與米婭分開之後，范恩回到了宅邸。
夜色已經徹底沉了下來，范恩站在宅邸門口，深吸了一口氣，推開了門。
走廊里很安靜。
普莉西亞正帶著貝奇和貝拉在樓梯口候著，見他進來，齊齊行了一禮。
「大人，浴缸已經備好了。」
「禮服也熨過了，掛在您臥室的衣架上。」
「安潔莉卡小姐呢？」
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 海量好書在天天看小說，𝘵𝘵𝘬.𝘵𝘸等你讀 網站，觀看最快的章節更新）
「在樓上休息，她說等您準備好了，隨時可以赴宴。」
「嗯。」
范恩點了點頭，沒有多說什麼，徑直上了樓。
洗過澡後，他換上了之前在落雪堡謁見國王時的那套華貴禮服。
墨黑色的面料上繡著奧古斯特家的金色獅紋，袖口和領口都鑲著暗金色的滾邊。
貝奇和貝拉還為范恩準備好了紫羅蘭的胸花。
宅邸的小餐廳在走廊盡頭。
平時范恩很少使用那裡，更多是在書房隨便對付幾口，或者和夥伴們去中央食堂用餐。
但今天不同。
燭光晚餐，必須有燭光晚餐的樣子。
他推開門，看見普莉西亞帶著布麗吉特正在做最後的布置。
壁爐里的火燒得正旺，將整間屋子烘得暖洋洋的。
那張平時他很少用的長桌兩側，此刻只擺了兩把椅子，遙遙相對。
桌上鋪著雪白的桌布，中央擺著一束新鮮的百合和紫羅蘭，幾盞銀燭台上插著紅色的蠟燭。
餐具都是選用成套的，印有家族紋章的銀質刀叉和骨瓷盤。
上面還用心地撒著幾片玫瑰花瓣。
最後在餐廳里噴上香水，使得整間屋子瀰漫著浪漫的氣息。
「大人，一切都備好了。」普莉西亞退到門邊。
「嗯，去請安潔莉卡小姐吧。」
「遵命。」
普莉西亞行了一禮，帶著布麗吉特退了出去。
……
安潔莉卡出場時，換了一套新的晚宴禮服。
與她初到艾斯特爾時那套彰顯雷米迪亞家族顏色的鴉青色不同，這次是一件露肩的黑色禮裙，襯得她肌膚瑩白勝雪。
她的頭髮沒有挽成那種規整的貴族髮髻，而是半散在肩後，只在鬢邊別了一枚珍珠髮夾。
范恩的瞳孔微微縮了一下。
「相同色系的禮服，還是我喜好的款式，絕不可能是巧合。」
「而且她還是抱著梅菲斯特來的。」
那隻灰藍色的貓把腦袋擱在安潔莉卡的肩窩裡，尾巴悠閒地繞過她的手肘，一副完全不打算下來的模樣。
范恩搖了搖頭。
看樣子，這隻傲慢的貓僅僅三天就被俘虜了。
「叛徒。」
范恩走上前來，伸手在梅菲斯特的鼻尖上輕輕敲了一下。
表面上是在對著梅菲斯特說教，實則是在警告安潔莉卡要適可而止，這麼明目張胆地挑釁，可不妥當。
安潔莉卡掩嘴輕笑，順勢將梅菲斯特交還給了范恩。
「真的很抱歉，范恩大人，但它實在是太黏我了。」
「這種事兒用不著道歉，它已經被我慣壞了，你不用在意。」
范恩將梅菲斯特放在地上，命令它自己去它專屬的位置上進食，隨後轉身帶著安潔莉卡來到了餐桌前。
他拉開靠窗那把椅子的椅背，朝安潔莉卡做了一個「請」的手勢。
安潔莉卡也不推辭，緩步走到自己的位置，待范恩將椅子往前推了推之後，便整理好衣裙坐了下來。
這些餐桌禮儀養母曾經逼著范恩學了好久，此刻也算終於派上了用場。
他先替安潔莉卡攤開餐巾，輕輕為她鋪在膝頭。
又為她斟上第一杯蜂蜜果酒，這才回到自己的座位落座。
范恩伸出雙手拍了兩下，隨後餐廳的門被打開，普莉西亞等一眾女僕便推著餐車走了進來。
接下來便是用餐時間。
前菜是白煮孔雀肉片配椒鹽司康，肉片切得薄而均勻，司康烤得金黃酥脆。
兩人拿起刀叉，開始用餐。
最開始的話題是溫和的、得體的、不痛不癢的。
內容多是安潔莉卡從王都來到艾斯特爾一路上的見聞，以及她對凜風領和艾斯特爾的印象。
湯是大麥牛肉濃湯。
