南京的冬日，濕冷入骨。秦淮河上的畫舫笙歌雖未絕響，卻終究添了幾分強顏歡笑的寂寥。皇帝的南巡隊伍在這六朝金粉之地已盤桓近月，最初的新鮮與興奮逐漸被一種微妙的倦怠所取代。北方的催促還京的奏疏，已從「懇請」漸漸透出「警告」的意味，而皇帝朱厚照，卻似乎沉溺於江南的柔波里，對那遙遠的紫禁城愈發顯得意興闌珊。
這一日，天色陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著金陵城頭。朱厚照忽發奇想，不願乘那龐大的龍舟，只命人備下一艘堅固卻不甚起眼的官船，要獨自往江心島一游，體味那「孤帆遠影」的意境。隨行者僅江彬及數名貼身侍衛、內侍，連南京守備衙門聞訊趕來護駕的兵船，也被他勒令遠遠綴著，不得靠近擾了清興。
江彬立在船頭，眉頭微蹙。他並非不諳水性的北人，但多年邊塞生涯，讓他對這種無法縱馬、無處依託的江河有著本能的不適。更重要的是，一種久經沙場磨礪出的直覺，讓他感到周遭的空氣里瀰漫著一種說不清道不明的不安。皇帝興致卻極高，披著一件玄色大氅，迎著江風，指點著煙波浩渺處，談論著當年太祖在此大戰陳友諒的舊事，臉上是難得的、毫無陰霾的笑容。
船至江心，風浪漸急。渾濁的江水翻湧著，拍打著船舷，發出沉悶的響聲。朱厚照卻毫不在意，甚至走到船邊，探身想去掬一捧江水。就在那一瞬間，異變陡生！
官船毫無徵兆地劇烈傾斜了一下，並非因為風浪，倒像是船底撞上了什麼硬物，又或是……某種人為的操控。甲板上本就因船身晃動而站立不穩的眾人頓時驚呼失措。朱厚照正探身向外，重心已失，這突如其來的顛簸讓他整個人猛地向前一栽！
「陛下！」
驚呼聲中，距離最近的江彬目眥欲裂，幾乎是在皇帝身影墜落的同一剎那，他如一頭矯健的豹子般撲了過去，一隻手死死抓住了皇帝揚起的大氅一角，另一隻手奮力勾住了船舷的欄杆。巨大的下墜力道幾乎將他也一同帶落江中，手臂傳來撕裂般的劇痛。
「護駕！快！」江彬嘶聲怒吼，額上青筋暴起。
侍衛們這才反應過來，七手八腳地上前，合力將皇帝從冰冷的江水裡拖了上來。朱厚照渾身濕透，嗆了幾口水，劇烈地咳嗽著，臉色蒼白，但眼神里除了瞬間的驚駭，竟還奇異地混雜著一絲……亢奮？
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 追書就上天天看小說，𝑡𝑡𝑘.𝑡𝑤超讚 網站，觀看最快的章節更新）
混亂中，江彬冰冷的目光如刀鋒般掃過甲板上每一個人的臉——驚魂未定的內侍、臉色發白的侍衛、那幾個操作船隻的南京派來的船工。那船工頭子撲通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，連稱是江中暗流涌動，加之今日風大，操作失當，罪該萬死。
「拿下！」江彬的聲音不帶一絲溫度，不容任何辯解。他根本不信這只是意外。皇帝的船，即便是輕舟簡從，也絕無可能如此輕易地被「暗流」顛覆。時機，角度，都太過巧合。
皇帝被迅速護送回南京皇宮，御醫們早已聞訊趕來，亂作一團。薑湯、驅寒的湯藥、安神的香料……整個行宮籠罩在一片緊張壓抑的氣氛中。朱厚照裹在厚厚的錦被裡，起初還強撐著說無妨，甚至開玩笑說體驗了一把「魚蝦之樂」，但到了夜間，便開始發起高熱，時而昏睡，時而囈語，病情來勢洶洶。
