陝西的確變天了。
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延按府，深冬，陰沉得彷佛浸透了墨汁。
烏雲壓城之際，楚文煥等官吏在府衙內來回踱步，案上的茶盞早已涼透。
黑袍匪的訊息如野火般蔓延，劉奎屍身前的殺人者，黑袍農民軍王二字樣被形容的觸目驚心。
「全死了......都死了啊！」
他十指摳進府衙青磚縫裡。
「那幫黑袍匪根本不像是普通流寇！」
「賊寇戰力兇悍..絕非劣徒....」
燭火將他痙攣的面容投在牆上，忽大忽小如同索命鬼影。
楚文煥面色難看。
之前他又收到了邊軍總兵馬韜的緊急調令，所有蛛絲馬跡都指向同一個結論。
延按府周邊，一股前所未有的匪患正在肆虐。
「必須即刻剿滅！」
楚文煥拍案而起，案角震落的灰塵在燭光中浮沉。
同知銜的威儀下，是他難以掩飾的慌張。
本以為之前那批流寇不過是和往日一樣，雖聲勢浩大，實際上卻沒有什麼戰力，派些兵馬隨意巡視一番，便能讓之軍心潰散，沒想到......他是知曉劉奎的，總兵馬韜妻弟，雖然也是個喝兵血的混蛋，平日裡身邊的數百精銳卻有些戰力。
能將這樣一批精銳擊潰，足見對方之強勢，若是放任自流，之後必將成為心腹大患！
黑袍匪的崛起恰似一柄懸頂之劍，若不能速除，朝廷問責的雷霆必將砸落。
次日清晨，一道身影飛速奔赴縣衙，該府衙差役面色難看。
「總兵那邊有訊息了！」
「說是這批賊寇藏身之所，名為——兩棵樹！」
「去，傳令！」
思索良久，這位延按府同知終於狠狠咬牙。
「第一，周邊各下品縣，必須率兵一同跟隨剿匪。」
「第二，傳訊邊軍，合力絞殺！」
延按府各下品縣兵馬被緊急集結，而邊軍總兵馬韜已親率精銳，誓要蕩平那藏匿於兩棵樹的匪窩。
與此同時，雨水順著縣衙簷角滴落，在青石板上鑿出深淺不一的小坑。
閻赴站在廊下，魁梧的身軀如同一尊鐵鑄的雕像。
雨水順著他的甲冑紋路蜿蜒而下，在腳邊匯成細流。
他伸手接住簷角滴落的雨水，冰涼刺骨的觸感讓他深吸了一口氣。
深冬大雨，缺乏醫藥，如今這片黃土地上，還有許多要解決的事。
「大人，府衙急令。」
典吏張煉躬身遞上蓋著朱紅大印的公文，油紙包裹的文書未被雨水浸濕分毫。
如今雖已是典吏，但在大人面前，張煉仍是不自覺保持著昔日書童的動作，神色恭敬，目光澄澈。
閻赴拆開火漆，目光在紙面上快速掃過，嘴角微不可察地勾起。
他將公文遞還給張煉。
「念。」
「延按府令，查有黑袍匪聚眾作亂，劫掠官道，戕害良民，著各縣即刻點齊兵馬，會同邊軍馬總兵剿滅匪患，不得有誤......」
張煉的聲音在雨聲中顯得格外興奮。
「上鉤了！」
做為閻赴的心腹，如今他的確知曉接下來自家大人的規劃，延按府越重視這批所謂的『匪』，他們做大的機會便越大，養寇自重的棋局便越是穩定。
閻赴抬手止住張煉，轉身望向雨幕中模糊的校場輪廓。
「傳令，點兵。」
是的，即便是如今整個延按府聲勢浩大，要絞殺自己麾下的黑袍軍，他仍是面不改色。
校場上，四百餘人在雨中列隊。
這些人里有縣衙的差役、巡檢司的兵馬、臨時徵召的壯丁，甚至還有幾個從邊軍退下來的老兵油子。
一群人雖然逐漸在縣衙掌控之中，但大部分仍是衣衫不整，佇列歪斜，有人縮著脖子躲避雨水，有人交頭接耳竊竊私語。
閻赴披甲執劍登上高台，鐵靴踏在木板上發出沉悶的響聲。
他沒有立即說話，而是用鷹隼般的目光掃過台下每一張面孔。
漸漸地，嘈雜聲消失了，只剩下雨水敲打甲冑的叮咚聲。
「刀盾營出列！」
六十餘名甲士應聲而出。
他們大多是衛所退下來的老卒，身上葉甲雖然鏽跡斑斑，但舉手投足間仍帶著行伍之氣，算是巡檢司中戰力稍強的一批。
閻赴特意將縣庫里最好的裝備分配給他們，厚背刀磨掉鐵鏽，圓木盾用桐油反覆浸泡過，雨水打在上面立刻滑落，不會增加額外重量。
這些都是縣衙內原本巡檢司便有的裝備器械，之前劉復文把控縣衙的時候，經常將之取出倒賣，如今還存在庫房內的，算不上精良，但也能用。
此刻閻赴手持皮鞭，目光漠然，盯著每一個動作遲緩的將士。
「盾陣！前踏三步！」
閻赴一聲暴喝。
六十面木盾同時舉起，在雨中形成一道移動的鐵牆。
老兵們的步伐整齊劃一，踏地聲如同戰鼓，濺起的水花打在後面士兵的臉上，卻無人敢擦拭。
閻赴微微頷首，這支刀盾營是他精心打造的力量，每一個士兵都經過他的親自挑選。
那些桀驁不馴的老兵油子，在他的皮鞭和軍法下，早已磨去了稜角，只剩下服從的本能。
他不是當真去剿匪，可養寇自重，首先便要讓延按府的官吏看到自己的價值。
這些『中看不中用』的花瓶陣列，便是自己的價值所在。
「弓弩營聽令！」
八十名弓弩手分成兩列站出。
他們中有巡檢司的射手，也有山中獵戶出身的壯丁，閻赴特意取出鐵匠作坊打造的三十張強弓，配發給這批列陣整齊的射手。
「五十步靶，十箭連射。」
閻赴的聲音不大，卻讓每個字都清晰地傳入眾人耳中。
「射不中靶者，減三月糧餉。」
靶子很快在雨中立起，紅色的靶心在雨水中漸漸暈開。
弓弩手們拉開弓弦，雨水順著弓臂流到手上，又冷又滑。
有人手抖了一下，箭矢斜飛出去，釘在了靶子邊緣的木框上。
「啪！」
閻赴的皮鞭立刻抽在那人背上。
「再來！」
閻赴面無表情地看著第二輪齊射。
這次沒有人敢大意，雨幕之中，八十支箭呼嘯而出，半數命中靶子，其餘的也都在紅心附近！
強弓的威力尤其驚人，一支箭甚至穿透了靶子，釘在後面的大樹上嗡嗡作響。