當招地縣破敗的城牆終於出現在視野里時，連見多識廣的蔡元貞都倒吸一口涼氣。
城門洞成了流民窩棚，惡臭撲面而來，幾個面黃肌瘦的百姓和二十多具屍身靠在牆根下，連抬頭看車隊的力氣都沒有。
「這......這還是縣城？」
趙觀瀾的聲音發顫，他想起從縣整潔的街道，想起集市上百姓衣服雖舊卻都打著整齊的補丁。兩縣相距不過百里，竟如陰陽兩隔。
黃土夯的城牆已經塌了好幾處，活像個豁牙的老者。
糧隊緩緩駛入招地縣城，街道兩旁的景象讓巡檢司的軍漢們都禁不住胃裡一陣翻騰。
破敗的茅草屋裡擠滿了流民，幾個瘦得皮包骨的孩子正在爭搶一塊樹皮，看起來齜牙咧嘴的模樣，像極了猙獰的野獸。
更遠處，一個衙役打扮的人正從一具屍體上扒衣服，聽到車軸的聲音，回頭看了一眼。
「這他娘的還是人待的地方？」
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蔡元貞這個讀書人終於憋不住低聲露了粗口，他看不下去了，尋常的生離死別，在這個陝西的偏遠小縣城裡，看起來竟是如此的平常。
越是這樣，蔡元貞越覺得難受，胸口像是堵了一塊大石頭，呼吸都壓抑了許多。
「去年咱們從縣鬧饑荒時也沒成這樣。」
趙觀瀾沒說話，就攥緊了拳頭，死死的看著眼前的每一幕，他要把這些記在心底，至少在從縣，他們可以拼命保護好鄉親們。
蔡元貞已經跳下馬，指揮黑袍軍支起粥棚，鐵鍋剛架上，流民就像聞到血的狼群。
「排隊！工匠優先！」
巡檢司的兵馬大聲吆喝，用長矛杆維持秩序，但那些餓極了的流民從四面八方匯聚來的時候，已經有許多聽不清這些軍爺的招呼，只猙獰的口中發出嗬嗬的聲響，眼底貪婪，拼命嗅著瀰漫在鍋上的白霧。
張老三蹲在牆角，麻木地看著熱鬧的粥棚，這個五十歲的木匠已經三天沒吃東西了，懷裡還抱著祖傳的墨斗和鑿子，全家就剩這點家當。
他不是不想去擠一擠，吃一點東西，畢竟能活命。
可他已經擠不動了，他年紀不小了。
「老哥，會手藝？」
一個巡檢司的漢子走到他面前，蹲下身來，看著那些墨斗。
許是餓的久了，眼花耳聾，半晌，張老蔫才終於遲鈍地點頭，舉起工具給對方看。
「跟我來。」
巡檢司軍漢攙起他。
「我們大人要匠人，管飯。」
粥棚旁已經站了十幾個匠人，張老蔫領到一碗稠粥和半個黑面饃，糧食不多，卻讓他手抖得差點打翻碗。
身邊傳來呼嚕聲響，赫然是鐵匠劉大錘正狼吞虎咽，這人從前在招地縣很有名，打的鐮刀能用好幾年不捲刃。
身邊的匠人都是這般拼命吃著，惟獨一名匠人攥著半個饅頭，悄悄藏進袖子裡。
「慢點吃，別噎著。」
趙觀瀾走過來，掃視著這群匠人。
「到了從縣，按手藝領月錢，木匠鐵匠石匠都是一天二十文起，手藝好的再加。」
匠人們面面相覷。
石匠陳石頭咬著牙開口，似乎又因為畏懼，聲音逐漸變小。
「大人，真給吃的還給錢？」
周圍的匠人狠狠瞪了陳石頭一眼，又有些緊張的看著面前來施粥的恩人，生怕他們被嚇跑了。
人家肯給他們一口飯吃已是不錯，竟然還奢求這些恩人發工錢。
若是人家如今甩袖子走了，他們便再也沒有希望了。
「閻大人立的規矩，童叟無欺。」
趙觀瀾指了指糧車。
「看見了嗎？我們縣不缺糧，就缺手藝。」
泥瓦匠馬老四第一個跪下磕頭，赫然是剛才悄悄藏饅頭的。
「小的願效死力！只求大人救我老娘......」
他指向城牆根下一個奄奄一息的老婦，那半個饅頭，他打算餵給母親的，但現在，母親似乎能好好活下去了。
趙觀瀾示意親兵去抬人，轉頭對蔡元貞低聲道。
「記下來，這鐵匠手藝好，可以著重告訴大人。」
正說著，遠處突然騷動起來。
一夥流民衝破警戒線，直接撲向糧車，巡檢司的長矛鋒銳揚起，剛要動手，趙觀瀾厲聲喝止。
「不許傷人！」
他們是來換匠人的，若是殺了人，只怕影響人心，不能辜負了大人的期望。
他大步走到騷亂處，看見幾個漢子正瘋狂地往懷裡塞糧食，眼中儘是絕望的瘋狂。
「想要糧食可以。」
趙觀瀾提高聲音。
「拿牲畜來換，一頭羊換一石，牛馬另算。」
「大人......真換？」
他們甚至不敢相信，對縉紳來說，糧食才最重要，牛羊這東西一死死一片，在這般糧荒里真不如麥子。
這般世道，常人哪裡會願意用糧食換牛羊。
「換。」
趙觀瀾斬釘截鐵。
當天傍晚，糧隊的車空了小半，換來三十多個匠人和二十多頭瘦骨嶙峋的牲畜。
最讓蔡元貞驚喜的是足足有三個鐵匠，從縣新建的磚窯正缺這樣的人才。
「趙兄，這買賣划算啊。」
回程路上，蔡元貞看著長長的隊伍，忍不住感慨。
趙觀瀾卻望著西沉的落日。
「蔡兄，你說閻大人要這麼多匠人，究竟想做什麼？」
蔡元貞聞言只是搖頭。
「大人要做什麼，吾等不必猜測。」
「至少，他從沒害過咱從縣的鄉親......」
他看著眼前這群最底層的工匠。
馬老四攙扶著老娘目光沉默，陳石頭腳步很慢，穿過那些餓殍的屍身的時候，腿腳明顯發軟，張老蔫摸了摸工具袋裡的錛子，心想這手藝總算沒白學，可人群坑坑窪窪穿過屍身和雪泥混雜之地的時候，愈發寂靜。
人群像長蛇一般蜿蜒，寒風呼嘯，沒人說話。
誰也不知道，這一去，究竟如何。
只是這些人眼底總歸是有希望的。
去了，有可能不會餓死，不是嗎？