汪寒笑著說道：「等我帶著反賊搶到一大筆錢之後，再趁機提出入伙！」
「沒錯，」曾經的小乞丐潘龍莊在包袱的遮掩下伸出手，和汪寒的手用力一握。
然後這兩位患難兄弟相視一笑，潘龍莊微微提起了包裹，在他包裹下那塊青磚，不知什麼時候被他撬了起來，在下面用手挖出了一個拳頭大小的凹坑。
兩個寫著「天淵」字樣的銀牌，被放到那個凹坑裡，潘龍莊重新把磚頭塞了回去。
之後他們閉上眼睛靠在牆上，開始閉目養神。
……
五六天之內，在淮揚一帶長江兩翼的東南地區，形勢每天都在劇變當中。
由於百姓中間民怨沸騰，貧苦人已經完全沒了生路，所以每當有一夥反賊揭竿而起，他們的隊伍就在飛快地擴大。
這些反賊以驚人的速度攻打州縣，擴大隊伍，積聚糧草。眼看著揚州以東一直到海邊的長江兩岸，已經被大大小小的十餘股反賊切割占據。
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甚至揚州東面的泰州，乃至於隔河相望的萬壽鎮全都淪陷在叛軍之手，揚州城內的氣氛已是一日數驚。
身為揚州人，他們一向是驕傲自信，因為這裡是天下第一等繁華富庶之地。可是如今這揚州城內的財富，卻讓城裡的百姓如坐針氈。
他們知道城外的叛匪絕不會放過這裡，一旦他們覺得可以勝過城內的官軍，立刻就會發起對揚州的進攻。
可是揚州作為府城，雖然是城高牆厚軍兵眾多，但是這揚州城能守多久，真是所有人心裡都沒底！
……
經過了四天五夜的跋涉，潘龍莊終於看到了揚州城牆。
他把自己藏在髮髻里的一小塊餅拿了出來，就著運河水吃了下去，然後躺在河堤的草叢裡捱到了天黑。
一直到夜幕降臨，潘龍莊才脫光了衣服，開始泅渡運河。
由於乾旱運河水面也是急劇變窄，甚至潘龍莊走出去好遠，水還沒淹沒他的腰。
直到主航道附近水深開始沒頂，潘龍莊這才游進水裡，向著對岸不急不徐地前進。
在水裡越是激烈地動作越是耗費體力，越是接近目的地的時候越不能著急。更何況，自己已經餓了連續兩天……
潘龍莊在行進中狠狠地咬了一下自己的嘴唇，通過疼痛讓自己精神起來，繼續向著前方遊動。
在他的眼前，黑沉沉的運河好似永無盡頭！
……
一個時辰之後。
焦六爺趕到城裡，將沈淵帶到了碼頭上。
在碼頭一間隱秘的房間裡，潘龍莊終於見到了他的老師，沈淵沈先生！
聽著自己這位十五歲的弟子，飛快的向他匯報著東岸的情形，沈淵的眉頭卻是越皺越緊。
松江分號的所有人都已經撤出了城，他們平安地到了城外預定的隱藏地點，暫時沒有危險，這算是個好消息。
在這之後就全是壞消息了，在潘龍莊一路接近揚州的路程中，他先是穿過蘇州到了常州府，又從江陰地段渡過了長江。
在這之後，他經過了黃橋、泰興、三江營、一直到泰州和對岸的萬壽鎮。潘龍莊所過之處所有重要市鎮，幾乎全被叛匪占據了。
只有在鄉間叛匪不感興趣的地區，潘龍莊才敢放心行走，在這一路上他完全沒有聽到有哪個市鎮裡的官兵，正在抵禦反賊攻擊的消息。
甚至他沒有見到過任何一支成建制、正在作戰的官兵！
也就是說長江沿岸全部失陷了，已是盡數淪於反賊手中。
正當沈淵皺著眉頭，想著揚州以東的嚴峻形勢之際，就見潘龍莊看了一眼自己說道：
「還有……」
「嗯？」一聽到這話，沈淵立刻把目光投向了潘龍莊。
就見這孩子皺著眉說道：「我在松江府一邊向東一邊行乞的時候，聽到了一個消息。」
「先生的老師，華亭大儒陳眉公現在非常危險！」
「怎麼回事？」一聽見這話，沈淵的神色立刻便嚴峻了下來，之後就見潘龍莊繼續說道：
「占據松江的叛匪首領叫徐鴻儒，據說在松江鄉間傳教已經好幾年了。」
「這個徐鴻儒起事之後自稱『中興福烈王』，他還沒打下松江府，就派人包圍了陳眉公的書齋。」
「他一心想要當皇帝，還想讓眉公出山做他的宰相。眉公沒有答應他，他就派兵將眉公的書齋緊緊圍住，讓人日夜進去勸說。」
「這段時間他忙著擴充地盤，擴大隊伍，籌集糧草，看來眉公老人暫時安全上還沒事。」
「可是一旦他手上的事忙完了，再想起眉公的時候，只怕他老人家就危險了！」
聽到了潘龍莊的話，沈淵長長地鬆了口氣！
「現在沒事就好！」沈淵心中暗自想道：「現在那幫反賊們要對付官軍，拼命地打下所有的市鎮。」
「然後他們要擴大兵力，大量搜刮銀錢和糧草準備迎接官軍圍剿，所以短時間內他們是騰不出手來的。」
「至於老師……得想個辦法才行！」
沈淵想到這裡，抬頭向潘龍莊問道：「你剛才說那個徐鴻儒在鄉下四處傳教，他傳得是什麼教？」
「聽說叫聞香教，」潘龍莊隨即回答道：「據說他們教宗的祖師王森，曾經救過一隻妖狐。」
「那隻狐狸自斷其尾，把狐尾贈給了王森，因為那段狐尾上有異香撲鼻，因此才被起了聞香教這麼個名字。」
潘龍莊一說出王森這個名字，沈淵就點了點頭，心中暗道：原來是這個傢伙！
這聞香教沈淵曾在史書上讀到過，在明末也一度搞起過很大的局面，曾經數次造反。
在聞香教極度興盛的時候，信徒遍布十餘省，甚至京師和南京的很多官員都被發展成了教徒。
那個教主王森也是個化名，原本他的真名叫做石自然……這個聞香教基本上就是白蓮教的分支。
至於這個徐鴻儒，沈淵倒是不記得了，應該是那個王森的弟子跑到了長江一帶。
之後沈淵勉勵了潘龍莊幾句，讓人把他帶進揚州城內安排好住處，然後沈淵也一路回了揚州城。
等回到家裡之後，沈淵稟退了左右，沉思中一夜間未眠。
江南一帶形勢極其嚴峻，揚州以東情況錯綜複雜，自己的老師身陷敵境。
此時的沈淵，也不知道他的心裡，在想著什麼？