崇禎十一年的冬天，北京城籠罩在一片肅殺之中。戶部衙門的算盤聲從清晨響到深夜，噼啪作響的珠子彷佛在敲打著這個王朝最後的喪鐘。
戶部尚書李待問枯坐在案前，面前攤開的帳本上密密麻麻的數字，像一群擇人而噬的螞蟻。他的手指在\」太倉庫現存銀兩\」那一欄反覆摩挲，那裡寫著一個觸目驚心的數字：四千七百兩。
\」四千七百兩...\」李待問喃喃自語，忽然發出一聲悽厲的苦笑，\」偌大一個帝國，國庫里只剩下四千七百兩銀子！\」
窗外北風呼嘯，捲起枯葉拍打著窗紙。李待問想起二十年前剛中進士時，也曾在這個衙門見習。那時的太倉庫，白銀堆積如山，官員們盤點時都要連續工作半個月。而今...
\」大人，\」主事小心翼翼地呈上一份文書，\」九邊催餉的文書又到了，這是宣府鎮來的，說是士兵已經三個月沒發餉了。\」
李待問看都不看：\」告訴他們，沒錢。\」
\」可是...聽說宣府已經有士兵譁變...\」
\」那就讓他們譁變吧！\」李待問突然暴怒，\」難道要本官變出銀子來不成？\」
主事嚇得退下後，李待問頹然倒在椅背上。他知道，這個冬天註定難熬。
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干清宮內，朱由檢正在用晚膳。桌上的菜餚比往年又減了幾樣，現在只有四菜一湯了。
\」皇上，\」王承恩輕聲提醒，\」這是皇后特意吩咐御膳房做的燕窩羹，您趁熱用些吧。\」
朱由檢舀了一勺，忽然問：\」這燕窩，值多少銀子？\」
王承恩一愣：\」老奴...老奴不知。\」
\」去問問。\」朱由檢放下勺子，\」問問這一碗羹，夠幾個士兵吃一頓飯。\」
王承恩跪地：\」皇爺保重龍體啊！您已經三個月沒添置新衣了，若是連這點滋補品都不用...\」
\」去吧。\」朱由檢揮揮手，語氣不容置疑。
當晚，朱由檢召見李待問。當聽到國庫只剩四千七百兩時，他沉默了許久。
\」李愛卿，\」朱由檢的聲音有些沙啞，\」你說，朕這個皇帝，是不是很失敗？\」
李待問跪地痛哭：\」臣無能！臣萬死！\」
\」不怪你。\」朱由檢長嘆一聲，\」是朕無能。\」
他走到窗前，望著漆黑的夜空：\」加征練餉吧。\」
李待問猛地抬頭：\」皇上！三餉已征，百姓實在不堪重負了啊！\」
\」那你說怎麼辦？\」朱由檢轉身，眼中布滿血絲，\」讓九邊將士餓著肚子守邊嗎？讓剿匪的官兵空著手打仗嗎？\」
李待問無言以對。
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加征練餉的聖旨傳到地方，猶如在滾油中潑入冷水。
在河南開封府，知府周維新看著聖旨，雙手不住顫抖。師爺在一旁低聲道：\」東翁，今年大旱，百姓連飯都吃不上了，這餉...實在征不上來啊。\」
周維新苦笑：\」征不上來？你我的腦袋還要不要了？\」
\」可是...\」
\」沒有可是。\」周維新整了整衣冠，\」備轎，本府要親自下鄉催征。\」
轎子行至郊外，周維新被眼前的景象驚呆了。田野里寸草不生，路旁倒斃的饑民隨處可見。幾個瘦骨嶙峋的孩童在挖草根，看到官轎，嚇得四散奔逃。
來到一個村莊，只見戶戶緊閉，毫無生氣。周維新敲開一戶人家的門，開門的老農眼窩深陷，彷佛一具行走的骷髏。
\」老爺...\」老農顫巍巍地跪下，\」實在沒有糧食了...\」
周維新看著空無一物的米缸，一句話也說不出來。
這時，村里突然響起鑼聲。一個衙役飛奔來報：\」大人，不好了！村民...村民反了！\」
周維新衝出屋子，只見數百村民手持鋤頭、木棍，將官兵團團圍住。為首的一個漢子高喊：\」狗官！還要加餉！是要逼死我們嗎？\」
\」本府...本府也是奉命行事...\」周維新聲音發虛。
\」奉命？我們還要活命呢！\」人群中爆發出怒吼。
眼看局勢就要失控，周維新突然脫下官帽，對著村民深深一揖：\」諸位鄉親！本府知道大家艱難。這餉...本府不征了！\」
衙役大驚：\」大人！這可是抗旨啊！\」
周維新慘笑：\」那就讓本府一個人抗旨吧。\」
回府的路上，周維新寫好了請罪的奏摺。他知道，自己的仕途到此為止了。
