洪武三十一年閏五月的熱風，裹挾著金陵城特有的潮氣與紫禁城內瀰漫的、若有若無的藥味和焚香氣息，吹拂著新裁的素白孝服。國喪的肅穆壓住了市井的喧囂，卻壓不住朝堂之上那無聲涌動的暗流。
李承澤身著喪服，立於奉天殿外文武官員的佇列中，額角的汗水順著花白的鬢角滑落，他也無心去擦。目光穿過殿門，望向那具靜靜安置在殿中、象徵著至高權力交替的梓宮，心中充滿了難以言喻的複雜情緒。洪武帝，那個如同山嶽般籠罩了他半生、賜予他榮耀也帶給他無盡恐懼的帝王，終於走了。巨大的虛空感之後，是一種前所未有的、對未來的茫然。
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鐘磬聲再次響起，冗長而哀戚的哭臨儀式終於接近尾聲。在禮官的高聲唱喏中，百官依序退出奉天殿。李承澤隨著人流，走在被烈日曬得滾燙的丹陛御道上，耳邊卻清晰地聽到身旁幾位官員低若蚊蚋的交談。
「……皇太孫仁孝，然終究年少，這萬里江山……」
「……聽聞陛下臨終，召見齊泰、黃子澄二位大人，囑託甚重啊。」
「……方孝孺方先生，學問淵博，氣節高峻，恐將被大用……」
這些零碎的言語，像一顆顆石子投入李承澤本就不平靜的心湖。齊泰，兵部左侍郎；黃子澄，翰林學士；方孝孺，天下知名的儒者。他們都是標準的文人，飽讀詩書，滿懷理想，與那些在戰場上搏殺出來的淮西勛貴，是截然不同的兩類人。洪武帝晚年雖大肆屠戮功臣，但對這些文人儒士，卻多有優容。如今，他將這年輕的繼承人，託付給了這樣一個群體。
李承澤回到禮部衙門，脫下被汗水浸濕的喪服，換上常服，只覺得身心俱疲。他坐在值房裡，看著窗外庭院中那棵在烈日下有些蔫頭耷腦的老槐樹，思緒卻飄回了多年前。他想起了洪武帝的雄猜、鐵腕，想起了那些在胡藍之獄中悽慘死去的面孔。如今，一個截然不同的時代，似乎就要開始了。是福是禍？
幾日後，皇太孫朱允炆正式於奉天殿即位，詔告天下，以明年為建文元年。大赦，賜民爵一級，鰥寡孤獨者賜帛米。詔書言辭懇切，充滿了對民生疾苦的關懷與革除洪武苛政的意向。
登基大典比洪武朝時簡約了許多，但依舊莊嚴肅穆。李承澤作為禮部尚書，主持諸多儀節。他近距離地看到了這位新天子。朱允炆身著不合身的袞冕，面容清秀，甚至帶著幾分未脫的稚氣，但眼神清澈，舉止間努力模仿著祖父的沉穩，卻仍不免流露出一絲緊張與不安。當他誦讀即位詔書時，聲音清朗，帶著一種文人特有的、試圖以理服人的溫和力量。
這與洪武帝那彷佛與生俱來的、帶著殺伐決斷的威嚴，形成了鮮明的對比。李承澤心中暗暗嘆息，這位少年天子，像一塊尚未經過烈火淬鍊的璞玉，溫潤，卻也易碎。
新朝的開端，果然氣象一新。建文帝很快便展現出了他的施政風格。他每日勤勉朝會，虛心納諫，對待臣子態度謙和。他下詔求直言，要求各級官員指陳時政得失，一時間，言路大開，許多在洪武朝噤若寒蟬的官員，開始踴躍上書。
緊接著，一系列旨在「維新朝政」的措施陸續頒布：減輕江南部分地區過重的賦稅，平反洪武朝部分冤獄，裁汰冗官，整頓吏治……其中最為引人注目的，是對方孝孺、齊泰、黃子澄等人的超擢。方孝孺被任命為翰林侍講，不久又升侍講學士，君臣時常在便殿討論《周官》法度，言必稱三代之治。齊泰攘為兵部尚書，黃子澄兼翰林學士，同參國政。一個以年輕文臣為核心的決策圈子，迅速形成。
李承澤作為九卿之一，也時常參與朝議。他冷眼旁觀，能感受到這些新貴們身上那種急於建功立業、滌盪舊弊的激情。他們談論的是井田、禮樂、王道，抨擊的是洪武朝的嚴刑峻法，以及……那些在他們眼中「粗鄙無文」、「恃功驕恣」的勛貴武將。
這一日，朝會之上，議題便是關於各地藩王。有御史奏報，幾位塞王（鎮守北方邊境的藩王）如燕王、寧王等，擁兵自重，王府官屬僭越，恐非國家之福。
兵部尚書齊泰率先出班，聲音清越：「陛下，太祖封建諸王，原為屏藩帝室。然如今諸王，尤以北平燕王、大寧寧王為甚，護衛精壯，動輒數萬，且屢有干預地方政務之事。尾大不掉，非久安之計。當早為之所。」
黃子澄立刻附和：「齊尚書所言極是。昔日漢有七國之亂，晉有八王之禍，皆因強枝弱干所致。陛下仁德，然不可不防微杜漸。當以削奪藩王權勢為第一要務。」
龍椅上的建文帝微微頷首，目光轉向一直沉默的方孝孺：「方先生以為如何？」
方孝孺拱手，語氣從容而堅定：「陛下，《春秋》大義，在於尊王攘夷，正名定分。今諸王乃陛下叔父，然君臣之分，高於叔侄之倫。其權勢過重，已違祖制，亂君臣之綱。削藩之舉，名正言順，乃行王道，正綱紀之必需。」
這番引經據典的論述，顯然深深打動了建文帝。他臉上露出了深以為然的表情。
李承澤站在班列中，心中卻是一沉。削藩，他早就料到新朝會著手此事。洪武帝分封諸子，本就是為了「外衛邊陲，內資夾輔」，尤其是北邊的幾位塞王，更是防禦蒙古的重要力量。如今新帝登基，根基未穩，便急於向這些手握重兵的叔父們開刀……他腦海中瞬間閃過燕王朱棣那張沉毅果決、酷似其父的面容。那可不是一個會坐以待斃的人。
他猶豫再三，還是出班躬身道：「陛下，臣有言。諸王乃太祖骨血，鎮守要地，於國有功。削藩之事，關乎宗親和睦及邊防穩固，是否……暫緩圖之，或可徐徐削弱，以免激起變故？」
他的話音未落，便感覺到幾道銳利的目光落在了自己身上。齊泰、黃子澄等人臉上雖未動聲色，但眼神中已流露出不以為然。
建文帝看了看李承澤，溫和地說道：「李愛卿老成持重，所言亦有理。然，積弊當除，綱紀當正。朕意已決，當依齊、黃二卿及方先生所議，著手削藩。只是需講究策略，依次而行。」
皇帝的態度已經很明確了。李承澤知道再勸無益，只能在心中暗嘆一聲，默默退回班列。他看著御座上那張年輕而充滿理想主義光芒的臉龐，又想起北方那位雄才大略的燕王，一股強烈的不祥預感，如同殿外逐漸積聚的烏雲，沉沉地壓上了他的心頭。少年天子揮舞著「王道」與「祖制」的旗幟，正要開啟一場席捲整個帝國的風暴，而他，這位歷經三朝的老人，似乎已經看到了那旗幟之下，隱約閃爍的血色。新朝的第一把火，就要從自家宗室燒起了。