎認不出這座他曾經駐守過的城池。昔日的元大都，如今已成了一個巨大的工地。城牆在加高加固，新的瓮城、箭樓在興建。城內，元故宮被部分拆除，更多的宮殿群正在夯土築基。到處都是忙碌的工匠和監工的官吏，號子聲、夯土聲、鋸木聲、鑿石聲混雜在一起，震耳欲聾。空氣中瀰漫著塵土和汗水的味道。
他站在即將成為紫禁城基址的高地上，放眼望去，只見無數民夫如同螻蟻般，在監工的皮鞭下，搬運著巨大的石料和梁木。他們衣衫襤褸，面色黧黑，許多人因勞累和疾病倒斃在工地上，便被草草掩埋。輝煌的宮闕之下，是累累的白骨。
李承澤心中湧起一股複雜的情緒。他看到了一個前所未有的宏大藍圖正在變為現實，這藍圖彰顯著帝國的強盛與君主的無上權威；但他也看到了這輝煌背後，是無數普通百姓的血汗與生命。這與他年輕時在洪武帝麾下參與修建水利、城牆時的感受何其相似，只是規模更為宏大，代價也更為慘烈。
在一次關於社稷壇位置的勘定中，李承澤遇到了同樣被召至北平參與規劃的老友，一位精通風水的官員。兩人避開喧囂，在一處殘破的元朝寺廟遺址旁暫歇。
「如此興役，民力堪憂啊。」老友望著遠處塵土飛揚的工地，低聲嘆道，「江南已有流言，說『永樂』之役，更甚『洪武』。」
李承澤默然良久，才緩緩道：「陛下雄才大略，欲建不世之功。只是……這功業的基礎，終究是黎民的血肉。」他想起了朱棣登基時的血雨腥風，又看著眼前這浩大的工程，隱隱感到，這位永樂皇帝，其雄心與手段，或許比其父洪武皇帝，更為酷烈和宏大。
「聽說，」老友壓低了聲音，「陛下還有意編修一部曠古未有的大典，網羅天下書籍；又欲遣巨艦下西洋，揚威海外……這每一樁，都是耗費國帑無數的大事啊。」
李承澤沒有接話，只是將目光投向更北方。那裡，是連綿的燕山山脈，是帝國需要防禦的漫長邊牆。他知道，營建北京，僅僅是朱棣宏大藍圖的開始。這位帝王，要將他的龍興之地，打造成一個控扼四海、威懾八方的強大帝國的永恆心臟。而他們這些臣子，以及這天下億萬生民，都將是這宏大敘事中，或主動或被動的一枚棋子。北平的天空下，一個屬於永樂的時代，正伴隨著宮闕的奠基，緩緩升起。