陝北的黃土被烈日烤出龜裂的紋路，王二蹲在乾涸的河床上，用枯枝在沙土上劃拉著「催科」二字。縣衙的差役剛來過，帶走了最後半袋黍米，他八歲的女兒餓得連哭的力氣都沒了，只能張著嘴像離水的魚。
「哥，還等啥？」身後的鄉親們握著鋤頭、柴刀，眼睛紅得像要滴血。
王二扔掉樹枝，站起身望向澄城方向。天啟七年死皇帝，崇禎元年鬧蝗災，如今新皇帝登基不過兩年，餉銀催得比閻王索命還急。他想起前日在縣城看到的榜文，知縣張斗耀還在加征「剿餉」，說是要剿遼東的建虜。
「走。」王二吐出口中的沙土，「去找張知縣，問問他是剿遼東的虜，還是剿咱們這些快要成鬼的民？」
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黃河水混著泥沙咆哮東去，高迎祥站在宜川城頭，望著城外密密麻麻的饑民。不過旬月間，王二在澄城振臂一呼，竟有萬人影從，如今這股烽火已燒到宜川城下。
「闖將，官府招撫的使者到了。」部下稟報。
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高迎祥冷笑，指著城外那些面黃肌瘦的婦孺：「告訴來使，若要招安，先運三萬石糧來。」他轉身看向身旁沉默的漢子，「自成，你說呢？」
李自成攥著刀柄，眼前閃過驛卒文書被焚那日的火光。朝廷一道裁撤令，他丟了飯碗，也斷了生路。「舅舅，」他聲音沙啞，「崇禎爺的詔書里，可曾給咱們留過活路？」
當夜，招撫使者的人頭被擲回官軍營寨。高迎祥舉起酒碗，對漫山遍野的火把高呼：「這世道，不做流寇，就做餓殍！」
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紫禁城的朱由檢接到王二作亂的奏報時，正在批閱袁崇煥的請餉文書。他硃筆一頓，墨點滴在「八大王張獻忠」幾個字上。
「陝西巡撫胡廷晏何在？」皇帝的聲音像是從牙縫裡擠出來。
兵部尚書王洽跪奏：「胡巡撫已調兵圍剿，只是...」
「只是什麼？」
「流寇勢大，已聚眾十餘萬。」
朱由檢猛地將奏摺摔在地上：「十餘萬？去年陝西大旱，賑災的銀子呢？朕不是撥了二十萬兩嗎？」
階下無人應答。只有窗外寒風呼嘯，卷著細雪撲在窗紙上，像極了陝北荒原上揚起的沙塵。
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車廂峽的霧氣濃得化不開，李自成看著峽谷兩側的絕壁，耳邊是官軍「投降不殺」的呼喊。三個月轉戰千里，終究還是陷入了絕境。
「闖王，糧盡了。」劉宗敏拎著卷刃的刀，胳膊上的傷口還在滲血。
高迎祥靠坐在岩石旁，忽然輕笑：「你們可知，萬曆年間這裡也曾困住一股流民？」他抓起把泥土，「當時領頭的姓王，被招安後，在遼東給建虜砍了腦袋。」
李自成望向霧蒙蒙的天空，想起老家米脂的窯洞。若不是連年大旱，若不是官府催征無度，他本該在驛站安穩度日，又何至於此？
「假意投降。」一直沉默的李自成突然開口，「先出峽谷，再做計較。」
陳奇瑜收到降書時，正在撰寫報捷奏疏。幕僚提醒他流寇狡詐，這位五省總督不以為意：「烏合之眾，苟全性命而已。」他不會想到，這道輕率的允准，將放出怎樣一條攪動天下的蛟龍。
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鳳陽皇陵的松柏被火光映成血色，張獻忠踩著朱元璋先祖的墓碑，看部下搬運陪葬品。他腰間別著知府顏容暄的人頭，那官員臨死前還在嘶喊「爾等不怕誅九族嗎」。
「九族？」張獻忠狂笑，「老子全家早就餓死光了！」他掄起鐵錘砸向享殿的匾額，碎木紛飛中，彷佛看見童年時那個被鄉紳逼死的佃戶父親。
千里外的北京，朱由檢聞訊痛哭，素服跪太廟告罪。翌日早朝，他連斬三名巡撫，調洪承疇出關剿寇。而此刻的李自成，正在商洛山中研讀《水滸傳》，書頁間夾著徐霞客所繪的天下輿圖。
「大哥看什麼這般入神？」劉宗敏問。
李自成指尖點在中原位置：「梁山泊終是水窪，我們要去的地方——」他的指甲劃向西安，「是這裡。」
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滎陽大會的油燈徹夜未明，十三家七十二營首領爭吵不休。馬守應主張回陝西，羅汝才想下江南，張獻忠拍案怒吼：「乾脆殺回鳳陽，把朱家祖墳全刨了！」
一直沉默的李自成忽然站起，燈火將他的身影投在牆壁上，竟有幾分帝王氣象。
「分兵定所向。」他抓起陶碗摔碎，瓷片在輿圖上劃出數道箭頭，「郝永忠、藺養成北阻官軍，賀一龍、賀錦西御川湖，闖王、八大王東征南京...」
眾人愕然間，他將最後一片瓷屑按在開封：「而我，取中原。」
崇禎八年元宵節，當北京城還在張燈結彩時，鳳陽陷落的訊息如驚雷傳來。朱由檢跌坐龍椅，恍惚看見祖父萬曆皇帝在定陵中翻身。
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澠池的黃河水格外湍急，李自成站在渡口，望著對岸的山西。高迎祥剛在周至被孫傳庭俘獲，此刻正押往北京。這位第一代闖王的結局，將是千刀萬剮。
「闖將，還過河嗎？」部下低聲問。
李自成抓起一把黃土，任其從指縫流走。他想起高迎祥被俘前說的話——「自成，這天下遲早是你的。」忽然解下披風擲入黃河，「從今日起，只有闖王李自成。」
與此同時，張獻忠正在襄陽城外操練水軍。他特意命人打造了與楊嗣昌座船相似的樓船，每當演練，必以炮擊之。木屑紛飛中，他對著北京方向嗤笑：「閣老大人，你的三萬兩賞銀，怕是買不起咱老張的頭顱。」
而紫禁城裡的崇禎，剛剛拒絕了楊嗣昌與虜議和的提議。年輕皇帝盯著遼東地圖上「錦州」二字，渾然不知腳下的中原已燃起燎原大火。窗外春雨淅瀝，竟似百萬流民哭泣。