崇禎十七年正月初一，西安城銀裝素裹。往年的這個日子，秦王府前必定車水馬龍，文武百官都要入府向秦王朝賀。而今日，王府門前換上了\」大順\」的旗號，往來將士皆著新制戰袍，胸前繡著個醒目的\」順\」字。
李自成站在王府正殿前的漢白玉台階上，望著院中肅立的文武百官，心中百感交集。他想起了十二年前在米脂縣當驛卒的日子，那時最大的願望不過是能吃上一頓飽飯；想起了在甘肅當兵時受盡的欺辱；想起了高迎祥大哥對他的知遇之恩...
\」陛下，吉時已到。\」丞相牛金星輕聲提醒。
李自成收回思緒，整了整身上新制的龍袍。這龍袍是用從秦王府庫中尋出的御用綢緞趕製而成，雖然針腳略顯粗糙，但金線繡出的五爪金龍在冬日陽光下依然熠熠生輝。
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\」開始吧。\」李自成沉聲道。
號角長鳴，鼓樂齊奏。大順朝的建國大典，就在這座曾經的秦王府中開始了。
\」吾皇萬歲萬歲萬萬歲！\」
文武百官的朝賀聲震天動地。李自成端坐龍椅，目光掃過殿下眾人：左手邊是以劉宗敏、李過為首的武將，這些跟隨他南征北戰的兄弟，如今都封了侯爵；右手邊是以牛金星、宋獻策為首的文臣，這些人多半是失意舉人或是不得志計程車子，如今卻成了新朝的開國元勛。
\」眾卿平身。\」李自成抬手，聲音洪亮。
按照牛金星等人制定的禮儀，接下來是宣讀即位詔書。這份詔書由牛金星親自執筆，字字鏗鏘：
\」...明朝昏君，寵信奸佞，苛政虐民，致使天下鼎沸，生靈塗炭。朕本布衣，因天下大亂，為眾所推，率義師，拯民水火...今正位西安，國號大順，建元永昌...\」
聽著詔書中對明朝的控訴，李自成不禁微微點頭。是啊，若不是朝廷無道，官吏貪暴，他一個驛卒又何至於走上造反這條路？
大典結束後，李自成在偏殿召見幾位心腹重臣。
\」陛下，\」牛金星首先奏道，\」如今既已正位，當立即整頓兵馬，直取北京，以定天下。\」
劉宗敏立即附和：\」丞相說得是！如今明朝精銳盡失，正是趁勝追擊的好時機！\」
李自成卻沉吟不語。他走到殿外，望著紛紛揚揚的雪花，忽然問道：\」你們說，崇禎此刻在做什麼？\」
眾人一愣，沒想到皇上會問這個問題。
宋獻策答道：\」想必是在宮中惶惶不可終日。\」
李自成搖頭：\」我聽說，崇禎勤政，每日批閱奏章至深夜。這樣的皇帝，為何會亡國？\」
這個問題讓所有人都沉默了。
最後還是牛金星打破了沉默：\」陛下，崇禎雖勤政，然剛愎自用，猜忌多疑，且用人不專，此其所以敗也。\」
李自成轉身，目光炯炯：\」那朕該如何避免重蹈覆轍？\」
這個問題更加難以回答。幾位大臣面面相覷，最後還是宋獻策鼓起勇氣說道：\」陛下，臣以為當務之急是定製度、施仁政。我軍所到之處，當宣布'三年免徵'，以收民心；對明朝降官，宜量才錄用，以安士心；對將士，須嚴明軍紀，不得擾民。\」
李自成點頭：\」宋軍師說得在理。傳朕旨意：大軍東征，沿途不得擾民，違令者斬！明朝官吏，願降者一律錄用。百姓賦稅，免除三年！\」
這道旨意很快傳遍西安全城，百姓歡呼雀躍。然而，在表面的歡慶之下，暗流卻在涌動。
當夜，李自成難以入眠，獨自在王府花園中散步。雪花飄落在他的龍袍上，很快就融化了。他想起了一個月前進入西安時的情景。
那時，明朝守將王根子開城投降，他兵不血刃就拿下了這座西北重鎮。進城時，百姓夾道歡迎，口稱\」闖王\」。可是當他住進這座富麗堂皇的秦王府，看著那些戰戰兢兢的明朝降官時，心中卻生出一種莫名的惶恐。
\」皇上為何獨自在此？\」一個聲音從身後傳來。
李自成回頭，見是妻子高桂英。這位與他同甘共苦的結髮妻子，如今已是大順朝的皇后，卻依然穿著樸素的棉衣。
\」我在想，\」李自成輕聲道，\」我們真的能坐穩這個江山嗎？\」
