龍江碼頭。
錦衣衛千戶劉大湘看著緩緩駛入碼頭的大福船，眼神中難掩激動，欠了下身，對前面的沈勉道：「鎮國公就在這上面吧？」
沈勉側身看了一眼劉大湘，嚴肅地說：「不要忘了，你現在是錦衣衛的人，眼裡應該只尊崇皇帝一人，其他勛貴，無論公侯，都不配你有這份狂熱。記住，見到鎮國公，要嚴肅，如冰山，站得如標槍！」
劉大湘驚了下，眼神也變得銳利了些：「下官謹記於心。」
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沈勉垂手而立，威風八面。
船停靠穩當，沈勉見顧正臣下船，邁步上前，在接近顧正臣十步遠的時候，臉上頓時堆滿笑，疾步上前，彎了腰點了下頭，這才拱手：「鎮國公，好久不見，甚是想念啊。這次在南洋又立下新功，了不得，改日酒樓共飲一杯如何？」
劉大湘錯愕地看著沈勉。
老大，你的嚴肅呢，你的標槍呢……
要我說，你比我還狂熱，還激動啊。
顧正臣打量著與往日不同的沈勉，問道：「今日說話竟帶了幾分討好，可不像你一貫風格。沈指揮使這是有事？」
沈勉看了看左右。
顧正臣見沐春、嚴桑桑等人也在，便邁步上前，拉開一些距離。
沈勉哀嘆一聲，輕聲道：「鎮國公救命啊。」
顧正臣皺眉：「怎麼講？」
沈勉直言：「想來你也聽說了，貪腐結黨大案一查再查，一抓再抓，儼然有些失控。當然，為陛下做事，我等絕無怨言。只是——這案件辦完之後，官員的不安也會達到頂點。」
「為了平復官員的不安，將這場風波徹底平息，我沈勉也該活到頭了。所以，鎮國公還請幫我一把，此等恩情，必銘記於心！」
顧正臣很少見沈勉有這份驚慌，思索了下，問道：「誰點撥的你？」
沈勉苦澀：「鎮國公，我沈勉雖是個粗人，可也不蠢，這點道理還是清楚，歷朝歷代的酷吏，只能風光一時，哪能風光一世。」
確實，酷吏往往都會被清算，這是必然的結果。
使用酷吏，往往只是一時統治需要，等統治穩定下來之後，酷吏自然就沒了存在的價值。
顧正臣沒有正面答應沈勉，而是問道：「有多少官員死在了錦衣衛？」
沈勉愣了下，回道：「錦衣衛雖然審訊時用了酷刑，可也沒想要誰的命，最多酷刑致殘，並沒打死過官員。」
顧正臣呵了聲：「都沒打死官員，哪來的酷吏一說？你比來俊臣、索元禮之流差遠了。再說了，錦衣衛雖然負責審訊，可最終判決的不是刑部嗎？這說明朝廷要將此案做成鐵案，沒人可以翻供的鐵案。」
「既然都是鐵案了，證據確鑿，刑部判決有理有據，又何必摘你的腦袋去平息不存在的官員怒火，只為了那點不安，陛下還不至於殺了你沈勉吧？」
沈勉眼神一亮：「當真？」
顧正臣盯著沈勉，冷森森地說：「貪污結黨大案要不了你的命，但是——我母親中毒的案子若是解決不了，你的命一定不會長久。」
沈勉感覺到了顧正臣的殺意，就連周圍的熱氣似乎也被驅散開來，趕忙說：「你母親中毒的案子錦衣衛一直在追查，只是線索頗少，目前還沒辦法確定到底是何人所為，又是為何對顧老夫人下手。不過你放心，一定會有個結果給你！」
顧正臣甩袖：「一個多月了，若是你們錦衣衛辦不了，我不介意自己帶人去查！」
沈勉面帶愧色，低聲道：「我們確實掌握了一條線索，只是鎮國公，這線索似乎與靖江王案有些關聯。」
「靖江王——這案結了吧？」
顧正臣冷聲問。
沈勉嘆了口氣，意有所指地對顧正臣道：「結是結了，那靖江王，也真正的薨了。可孟福消失了，孟福手中應該還有幾個人手。」
真正的薨了！
這是在告訴顧正臣，朱守謙以前確實是假死，可現在，是真的死了。
顧正臣手腕一沉，握著一枚銅錢：「孟福被錦衣衛追索，他還敢留在金陵？」
沈勉搖頭：「我們確實沒找到孟福等人的蹤跡，但在天界寺外的樹林中，發現了一張破損嚴重的人皮臉，這張人皮臉曾出現在趙仇的身上，據趙仇生前的供述，孟福也精於此道。」
顧正臣面色極是凝重：「所以，你想告訴我，在金陵某處，正有那麼一個或幾個人，頂著別人的臉，在四處活動？這個人可能是你，也可能是我身邊的任何人！」
沈勉嘆了口氣：「不瞞鎮國公，進出皇宮，現在也需要驗臉了。不過有一點可以確定。」
「什麼？」
「用別人的臉，必須有衣物遮擋脖頸。秋冬時尚難防備，可夏日，並不難查。至於顧老夫人上香時，是三月二十八日，當日溫度確實降了些，加上天界寺內人流混雜，這才有可能被其隱藏。」
顧正臣思索了下，問道：「那你為何出現在這裡，陛下有安排？」
沈勉點頭：「陛下在格物學院，讓鎮國公抵達之後立即前往。」
顧正臣瞪了一眼沈勉：「那你不早說？」
沈勉想早說，可怕路上說自己的事不方便。
顧正臣安排嚴桑桑等人先回府看看母親，梅鴻等人留下交接，徐允恭、沐春、李景隆等人則跟著前往城外的格物學院，當然，黃時雪、伊莉莎白等人也跟在後面。
秦彥等人告知顧正臣的只是簡短消息，但沈勉親自負責此案調查，自然清楚每個細節，將趙瑁對格物學院的改變，唐大帆的反擊，趙瑁的貪污，郭桓擅自挪用國庫，御史結黨地方等，全都告訴了顧正臣。
沈勉咳了咳，言道：「趙瑁等人貪腐之多，實為開國以來第一。只是你也小心些，不少官員還在那揣測，趙瑁三個月貪腐如此之多，鎮國公八年，會貪腐多少。」
李景隆擼起袖子：「誰說的，告訴我名字，這些人還真是臉都不要了！」
沐春暼了一眼李景隆，也為顧正臣感覺到不公，言道：「這些人還真是小人，先生為了格物學院，不僅沒有貪拿過，每年還從自家買賣里分出那麼多錢捐給學院，他們竟如此說！」