這一刻，何守業想起那些在草場上勘測的黑袍軍工程兵，他們冷漠、專業，對這片土地似乎有一種主人般的審視和規劃，全然不似他們這些外來牧戶的小心翼翼。
那條傳聞中的「鐵龍」，彷佛是新朝力量的無形延伸。
彼時，河套地區，一處新設的、位於黃河渡口附近的物資轉運站。
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這裡堆積如山的，正是從山西、直隸透過黃河水運而來的木料和鐵件。
烈日下，數百名徵調的民夫和部分徙遷罪役，正在黑袍軍士兵的監督下，喊著號子，將沉重的木方和鐵條從平底船上卸下，搬運到指定的堆場。
一個皮膚黝黑、筋骨結實的本地民夫，喘著粗氣，對旁邊一個同樣汗流浹背、但動作明顯不如他熟練的徙遷者開口。
「兄弟，看這木頭，這鐵疙瘩，俺活了三十多年，在黃河邊上扛過鹽、扛過糧、扛過兵爺的刀槍，就沒見過這麼齊整的料，瞧這木頭，一根根跟一個模子刻出來似的，這鐵條，筆直溜光，這是要幹啥？修皇宮還是通天塔？」
那徙遷者原是徽州一個木匠學徒，家裡開個小木器店，因主族被牽連而一同發配。
他抹了把汗，眯著眼打量那些木方和鐵件。
「這木頭是上好的柞木或榆木，做過防腐處理，看截面，是專門用來承重受壓的，這鐵條......不像是建房子的樑柱，倒像是......車轍。」
「啥車轍？」
本地民夫不解。
「就是......像跑車的路。」
小學徒努力解釋著，自己也覺得難以置信。
「可真要鋪，得多少鐵？多少功夫？這新朝......難不成真要干？」
旁邊一個路過的、穿著半舊工兵服、似是頭目的黑袍軍漢子，恰好聽到他們的對話，停下腳步，看了那小學徒一眼，眼神銳利。
「知道的不少嘛。不過，不該打聽的少打聽，不該說的把嘴閉緊，老老實實幹活，這些料，都是國之重器，損壞一絲一毫，你們擔待不起！」
說完，不再理會他們驚疑不定的目光，轉身去檢查另一堆物資了。
但那一眼和那句「國之重器」，無疑證實了傳聞並非空穴來風。
訊息像長了翅膀，在疲憊而麻木的力工和罪役中悄悄流傳。
另一邊。
夜幕降臨，白日的酷熱與喧囂被黃河灘上的寒風吹散。轉運站的力工和徙遷罪役們，拖著灌鉛般的雙腿，回到簡陋潮濕的窩棚區。
這裡沒有甘州文人的「雅聚」，也沒有西域牧戶相對獨立的窩棚，只有大通鋪和汗臭、體味、以及劣質菸草混合的渾濁空氣。
疲憊讓大多數人倒頭就睡，但總有一些人，在極度的勞累後反而難以入眠，或是心思本就比旁人活絡些。
在靠近窩棚門口、稍微通風點的地方，幾個人影湊在一起。
除了白天那個看出些門道的徽州木匠學徒小方，還有一個原是山東臨清漕幫小頭目、因幫會牽連被發配的漢子，姓胡，身形魁梧，臉上有道疤。
一個原是江西景德鎮瓷器作坊的畫坯工，姓方，年紀稍長，沉默寡言但眼神清明。
還有一個最年輕的，看起來不過十八九歲，是南京某個被抄家布商的家生小子，機靈，讀過幾天私塾，叫順子。
「方師傅。」
胡疤臉壓低嗓子，他雖淪落至此，但往日走南闖北、押運漕糧養成的見識和膽氣仍在，對有一技之長的方木匠還算客氣。
「你白天說那鐵條木頭，是車轍？真能跑車？那得是啥光景？」
方木匠學徒裹緊了破棉襖，縮了縮脖子。
「我也只是覺得像。」
「若黑袍軍真有能力、有決心在這萬裡邊陲之地鋪設此物......其志恐不在小。」
胡疤臉摸著下巴的胡茬，眼神閃爍。
「不在小？那是自然，不過，老方，方師傅，順子，你們想想，這路要是真從肅州、甘州，一路通到哈密，甚至更西......對咱們這些陷在這裡的人來說，意味著什麼？」
方木匠學徒茫然。
「意味著......活更重？要修的路更長了？」
「不對。」
胡疤臉輕輕拍了下大腿，隨即警惕地看了看周圍鼾聲四起的同伴，聲音壓得更低。
「路通，則貨通，貨通則人通，你們想想，以往這河套，這甘涼，為何苦？除了地瘠天寒，不就是因為閉塞嗎？好東西進不來，咱們這兒有點產出也運不出去，或者運出去成本太高，全餵了沿途的關卡和土匪，若真有這麼一條又穩又快的『鐵軌大路』，朝廷控制力強了不假，可商機呢？」
他眼中泛起久違的精明算計的光芒。
「咱們現在是被發配的罪役，是牧戶，是苦力，可五年、十年後呢？若真能熬到那個時候，這條大路沿線，需要多少客棧、貨棧、飯鋪、修補鋪？需要多少懂得養護這路、維護這車的人？需要多少把本地皮毛、藥材、甚至咱們這些人學會種的耐旱莊稼運出去，又把內地貨物運進來販賣的中間人？」
「你看那些黑袍軍工兵，他們懂修路架橋，懂測量規劃，可他們懂經營嗎？懂本地物產行情嗎？將來這路真要運轉起來，沿線那麼多瑣碎事務，朝廷那點官吏管得過來？總得用本地人，或者......咱們這些已經算是『本地』了的人。」
「咱們現在是在最底層，可正因為咱們在最底層，什麼苦都吃過，要是能趁著這機會，學點他們那套東西，或者就用咱們自己原來那點本事，方師傅的木工，老方你的細緻，順子你識字會算，甚至我這走南闖北認路管人的經驗，未必沒有用武之地！」
窩棚里陷入了短暫的沉默，只有外面呼嘯的風聲。
幾個人的呼吸都微微急促起來。
「從明天起，幹活時多留個心眼，看他們怎麼擺弄那些木料鐵件，聽那些工兵聊什麼，順子，你識字，有機會討好一下那個管帳的書辦，看看能不能偷偷學學他們的圖紙符號。」
「老方，你心細，留意他們測量打樁的規矩。」
「咱們現在多懂一點，將來那『活路』真要出現時，咱們就比別人多一分抓住的機會！哪怕最後用不上，有點念想，總比當個行屍走肉強！」