高桂英握住他的手：\」還記得我們在商洛山中的日子嗎？那時我們只有幾十個人，被官軍追得東躲西藏。現在我們有百萬大軍，整個西北都在掌握之中，還有什麼好怕的？\」
李自成搖頭：\」打天下易，守天下難啊。你看那些降官，表面上恭順，心裡不知在打什麼算盤。還有那些跟著我們打天下的老兄弟，如今都封了官，可有些人已經開始作威作福了。\」
高桂英沉默片刻，說道：\」我今日在街上，看見劉宗敏的部下在強搶民女。\」
李自成眉頭緊鎖：\」果真？\」
\」我親眼所見。\」高桂英嘆息，\」自成，得民心者得天下。若我們的人也學著明朝官吏那樣欺壓百姓，那我們和明朝又有什麼區別？\」
第二天一早，李自成立即召集眾將。
\」朕聽說，有人縱容部下擾民？\」李自成目光如炬，掃過在場的將領。
劉宗敏等人低頭不語。
李自成猛地一拍桌子：\」我們起兵是為了什麼？是為了讓老百姓過上好日子！若是我們也欺壓百姓，那還不如現在就散夥！\」
眾將嚇得跪倒在地。
\」劉宗敏！\」李自成點名。
\」臣在。\」劉宗敏冷汗直流。
\」你部下強搶民女，你可知情？\」
\」臣...臣管教不嚴，請陛下治罪！\」
李自成冷冷道：\」念你戰功卓著，免去死罪。但活罪難逃，杖責五十，降爵一級！所搶民女立即送回，賠償白銀百兩！\」
處理完這件事後，李自成對宋獻策說：\」軍師，看來光是下旨還不夠。必須設立專門的執法隊伍，嚴查軍紀。\」
宋獻策點頭：\」陛下聖明。臣建議設立'稽查處'，專司軍紀整頓。\」
就在大順政權在西安加緊整頓之時，北京城裡的崇禎皇帝卻陷入了前所未有的困境。
干清宮內，崇禎看著各地傳來的告急文書，雙手顫抖。陝西全境失守，山西岌岌可危，河南大半已落入農民軍之手...最可怕的是，國庫已經空虛到連京營的糧餉都發不出了。
\」陛下，休息一下吧。\」王承恩看著皇帝憔悴的面容，心疼地勸道。
崇禎搖頭：\」朕如何能休息？闖賊已經稱帝，下一步就是要來取朕的性命了。\」
他走到窗前，望著陰沉的天空，喃喃自語：\」朕登基十七年，勵精圖治，不敢有絲毫懈怠，為何會落到這步田地？\」
這個問題，沒有人能回答。
與此同時，關外的清軍也在密切關注著中原局勢的變化。瀋陽皇宮中，攝政王多爾袞接到李自成稱帝的訊息，立即召集眾王公大臣議事。
\」看來，明朝的氣數已盡。\」多爾袞緩緩道，\」這是我們入主中原的大好時機。\」
范文程上前奏道：\」王爺明鑑。然我軍不宜過早介入，當待闖軍與明軍兩敗俱傷之時，再坐收漁利。\」
多爾袞點頭：\」范先生說得是。傳令各旗，加緊操練，隨時準備入關！\」
歷史的車輪滾滾向前，三個政權之間的生死較量即將展開。而在西安，李自成正在為東征做最後的準備。
正月十五，元宵佳節。李自成在西安城頭與民同樂，看著滿城燈火，他忽然對身邊的牛金星說：\」丞相，你說我們真的能成功嗎？\」
牛金星躬身道：\」陛下順天應人，必能一統天下。\」
李自成卻苦笑：\」順天應人？天意難測啊。\」
他想起這些年來見過的太多生死，太多成敗。張獻忠在成都也稱了帝，但很快就兵敗逃亡；羅汝才、賀一龍等當年的義軍首領，如今都已不在人世...
\」陛下不必多慮。\」牛金星勸道，\」如今我軍士氣正盛，而明朝土崩瓦解，此正是取而代之的大好時機。\」
李自成點頭，但心中的不安卻揮之不去。
第二天，大順永昌皇帝李自成正式下詔東征。詔書中寫道：\」...朕將親率大軍，掃清明朝餘孽，拯民於水火...\」
二十萬大順軍浩浩蕩蕩開出西安，旌旗蔽日，刀槍如林。沿途州縣聞風而降，幾乎無人抵抗。
站在潼關城頭，李自成眺望東方。那裡是中原大地，是北京城，是紫禁城，是一個他從未想過能夠征服的世界。
\」出發！\」他揮手下令。
大軍如洪流般向東涌去，而歷史的轉折點，也在這滾滾鐵蹄聲中悄然來臨。