新年剛過，冬去春來，大陸上的人在忙，島嶼上的人在忙，陸地上商賈翻山越嶺，海洋上商船劈開風浪，所有人都在忙，忙得財富一點一點充實腰包，忙得渾然不知一年悄然間翻過。
公元1574年春，天津大沽港，曾經讓明軍頭疼不已的棱堡現已是旅遊景點，總少不了的文人騷客進入堡內吟詩作對，只管歌頌陳海豐功偉績就是了。
常春艷也在堡內，不過她的文學素養作詩有點難度，而且不屑這般溜須拍馬無用書生，只是站在一角炮台，怔怔望著遠處一個個冒著黑煙的煙囪。
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一場蒸汽機所帶來的動力革命卷爆了騾馬的畜力，從應用在磨粉、去殼的糧食精加工上，到一座座鋼鐵廠拔地而起，乃至明印集團船舶設計師正在研究的船舶與蒸汽機的結合，用時十分短暫。天津有天津的優勢，遼國境內豐富的煤鐵資源，一車一車在旅順裝貨一船一船在天津卸貨，深入北方輕易獲得廉價到不如畜牲值錢的豐富人力，交通便利，資源豐富，人力廉價，只差個資本投入。
原先是有計劃在大員島搞重工業的，但一看人力，一看對環境的破壞，集體給否了。北方破壞就破壞，哪怕破壞的北人人人又癌又畸，和我們遠在新加坡的時代弄潮兒沒有任何關係；大員不能破壞，那是我們的舊都，也是將來首選養老地方，務必山清水秀鳥語花香。
天津日新月異，除了環境差，大量人口湧入的治安差，已經具備接替半死不活京師，成為北方核心的可能。
是故常春艷逗留天津不為別的，只為招募人手，亦是私募一支軍隊。
這並非什麼難事，翔緋虎虎嘯中原，她和依附她的那些人麾下動輒幾十萬兵馬，戰爭結束當了皇帝各有各的朝廷，不可能全都轉為常備軍，不可能養得起。習慣拿著刀賺錢，讓他們回歸純真做農夫絕無可能，只有僱傭兵一條路。
回到下榻旅店已經是傍晚，貼身侍女兼秘書兼親兵隊長常三彩來匯報又招了多少多少人，以及誰誰誰發生衝突打死打傷等等繁雜瑣碎事物，常春艷點了點頭。常三彩是家族遠枝，回些拳腳功夫，用得習慣就留身邊。
「把招人的牌子收了，已經招進來的嚴厲約束，不聽話就滾蛋。這些亡命徒全奔錢來的，你對他們越凶越狠，他們越怕你。」常春艷不忘提點。
「是老闆，我會注意的。」
「按照之前商定好的價格，到那幾家公司收購鐵鍋、棉布、鹽巴和茶葉，如果超出預計數量，准許你添些騾馬。」
「是老闆。」
「是老闆，明天上午10點整。」
「9點沒起叫醒我，明天不穿禮服，穿那身我從戰場退下來的勁裝武服。」
「是老闆。」
............
次日如約，常春艷在休息室等候多時，晚了15分鐘才見到李華梅。
看到常春艷一副隨時上戰場的裝束，李華梅心下莞爾。
「常春艷，常遇春的後人，在女軍第三軍服役，全程參與從天津到京師的戰鬥，戰爭結束退役.......不錯不錯，倒也是將門之後了，你給我的名貼里說是為求漠南的事情？每日都有成百上千的名貼遞上來求我見一見，原因是漠南蒙古的，你到是第一個。不要緊張，有茶水點心，坐下咱們慢慢聊。」
大名鼎鼎翔緋虎就在眼前，常春艷強壓激動心情，呡口茶水回答。
「我請求購買一批淘汰的軍用裝備，做為防具也做商品，在漠南兜售。」
李華梅給她斟茶：「當然可以，那些明軍的布面甲、三眼銃、長槍鋼刀都用不上，放在庫里也是吃灰，還會便宜了倒騰走私的奸商，換取資金當然沒問題。」
「只是我很好奇，北國南方，南洋倭國，如此廣闊的巨大市場哪裡都有發財的機會。單就這塊天津，投資鋼鐵廠，開飯館，開旅店，賣布賣酒賣大米，都能賺錢富貴了。你為什麼會看上漠南？」
一雙老虎的眼睛盯著你，雖然親切，依舊嚇人，常春艷不敢撒謊。
「回經理的話，市場雖然巨大，但集團內部公司也多，尤其戰勝明國以來，一兩年間商務部註冊登記公司有如雨後春筍，再大的市場早晚飽和，到時再想賺錢就難了。」常春艷抿了抿嘴，「而且有執行長珠玉在前，從無到有開創這片天下，我輩女子豈能一直躲在執行長身後，坐享福蔭而不努力呢？」
李華梅露出笑意：「不錯，說得好，不愧是開平王之後........喝茶。」
常春艷一飲而盡。
李華梅斟茶，常春艷連忙接過。
「漠南蒙古諸部情況你知道嗎？」
「我特意搜集過，不敢說知道全部，但大概如何是曉得的。」
「好，某家在此以茶代酒，祝你成功！」
.............
有李華梅的支持，天津上下大開綠燈，常春艷手上資金全部換成商品貨物裝滿車子，足足500人的私兵均配馬匹，浩浩蕩蕩離開天津向遼國而去。
弗一進入明國便驚動明軍，迅速出現薊鎮百騎枕戈待旦遠遠尾隨，一向干殺良冒功的傢伙此刻不敢拔刀，直到常春艷在撫寧補充給養，出山海關進入遼境，明軍騎兵這才散去。
沿著遼錦走廊，經過一座座明國修築的堡寨衛所城池，越過塔山松山進入錦州，補充給養休整完畢，自義州衛出太平堡，沿大凌河逆流而上，長長的商隊在嚮導引路下進入茫茫塞外草原。
行路一日，夜宿原上，傍依河水，嗅野草芳香，聞塞北寒風。常春艷駐紮的地方無名無姓，只知是大凌河上游某一處，遼時此間有建州利州，唐時這裡是營州，漢代是遼西郡，周遭有座白狼山，張遼當年在此陣斬烏桓踏頓。
至於清時，叫喀喇沁，叫卓索圖，叫土默特...........
時隔千百年，城郭蹤無影，不見田壟痕，不見稼穡人，不見漢家兵。
次日一早打點行裝，沿著河流沿著水源，常春艷搜索遊牧部族。