司禮監值房裡，灰白的天光透過窗紙，映照得一片清冷。魏忠賢一夜未眠，眼中布滿血絲，精神卻因田爾耕的密報而異常亢奮。
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密報內容詳實：那匠人身份可疑，身上搜出半塊質地特殊的玉佩，與宮中專供內廷的玉料相似。曹化淳匯往天津的五千兩銀子，收款方「隆昌海貿」背景複雜。
這家商行表面做南北貨生意，實則與閩浙多股海商甚至海盜有若即若離的往來。更關鍵的是，曹化淳告假管事的「老母」根本無病，有人見過那管事三日前曾在通州碼頭附近出現過。
一條條線索，如同散落的珠子，被「曹化淳」這根線隱隱串起。通州碼頭、天津海貿、疑似宮中之物、與信王府后街宅子關聯……這個御馬監提督太監，到底在玩什麼把戲？
魏忠賢指尖冰涼，但心頭髮熱。他嗅到了獵物的氣味，也感到了巨大的危險。曹化淳不是小角色，動他必須一擊致命，否則反噬起來，就算是他魏忠賢也要傷筋動骨。
他提筆，飛快寫下一道指令：「著北鎮撫司，即刻秘密逮捕曹化淳府上告假管事，以及『隆昌海貿』在京師之掌柜或主事之人。分開羈押，嚴加審訊。」
指令具體列出要點：「重點問清：一，五千兩銀子具體用途，與何人交接；二，曹化淳與信王府后街宅子之關聯；三，宮中玉佩來源及匠人身份。可用刑，但要留活口，勿使走漏風聲。」
寫罷，用上自己的私印，喚來絕對心腹，火速送往北鎮撫司田爾耕處。接著，他略一思忖，又寫了一張紙條給李永貞。
紙條上寫著：「振威營近日加強戒備，無咱家手令，任何人不得調動一兵一卒。營中操練照常，外松內緊。」這是防備萬一曹化淳狗急跳牆，或者京營有變。
做完這些，他稍感安心，但知道這還不夠。曹化淳是內廷大璫，抓他的人審訊他必須有一個過硬的理由。而且要快，要趕在消息泄露、曹化淳反應過來或向宮中求援之前拿到鐵證。
他起身，在值房內踱步。窗外天色漸亮，宮城方向傳來隱約的鐘鼓聲。他忽然想起，今日正是曹化淳輪值御馬監，此刻多半已在宮中。
一個念頭閃過。魏忠賢停下腳步，眼中閃過一絲狠厲。他喚來隨侍太監：「去，請御馬監曹公公來司禮監一趟，就說咱家有要事相商，關於皇上秋獮所用馬匹儀仗事宜。」
他要調虎離山，將曹化淳從宮中引出來控制在司禮監。同時，田爾耕那邊動手抓人審訊。雙管齊下，打曹化淳一個措手不及。
隨侍太監領命而去。魏忠賢坐回大案後閉目養神，但耳朵卻豎著捕捉外面的每一絲動靜。值房內檀香裊裊，卻壓不住那股逐漸瀰漫開的殺伐之氣。
約莫兩刻鐘後，門外響起腳步聲和曹化淳那特有的略帶尖細的嗓音：「魏公公相召，不知有何吩咐？」
魏忠賢睜開眼，臉上已換上一副和煦的笑容：「曹公公來了，快請進。」
曹化淳約莫五十歲年紀，麵皮白淨身材微胖，穿著一身簇新的蟒袍笑呵呵地走進來，拱手道：「魏公公有召，豈敢怠慢。不知秋獮馬匹之事，有何需要咱家效勞的？」
「坐，看茶。」魏忠賢示意，待曹化淳坐下才慢悠悠道，「也不是什麼大事。皇上近來移居新軍營，對騎射頗有興致。秋獮雖未定，但馬匹儀仗需得提前預備。」
他問道：「御馬監那邊，上駟院的良駒可都健壯？鞍轡、旌旗、鹵簿等物，是否齊全？」曹化淳心中略感奇怪，這等具體事務何須魏忠賢親自過問？