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朝廷的財政危機，在戰場上表現得更加直接。
潼關前線，總督洪承疇正在為軍餉發愁。營中已經斷糧三日，士兵們只能靠稀粥度日。
\」督師，\」副將低聲稟報，\」又有一隊士兵逃跑了。\」
洪承疇面無表情：\」追回來，按軍法處置。\」
\」可是...將士們實在是餓得受不了啊。\」
洪承疇何嘗不知？他自己也兩天沒吃一頓飽飯了。可是作為主帥，他不能表現出來。
這時，糧官來報：\」督師，最後一批糧食也吃完了。若是再沒有補給，恐怕...\」
洪承疇沉默良久，突然道：\」把我的坐騎宰了。\」
眾將大驚：\」督師！\」
\」執行命令。\」洪承疇轉身，不讓部下看見他眼中的淚水。
那匹跟隨他多年的戰馬被牽來時，似乎預感到什麼，親暱地蹭著洪承疇的手。洪承疇撫摸著馬鬃，輕聲道：\」老夥計，對不住了。\」
當晚，全軍吃了一頓馬肉。洪承疇把自己那份分給了傷兵，獨自在帳中飲酒。
他想起萬曆年間隨李成梁征戰時，明軍是何等威風。糧草充足，裝備精良，每戰必賞。可現在...
\」大勢已去啊...\」他喃喃自語。
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紫禁城內的朱由檢，也在為錢發愁。這日，他做了一個驚人的決定：向朝臣\」借餉\」。
早朝時，他親自向百官開口：\」如今國難當頭，國庫空虛。望諸位愛卿慷慨解囊，助朝廷渡過難關。\」
朝堂上一片寂靜。大臣們你看我我看你，誰也不願先開口。
首輔周延儒只好帶頭：\」臣願捐銀五千兩。\」
有人帶頭，其他大臣也紛紛認捐。但這個三千，那個兩千，湊來湊去還不到十萬兩。
朱由檢心中冷笑。他知道這些大臣個個家財萬貫，卻如此吝嗇。
退朝後，他單獨留下周延儒。
\」周先生，\」朱由檢盯著首輔，\」朕聽說你在老家置辦了萬畝良田，可有此事？\」
周延儒冷汗直冒：\」臣...臣...\」
\」不用解釋了。\」朱由檢擺手，\」明日把你認捐的銀子送來吧。\」
周延儒走後，朱由檢對王承恩說：\」你看看，這就是朕的肱股之臣。\」
王承恩低聲道：\」皇爺，老奴聽說周首輔在老家建的花園，就花了二十萬兩銀子。\」
朱由檢默然。
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最諷刺的是，就在朝廷為幾千兩銀子發愁時，各地的藩王卻依然窮奢極欲。
這日，朱由檢接到密報：福王朱常洵在洛陽舉辦壽宴，一桌酒席就花費千兩白銀。
\」好！好得很！\」朱由檢不怒反笑，\」百姓易子而食，他在那裡一擲千金！\」
他當即下旨申飭，卻引來宗室更大的不滿。這些天潢貴胄們紛紛上疏，說皇上\」刻薄寡恩\」。
朱由檢看著這些奏章，忽然問王承恩：\」你說，太祖皇帝若在，會怎麼做？\」
王承恩不敢回答。
朱由檢自己給出了答案：\」太祖一定會把這些蛀蟲全都...\」
他沒有說完，但王承恩明白他的意思。
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崇禎十七年正月，李自成在西安建國稱帝，隨即揮師東進。大明王朝的喪鐘，終於敲響。
在最後的時刻，朱由檢做了最後一次努力：他取出宮中所有的金銀器皿，命人熔了充作軍餉。
當太監們抬著熔化的金銀出宮時，朱由檢站在干清宮前，目送著這個帝國最後的希望。
\」皇上，\」王承恩哽咽道，\」您連用膳的銀器都...\」
\」用不著了。\」朱由檢淡淡道，\」若是京城不保，還要這些做什麼？\」
三月十八日，李自成攻破北京。次日凌晨，朱由檢在煤山自縊。
在他留下的遺詔中，有這樣一句話：\」朕死，無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。\」
這個至死都在為財政發愁的皇帝，最終用生命償還了他的\」債務\」。
而大明王朝的財政枯竭，不僅是銀錢的枯竭，更是人心的枯竭，氣數的枯竭。當最後一兩銀子從國庫中消失時，這個立國二百七十六年的王朝，也終於走到了盡頭。