北伐之後東征，東征之後沒多久便離開金陵，這一走，從洪武二十年算起，也有小四年了。
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在相當長的時間裡，顧正臣沒有時間與機會，去了解大明這些年來的工業分工與進步情況，而企廠總署的蔡源，主管蒸汽機的楊直抒，對這些事相當了解。
摸底，才好心中有底。
蔡源明白顧正臣的想法，和盤托出：「企廠總署之下兩廠兩企分批投入運營，東海四島金銀礦與澳洲金礦在技術上取得了一些突破，最主要的是冶黃金技術有了很大進展，冶黃金純度提升很大。」
「比如澳洲金礦廠，龐大的冶煉需求，催生了瓶型高爐，整個冶煉工藝也做了優化，尤其是在磨礦之後，引入了自然分層的處理工序，可以讓小礦落下，大礦再次進入磨礦工序……」
顧正臣安靜地聽著，時不時拿出筆記錄一下，問道：「採礦技術呢，還是老舊的人力？」
蔡源點頭：「確實如此。」
顧正臣追問：「礦區內的運輸軌道建了嗎？」
蔡源回道：「正在建，規劃覆蓋周圍主要採礦區，目前的話，澳洲那裡應該建設了二十餘里，東海四島建了三十餘里，目標是直通冶煉區區域，最大限度減少運輸人力。」
顧正臣思索了下，詢問道：「軌道上的車子可以承多少重？」
蔡源想了下，回道：「大致四五百斤。」
顧正臣提筆記錄，言道：「冶煉礦石沉重，只四五百斤，需要頻頻運輸，耗去不少人力。眼下內燃機已取得突破，小型化與實際應用正在測試，相信用不了兩年，內燃機便可以成功小型化。」
「所以，要提早布置重型車廂，通過增配輪子的數量，延長車廂的長度，提高運力，一旦內燃機投入使用，礦石運輸問題可以得到極大解決。」
蔡源連忙應下，回道：「我回去之後便安排人去辦。」
顧正臣搖頭：「不急，等這段時日過去之後再安排。還有楊直抒，你雖然負責的是蒸汽機事宜，但也關聯著各類物料、零部件的採購，還有造船事宜，對吧？」
楊直抒看著顧正臣，認真地回道：「確實如此。」
顧正臣詢問：「蒸汽機需求增加，造船業發達，是好事，可這背後，同樣關聯著冶煉行業，大明的冶鐵產業如何，你可有過了解？」
楊直抒有些錯愕，看了一眼蔡源，然後對顧正臣說：「顧堂長，我們負責採購零部件，最終進行組裝、調試，整個過程中，並不涉及冶鐵行業。當然，這一點，格物學院應該更為了解。」
蔡源見顧正臣皺眉，在一旁說道：「冶鐵產業我雖不甚了解，但鐵路建設需要大量的高性能鋼鐵，格物學院參與了這部分鋼鐵的研究與測試，並全程主導了這部分鋼鐵的生產監督。據說，為了滿足鋼鐵需求，鐵路沿線設了十二座冶鐵高爐……」
顧正臣讓人喊來梅殷。
梅殷證實了這些消息之後，言道：「先生，朝廷的冶鐵能力已然遠遠超過了開國初期，尤其是高爐冶煉與相關添加劑的使用，改良了鋼鐵性能，物理學院與化學學院，還有遠火局，在這方面做出了不少貢獻。」
遠火局為了防炸膛，又不想用鐵箍來增加重量，確實也在做鋼鐵性能的改良。
顧正臣聽了這番話之後，沉默良久，問道：「冶鐵能力提升了，可這背後，有多少百姓被徵調進入礦山之中採礦，又有多少百姓晝夜不停地在外運鐵礦？」
梅殷心頭一顫，低頭道：「這個——至少有十二萬人。」
顧正臣呵了聲，起身道：「看吧，都以為朝廷不打仗了，各地可以休養生息了，可事實呢，要建設，要發展，同樣少不了徵用民力，少不了增民徭役！十二萬人，我看不止吧，畢竟朝廷可不只是鐵路需要鋼鐵！」
梅殷感到了一股壓力，聲音更弱了：「可是先生，這是沒辦法的事。」
顧正臣看向梅殷：「怎麼就沒辦法了？當下採礦，無論是金銀銅，還是鐵、煤，都是人力敲打挖掘為主。但這個法子，太過落後，必須提出新的採礦技術，發展新的採礦工具，原本需要三千人的礦區，應該削減至五百人，還能保證產出不減才行。」
梅殷吃驚地看著顧正臣：「礦難采，非人力不可為。而且，蒸汽機進不去，內燃機或許可以進去，但目前還不到實用的時候。」
顧正臣嚴肅起來：「我聽說，為黃河開引流溝渠，築堤壩時，你們使用了夯土機。」
梅殷點頭：「是，我們也想過在礦井裡使用，但礦井入口小，礦井巷道窄，容不下蒸汽機，而且蒸汽機燃燒需要耗費大量空氣，反而不利於井底安全。」
「格物學院曾討論過一個方案，就是使用小型內燃機，將其吊至礦井內，安裝輪子，弄一個機械手臂，手臂之上可以安裝釺子或鏟子，以機械方式開礦，或是鏟運礦產。」
顧正臣看著梅殷等人，說道：「未來產業發展，鋼鐵產量與煤炭產量需求必然會猛增，靠著當下的開礦技術，支撐不起來。所以，開礦的方式，必須改進，你們提的方案有道理，但還不夠，要從根本上下手，那就是開礦方式上。」
梅殷眨眼：「先生，開礦方式，除了敲打、硬鑿、開挖，似乎沒有好的方法吧，雖說有些地方可以燒石潑水，但我們畢竟不是開山，是挖山，很多時候，沒辦法燒石頭。」
顧正臣摘下一支幹淨的毛筆，指了指桌上摞著的幾本書，將毛筆插在書的縫隙里，深入裡面，然後指了指，說道：「書便是山體，這毛筆，便是炸藥，只要點燃炸藥，能量無處釋放，只能被山石吸收！」
毛筆翻開，幾本書散落開來。
梅殷盯著這個場面，喉嚨動了動，言道：「先生的意思是，將火藥改裝填入山體，然後靠著爆炸來開礦？」