正午時分，大軍繼續在風雪中艱難前行。
譚綸心情沉重，策馬登上路旁一處高坡，想眺望前方地形。
然而，眼前出現的景象，卻讓他瞬間僵立當場，如同被一道驚雷劈中。
坡下不遠處，是一個被風雪籠罩的小山村，譚綸知曉，此地在輿圖上，名為王家坳。
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幾縷炊煙在寒風中飄搖，然而，此刻的村莊，卻是一片雞飛狗跳，哭喊震天。
一隊姜應熊部前鋒的明軍將士，如同餓狼般沖入村中，砸門，踹戶。
「軍爺，俺家不是逆賊啊，就這點口糧了，不能拿啊！」
老農王老漢死死抱住一個將士的腿，哭喊著哀求。
「你憑什麼說你不是？再多說一句，拿你人頭回去請功！」
穿著鴛鴦戰襖的老兵油子一腳踹開老漢，搶過他懷裡那袋救命糧，旁邊，幾個將士正從雞籠里抓出幾隻瘦骨嶙峋的老母雞，獰笑著綁在腰間。
「畜生，你們是官兵還是土匪？」
年輕後生王二牛紅著眼睛，抄起鋤頭衝過來！
「找死！」
把總孫麻子獰笑一聲，拔刀就砍，血光迸濺，王二牛慘叫著倒地。
「兒啊！」
王老漢發出撕心裂肺的哭嚎。
「殺人啦，官兵殺人啦！」
村民們驚恐地尖叫著，四散奔逃。
而那些明軍將士，則如同得勝的強盜，扛著糧食，拎著雞鴨，嘻嘻哈哈地走出村子。
軍官孫麻子腰間，赫然掛著一個搶來的、還帶著血跡的銀簪子，陽光下，刺眼奪目。
譚綸渾身劇震，臉色瞬間煞白，他死死攥著馬韁，指節發白，一股難以言喻的恥辱和憤怒，如同毒蛇般噬咬著他的心臟。
這就是......他統帥的王師？
這就是......他寄予厚望的剿賊大軍？
這......與土匪何異？與賊寇何異！
譚綸的目光，下意識地投向山道另一側，更遠處的山樑。
那裡......隱約可見一支隊伍，黑袍，黑甲，是......黑袍軍。
風雪中，那支隊伍正沿著山脊行進，目標似乎也是王家坳方向。
然而，他們的景象......卻與明軍截然不同。
沒有劫掠，沒有哭喊，只有......一種奇異的和諧。
工兵營的黑袍將士正揮舞著鐵鍬、鎬頭，在村外一處低洼地奮力挖掘，旁邊，數十名青壯和老弱村民自發地加入其中，有的鏟土，有的搬運石塊，有的遞水，他們臉上沒有恐懼，只有一種......共同勞作的專注和......一絲希望。
「孩子，歇歇吧，喝口熱水。」
白髮蒼蒼的老嫗端著一碗熱氣騰騰的薑湯，遞給一個滿身泥濘的黑袍軍年輕將士。
黑袍軍漢子抹了把臉上的汗水和泥水，露出一個憨厚的笑容。
「謝婆婆，俺不累，早點把這條排水溝挖通，開春......您家的地就不怕澇了。」
「好孩子，好孩子啊。」
王婆婆笑容複雜，硬是把碗塞到石頭手裡。
「喝，必須喝，暖暖身子。」
不遠處，幾個黑袍軍將士正幫著李木匠家修繕被風雪壓塌的屋頂。
李木匠感激地遞上幾個煮熟的雞蛋。
「軍爺，辛苦了，幾個雞蛋，不成敬意。」
「叔，使不得。」
領頭的班長連連擺手。
「俺們有軍令，不拿百姓一針一線，您留著，給孩子們補補身子。」
「這......這......」
李木匠捧著雞蛋，手足無措，眼中充滿了感動。
更遠處，一支黑袍軍巡邏小隊經過田地。
老農的牛車陷在泥坑裡。
將士們二話不說，立刻上前幫忙推車，泥水濺滿了他們的褲腿，卻毫不在意，老農千恩萬謝，將士們只是笑著擺手告別，繼續巡邏。
譚綸呆呆地騎在馬上，他聽不到山樑另一邊的黑袍軍和百姓的話，可他能看到山樑另一邊那些百姓和黑袍軍站在一起的姿態。
他們很放鬆，沒有恐懼。
那是風雪中軍民合力、熱火朝天的景象。
再回頭看看坡下那哭喊震天、如同煉獄的村莊，巨大的反差，如同截然相反，狠狠衝擊著他的靈魂。
他看到明軍將士腰間的銀簪和滴血的刀，那是劫掠，是殺戮，是官逼民反的罪證。
他看到黑袍軍將士手中的鐵鍬和臉上的泥污，那是建設，是守護，是民心所向的基石。
明軍所過之處，百姓如同躲避瘟疫，眼中充滿了恐懼和仇恨。
黑袍軍所到之處，百姓如同迎接親人，眼中充滿了信任和希望。
明軍陣列散亂，將士東倒西歪，眼神麻木貪婪。
黑袍軍佇列嚴整，將士精神昂揚，眼神堅定純粹。
「這......這......」
譚綸咬著牙，喉嚨如同被堵住，發不出任何聲音，一股冰冷的寒意，從腳底直衝天靈蓋，他終於明白了，為什麼黑袍軍能連克三府，為什麼他們能在如此短的時間內......坐大至此。
「民心......民心啊！」
譚綸心中如同驚濤駭浪，他猛地想起高拱曾對他說過的話。
「賊寇......非僅兇悍，更善蠱惑人心，其分田免賦......直指民心痼疾。」
他當時不以為然，如今......親眼所見，字字如刀，直刺肺腑。
他引以為傲的釜底抽薪之策，他寄予厚望的雷霆一擊，在眼前這血淋淋的現實面前......顯得如此蒼白，如此可笑，你如何去攻打一座......軍民同心、眾志成城的城池？你如何去瓦解一支......深得民心、視死如歸的軍隊？
一聲沉悶的巨響，如同驚雷，從遠方傳來，打斷了譚綸的思緒，緊接著，是連綿不絕的炮聲，如同滾雷般在山谷間迴蕩。
「報！」
一名斥候連滾爬爬衝上山坡，聲音帶著驚恐。
「督憲，不好了，前方......前方發現黑袍軍主力，已在架設火炮，阻我先鋒......」
譚綸猛地回神，神色再度收斂，他望向炮聲傳來的方向，那是通往從縣的必經之路，閻赴......早已張網以待。
風雪更急，火炮排開。
急行軍奇襲已來不及了......譚綸深吸了一口氣，抬頭，鵝毛大雪落在那些臨時搭建的營帳上。
這是陝北歷年來最大的雪。