但面上不顯，恭敬答道：「魏公公放心，上駟院馬匹膘肥體壯，鞍轡器物一應俱全，早已預備妥當，隨時可供皇上取用。」
「那就好。」魏忠賢端起茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，狀似無意地問道，「對了，曹公公，咱家聽說你在宮外有些產業，經營得不錯？」
曹化淳心中一突，臉上笑容不變：「不過是些族人鄉黨投靠，幫著打理些田莊鋪面，勉強餬口罷了，不值一提。比不得魏公公為國操勞，日理萬機。」
「誒，話不能這麼說。」魏忠賢放下茶盞，目光似乎隨意地掃過曹化淳，「咱們內侍在宮裡伺候，總得為日後打算。有些產業，也是常情。」
他話鋒一轉：「只是……產業大了，往來就雜，容易惹上是非。曹公公可要當心啊。」曹化淳背脊微微發涼，強笑道：「魏公公提醒的是，咱家一向小心，不敢逾矩。」
「小心就好。」魏忠賢點點頭，忽然換了個話題，「前些日子，順天府清查城內空置房屋，在信王府后街那邊，查到一處宅子，似乎有些年頭沒人住了。」
他答道：「信王府后街？這個……咱家久在宮中，對宮外宅邸不甚熟悉。想必是哪家勛貴舊宅吧？」
「哦？是嗎？」魏忠賢似笑非笑，「可咱家聽說，那宅子六年前的主人，是已故南京禮部侍郎錢士升，錢龍錫的族弟。錢家敗落後，宅子輾轉到了通州一家叫『隆昌號』的當鋪手裡。」
他語氣轉冷：「而這家『隆昌號』……似乎和曹公公有些淵源？」曹化淳額角滲出細密的汗珠，他再也坐不住了，站起身聲音有些發顫：「魏公公！此話從何說起？」
他辯解道：「那『隆昌號』咱家只是略有耳聞，絕無什麼淵源！定是有人誣陷！魏公公明鑑！」
「曹公公何必激動？」魏忠賢依舊坐著，語氣平淡，「咱家也只是聽說。不過，巧的是，咱家還聽說，曹公公前幾日通過『隆昌號』，往天津一個叫『隆昌海貿』的商行匯了五千兩銀子。」
他步步緊逼：「這『隆昌海貿』，好像也和曹公公有舊？」曹化淳如遭雷擊，臉色瞬間慘白，嘴唇哆嗦著說不出話來。他沒想到魏忠賢竟然查得如此之深如此之快！
「曹公公，」魏忠賢的聲音冷了下來。
「咱們都是伺候皇上的人，當知『忠謹』二字的分量。你在宮外經營產業，咱家可以不管。」
他厲聲道：「但你若是借著御馬監的差事，行些不該行的事，結交些不該結交的人，甚至……把手伸到不該伸的地方，那就別怪咱家不講情面了。」
「魏公公！冤枉啊！」曹化淳撲通一聲跪下，涕淚橫流，「咱家對皇上忠心耿耿，絕無二心！那些產業，那些銀錢往來，都是……都是底下人背著咱家做的！咱家一概不知啊！」
他磕頭道：「定是有人陷害！求魏公公明察！」「不知？」魏忠賢冷笑，「好一個不知。那咱家問你，你府上那個告假回籍的管事，此刻在何處？」
他繼續追問：「他身上可帶著你給的差事？還有，你認不認識一個左手有疤、叫周渙的文人？他是不是奉了你的命，去了江南？」
曹化淳渾身癱軟，癱倒在地。魏忠賢連周渙的名字都說出來了！他什麼都知道了！自己完了，徹底完了！
「魏公公……饒命……饒命啊！」曹化淳磕頭如搗蒜，「咱家……咱家只是一時糊塗，受了小人蒙蔽……那周渙，是高……高攀龍府上的清客，與咱家無關啊！」
他語無倫次地辯解：「那宅子……宅子也是底下人貪財，暗中經營的，咱家真的不知情！銀子……銀子是……是有人托咱家幫忙周轉，說是海貿生意……」