「落水」事件的訊息，被嚴密封鎖，但紙終究包不住火。一些模糊的流言開始在南直隸的官場悄悄流傳。有人說皇帝貪玩失足，是天意警示；有人暗中揣測是朝中清流不滿皇帝久羈南方，行此激烈諫阻之事；更有甚者，將懷疑的目光投向了以「幸進」得寵的江彬等人，認為是他們護駕不力，乃至別有用心。
江彬守在皇帝寢宮外間，如同一尊沉默的石像。他手臂的拉傷已被處理過，但心中的疑雲與寒意卻越來越重。他親自審訊了那幾個船工，用的自然是軍中手段。起初眾口一詞的「意外」說辭，在凌厲的逼問下開始出現裂痕。一個年輕的船工在極度恐懼中透露，在出發前，曾有一個面生的官人來找過船老大，塞過一包東西，具體說了什麼，他並未聽清。
線索到此似乎斷了。那「面生的官人」無從查起，船老大在押回牢房的當夜，竟用碎瓷片割喉自盡，留下了死無對證的局面。江彬看著那具冰冷的屍體，心中雪亮：這絕不是意外。有一股力量，並不想要皇帝的命，或許……只是想讓他「病」，讓他「弱」，讓他不得不結束這離經叛道的南巡，儘快回到北京那個巨大的牢籠之中，甚至……更糟。
皇帝的病榻前，開始出現各色人等。南京守備、勛貴、乃至聞訊從北京千里迢迢趕來的司禮監大太監，無不面露憂戚，言辭懇切，中心思想只有一個：陛下龍體欠安，江南地濕，不宜久留，應即刻啟程回京靜養。
昏沉中的朱厚照，脾氣變得越發暴躁易怒。他拒絕立刻北返的提議，甚至摔了藥碗。但他虛弱的身體，卻似乎正被臣子們的「忠言」一步步逼向妥協。江彬冷眼旁觀，看著那些在病榻前表現得痛心疾首的面孔，只覺得一股寒意從心底升起。這些人里，有多少是真正的忠君愛國？有多少是擔心朝局動盪？又有多少，是盼著這「荒嬉」的皇帝早日龍馭上賓，以便迎來一個更符合他們心目中「聖主」形象的新君？
他想起離京前，錢寧那看似關切實則意味深長的提醒，想起楊廷和那深不見底的目光。皇統危機……這個他此前並未深思的詞語，此刻如同鬼魅般浮現在腦海。皇帝無子，一旦有所不測，這大明江山，該由誰來繼承？屆時，北京城裡的那張龍椅，將吸引多少貪婪與算計的目光？而他們這些依附於今上的「幸臣」，又將面臨怎樣的清算？
這一夜，皇帝的高熱稍退，有了片刻清醒。他屏退左右，只留下江彬一人。寢宮內燭光搖曳，映著皇帝因病而削瘦、卻依然銳利的面龐。
「江彬，」皇帝的聲音有些沙啞，卻異常清晰，「你告訴朕，那日……真是意外麼？」
江彬跪在榻前，沉默片刻，抬起頭，目光坦然地迎向皇帝：「臣，不信是意外。」
朱厚照盯著他，良久，忽然笑了笑，那笑容裡帶著無盡的疲憊與譏諷：「朕也不信。」他頓了頓，望向窗外漆黑的夜空，喃喃道，「這江水，比韃靼人的刀劍……還要冷啊。」
他沒有再追問細節，也沒有下令徹查。這種沉默，本身就是一種態度。他或許知道查不出結果，或許知道即便查出了，牽扯出的也將是動搖國本的大案。他只是在清醒與昏睡的間隙，緊緊握著江彬呈上的、那枚代表邊軍調兵權的虎符，彷佛那是他在冰冷江水中唯一能抓住的浮木。
「朕……不會讓他們如願的。」在陷入又一次沉睡之前，皇帝低聲說道，像是在對江彬說，又像是在對自己發誓。
江彬退出寢宮，南京冬夜的寒風吹在他臉上，刺骨的冷。落水疑雲，看似隨著船工的自盡而沉入江底，實則已化作更濃重的陰影，籠罩在行宮上空，並隨著皇帝病重的訊息，悄然向北方的政治中心蔓延。一場因皇帝個人意志而起的南巡，此刻，已不可避免地與帝國最敏感、最危險的繼承問題糾纏在了一起。江彬知道，平靜的江水之下，真正的暗流，此刻才剛開始涌動。而他和皇帝，都已身在這漩渦的中心，無處可逃。