至正十一年的秋風，刮過皇覺寺斑駁的牆頭時，已帶上了鐵鏽般的血腥氣。
重八放下掃帚，望向山門外蜿蜒的官道。道上不見香客，只有一隊隊扶老攜幼的逃荒人，朝著據說還有粥棚的濠州城方向挪動。這七年來，這樣的隊伍越來越長，像大地潰爛流出的膿血。
「重八，發什麼呆！」監寺僧廣惠的呵斥從背後傳來，「水缸見底了，還不快去挑！」
「是。」他躬身應道，挑起木桶往山泉處去。
這七年，朱重八長高了一頭，肩背因常年勞作而厚實。僧袍洗得發白，肘部打著補丁，卻漿洗得乾淨。他識了字——是智檀長老夜間悄悄教的，從《金剛經》到《孫子兵法》，老僧的書箱像座寶庫。他還學會了觀天象，今夜星空澄澈，但他知道東北方向那顆赤色客星，已在紫微垣旁徘徊三月有餘。民間謠傳：「天狗食日，熒惑守心，大亂將起。」
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山泉處，幾個挑水的佃戶正在議論。
「聽說了嗎？黃河工地反了！」一個瘸腿老漢壓低聲音，「韓山童聚了幾萬人，頭裹紅巾，說要『重開大宋之天』！」
「汝寧府殺得血流成河……」另一個年輕佃戶打了個寒顫，「官軍砍頭論功，路邊樹梢都掛滿了。」
重八默默打水。他知道的比這些佃戶更多——智檀長老的俗家侄子在濠州衙門當書辦，前日送來密信：郭子興、孫德崖等五人已在城中密謀，只待時機。
水桶滿時，他忽然問那老漢：「朝廷加征的『剿餉』，繳了嗎？」
老漢苦笑：「哪還有錢？賣兒賣女都湊不齊。村里王老三家三個丫頭，全賣了，換不回十石糧。」
重八挑起水桶往回走，扁擔在肩上吱呀作響。這聲音和七年前離開太平鄉時一樣，只是肩上擔子更沉了——不僅是水，還有壓在心頭說不清的東西。
皇覺寺的日子越發艱難。廟田因旱災連年歉收，施主香火日漸稀少。昨日智檀長老召集全寺僧眾，宣布將遣散大半弟子，各自雲遊化緣。
「世道如此，佛也難庇。」老僧說這話時，目光掃過重八，「出去走走，或許能看清前路。」
夜深時，重八被喚入方丈室。
智檀長老正在焚毀書信，火盆里紙灰飛舞如黑蝶。「重八，你可知為何獨留你至今？」
「弟子愚鈍。」
「你不愚鈍。」老僧從懷中取出一柄生鏽的短刀，「這是你入寺時藏在衣內的，老衲一直替你收著。」
重八渾身一震。那是父親朱五四的柴刀，離家前他悄悄磨利了帶在身邊。
「刀未鏽透，是因常懷殺氣。」智檀將刀還給他，「但老衲觀你七年，見你掃落葉時總先輕拂地，恐傷螻蟻；挑水遇渴者，必分半瓢。這殺氣外，還有不忍之心。」
重八接過刀，刀柄上父親的溫度早已消散。
「天下將大亂，佛門清淨地也非桃源。」老僧望向窗外夜色，「你師兄廣惠已暗中與郭子興聯絡，不日將去。你待如何？」
重八沉默良久：「弟子……不知路在何方。」
「路在腳下。」智檀緩緩道，「老衲年輕時也亂世飄零，後遁入空門，以為得大解脫。如今想來，避世不過是怯懦。真正的修行，或在塵世煉獄中。」
三日後，寺鐘未響。
重八被喧譁聲驚醒。披衣出寮房，見廣惠師兄已脫去僧袍，換上一身短打，腰間別著戒刀改造的兵器。身後跟著十餘個年輕僧人，皆打包了行囊。
「重八，跟我們去濠州！」廣惠眼中放光，「郭公起義軍，正缺人手！去了便是頭領，吃肉喝酒，強過在此餓死！」