他開始語無倫次地辯解推諉求饒。魏忠賢只是冷冷地看著，像看一條在砧板上掙扎的魚。他知道，曹化淳已經崩潰，接下來就是吐出更多東西的時候了。
「是誰托你周轉銀子？那宅子現在誰在用？周渙南下到底去幹什麼？」魏忠賢的聲音如同冰錐，「曹化淳，你若想活命，就一五一十說出來。若有半句虛言，咱家保證，你見不到明天的太陽，你的族親故舊一個也跑不了！」
曹化淳癱在地上喘著粗氣，眼神渙散，最後一絲僥倖也破滅了。他知道，在魏忠賢面前任何隱瞞都是徒勞。為了活命，為了族人，他只能……
「我說……我都說……」曹化淳的聲音嘶啞，帶著絕望的哭腔，「是……是劉一燝劉參將……他通過中間人找到咱家，說有一筆海上的買賣利潤豐厚，但需要宮中有人照應方便貨物出入……」
他繼續交代：「那五千兩，是……是入股的錢。宅子……宅子也是他安排的，說是有時候需要見些不方便在府里見的人……周渙……周渙咱家真的不清楚。」
他最後說道：「只聽說他南下是替高攀龍送信，具體送誰，不知道啊魏公公！咱家只是貪財，絕無謀逆之心！求魏公公開恩！開恩啊！」
劉一燝！果然是他！魏忠賢眼中寒光暴漲。一個京營參將勾結內廷太監，經營隱秘宅邸，參與海上買賣，還與高攀龍的清客有間接關聯……這絕不是簡單的貪財！
「劉一燝見的是什麼人？在宅子裡！」魏忠賢厲聲追問。「不……不知道……咱家只提供地方，從不過問他們談什麼……」曹化淳斷斷續續地說道。
他努力回憶：「好像……好像有一次，聽底下人說，來的像是個年輕貴人氣度不凡，但遮著臉……還……還有女子聲音……」
年輕貴人？女子聲音？魏忠賢心中劇震。信王朱由檢年輕，氣度……難道真的是他？女子？會是信王府的女眷嗎？還是曹化淳或劉一燝安排的人？
「這些話，你敢在皇上面前再說一遍嗎？」魏忠賢盯著曹化淳。曹化淳如喪考妣，但為了活命只能點頭：「敢……咱家敢……只求魏公公饒咱家一命！」
「你的命，咱家說了不算，得看皇上的意思。」魏忠賢站起身，居高臨下地看著他，「不過，你若肯戴罪立功，把你知道的關於劉一燝、關於那宅子、關於海上買賣的所有事情都寫下來畫押具結，咱家或許可以在皇上面前為你求個情。」
「寫！咱家寫！現在就寫！」曹化淳像是抓住了救命稻草，連滾爬爬地撲到書案邊。魏忠賢示意小太監送上紙筆。
看著曹化淳哆哆嗦嗦開始書寫，他心中快速盤算。曹化淳的口供是鐵證，足以拿下劉一燝，甚至牽連出信王。但動信王……茲事體大，必須有萬全準備，更要有皇帝的首肯。
他必須立刻去見皇上。但在那之前，要先控制住劉一燝，防止他聞風而動狗急跳牆。他走出值房，招來親信低聲下令。
命令很明確：「速去北鎮撫司，告訴田爾耕，立刻以『勾結內官、私通海貿、圖謀不軌』之名，秘密逮捕京營參將劉一燝！封鎖其府邸，搜查一切書信帳目！若遇抵抗，格殺勿論！」
他補充道：「同時，派兵圍住信王府后街那處宅子，任何人不得進出，等待咱家下一步命令！」親信領命飛奔而去。
魏忠賢站在廊下，看著逐漸明亮的天空，深深吸了一口清冷的空氣。網，開始收了。但收網之時往往也是最危險的時候。劉一燝是京營將領手下有兵，信王是天家至親，一步走錯滿盤皆輸。
他整理了一下袍服定了定神，向新軍營方向望去。現在，他必須去面聖，將這一切稟報給那個他絕對信任、也絕對信任他的年輕皇帝。