院中其他僧人議論紛紛。有人唾罵「破戒造反」，有人面露羨慕。
重八搖頭：「師兄，刀兵一起，百姓何辜？」
「百姓？」廣惠大笑，「這世道，不做刀俎便為魚肉！你念經能把元兵念退嗎？」
隊伍呼嘯下山。重八站在山門前，看那一簇火把漸行漸遠，融入黎明前最深的黑暗裡。
晨課時，寺中空了大半。
智檀長老抱病升座，聲音喑啞：「各尋生路罷。」言罷閉目入定，再不言語。
重八在佛前跪了整日。香爐中最後一段檀香燃盡時，他忽然想起七年前離家那夜，母親摸著他的頭說：「我兒額角崢嶸，將來……要活著。」
活著。
他緩緩起身，回寮房取出那柄短刀，又收拾了幾件衣物。走到寺門時，回頭看了一眼：大殿簷角的風鈴在暮色中輕響，像在送別。
下山路上，他遇見十幾個從濠州方向逃來的難民。
「別去濠州！」一個老者拉住他，「城裡打起來了！郭子興的人殺了達魯花赤，元兵正從徐州開過來，說要屠城！」
「紅巾軍呢？」
「紅巾軍？」老者苦笑，「說是義軍，進城就搶糧鋪。如今四門緊閉，外面的人想進去投奔，裡面的人想逃出來……亂，太亂了！」
重八繼續前行。
行至岔路口，一條往濠州，一條往太平鄉。他停頓片刻，朝家鄉方向走了幾步，又停住。父母餓死那年，大哥帶著大嫂侄子逃荒去了江南，家鄉已無親人。
暮色四合時，他坐在路旁破敗的土地廟裡，就著涼水啃乾糧。廟牆上不知誰用炭灰寫了歪斜的字句：「天高皇帝遠，民少相公多。一日三遍打，不反待如何。」
忽然，馬蹄聲由遠及近。
一騎飛馳而過，馬上人赤巾包頭，背插令旗。跑出幾十丈忽然折返，在廟前勒馬：「和尚！往濠州還有多遠？」
重八抬眼：「三十里。」
那騎兵打量他幾眼：「看你這身板，不如跟老子去投軍！頓頓有飯吃！」
「你們真是為百姓起義？」
騎兵一怔，咧嘴笑了：「百姓？老子就是活不下去的百姓！」說完揚鞭而去，塵土飛揚。
重八繼續啃乾糧。啃到一半，忽然從乾糧袋裡摸到一張摺疊的紙——是智檀長老不知何時塞進的。
展開，紙上只有八字：
「山河破碎，當有補天人。」
紙背還有一行小字：「你俗家表兄湯和，現為郭子興麾下千戶，曾托人尋你。」
重八盯著那八字，直到夜色完全吞沒字跡。
遠處濠州方向，忽然升起一道火光，接著是第二道、第三道。喊殺聲順風隱約傳來，夾雜著戰鼓轟鳴。
他緩緩起身，將最後一口乾糧咽下。短刀別進腰間，僧袍下擺撕開紮緊，朝著火光最盛處邁步。
腳步起初遲疑，漸行漸穩。
官道旁，枯樹上吊著幾具屍體，胸前掛著木牌：「通紅巾者斬」。風吹得屍體輕晃，像在為他指路。
他走過時，輕聲念了句佛號。
不是超度死者，是告別過去的自己。
至正十一年十月初三，皇覺寺沙彌朱重八消失在通往濠州的夜路上。翌日黎明，濠州西城門開啟接納流民時，守門兵卒不會注意人群中那個額角崢嶸的年輕和尚。
而千里之外的黃河岸邊，韓山童已稱「明王」；武昌城內，陳友諒剛殺了上司投入徐壽輝麾下；張士誠正在蘇北鹽場集結私鹽販子。
元帝國的喪鐘，在秋風裡一聲急過一聲。
朱重八摸了摸懷中那封湯和的信——其實信早已在心中倒背如流。他抬頭，濠州城頭的火光映亮了他眼中七年未熄、此刻終於燎原的那團火。
城門在即。