普莉西亞再次推車進來，撤走前菜的盤子，換上兩隻深口湯碗。
湯很濃，牛肉燉得酥爛，大麥粒在湯中吸飽了汁水，每一口都帶著醇厚的肉香。
安潔莉卡喝了兩口，放下湯匙。
「范恩大人，您師從何處？」她忽然問。
范恩抬起頭，看了她一眼。
「安潔莉卡小姐是指哪一方面呢？」
「當然是范恩大人的學識，自從見過伊格納修斯殿下的作業之後，我就對范恩你的博學感到佩服。」
「啊，那些都是自學的。」
「自學？」安潔莉卡的語氣里沒有質疑，只有好奇，「那可不是一般自學能掌握的深度。」
「我少年時候在落雪堡的圖書館裡待了整整一年。」
「能看的書都看了，能學的也都學了。」
這些事凜風領的人幾乎都知道，范恩也沒必要隱瞞。
「一年？」
「嗯，一年。」范恩說，「那一年，我幾乎沒有出過圖書館的門。」
安潔莉卡的眼睛裡閃過一絲光。
「我也很喜歡讀書，曾經在王都的圖書館裡待了兩年。」她的聲音輕柔了一些，像是找到了知己，「不過不是一口氣待的，是斷斷續續的。家裡管的嚴，每次最多待三五天就要回去。」
這些話是故意說給范恩聽的。
相似的經歷，相似的過去，甚至是相似的愛好，這是她遞給范恩的善意的鑰匙，看他願不願意接下。
范恩愣了一下，然後笑了。
安潔莉卡也笑了。
兩個人對望著，燭光在他們之間跳動。
主菜上來了。
紅酒煨牛肉和烤豬肋排。
一紅一褐，擺在同一隻大盤子裡，色澤誘人。
普莉西亞將盤子放在桌子中央，拿起公用的叉勺，先給安潔莉卡小姐分了一份，然後給自己的主人添上。
美味極了。
「范恩大人，您對這場政治聯姻有什麼想法？」
她問得很直白。不是用「您覺得」「您認為」那種委婉的說法，而是直接把問題摔在桌面上。
范恩放下刀叉，端起酒杯，抿了一口。
他沒有接招，而是將問題送了回去。
「安潔莉卡小姐呢？這種婚約對女性本就是不公平的，你才是更有意見的一方才對。」
安潔莉卡沒有立刻回答。
她又切了一塊豬肋排，吃得很慢，像是在用這個動作拖延時間。
范恩直勾勾地看著安潔莉卡的眼睛，絲毫沒有讓她躲過去的意思。
「政治上，這是必要的。」
安潔莉卡緩緩地開口了。
「大王子剛剛登基，西南方的叛亂還沒有平定。王家需要雷米迪亞家和奧古斯特家聯合起來震懾那些不安分的勢力。」
「同時，這也是向世人釋放聖教會和凜風領和解的信號。」
她說得滴水不漏。
每一條都是事實，只要是稍有政治敏感度的人，都會察覺這些內容。
這些范恩早就知道。
安潔莉卡在避重就輕地複述正確答案而已。
范恩端著酒杯，晃了幾下，等待對方繼續。
「剛剛說的是對外。」
「對內，國王怕是想利用雷米迪亞家來制衡你們奧古斯特家。」
「因為您的崛起，讓國王感受到了危險。」
「伊格納修斯殿下被安排來艾斯特爾，也是一種監視。」
「而我，作為與聖教會關係親密的雷米迪亞家族的女人，只要我嫁給了你，你就不可能忽視聖教會，自然會被鉗制。」
她又抿了一口酒，然後放下酒杯，抬起頭看著范恩。
她的眼神帶著一絲無奈。
「范恩大人，您問我的想法。我只能告訴您，我沒有選擇。」
范恩見過太多聰明人。
他知道最完美的謊言就是只說真話，把重點放在別處。
「安潔莉卡小姐，」他放下酒杯，身體微微前傾，「我看你可不是會屈服於命運的人。」
安潔莉卡的手頓了一下。
「你的學識，你的聰慧，是藏不住的。」范恩的語氣不疾不徐。
「三天時間，你和希菲莉亞成了朋友，和米婭建立了信任，也和其他人建立了良好的關係，連梅菲斯特都被您收服了。」
「你拜訪了艾斯特爾的每一個角落，記住了每一條路、每一棟建築、每一個你覺得有用的人。」
范恩慢慢地說著。
從米婭那裡獲得情報之後，范恩就感受到，安潔莉卡所做的一切，都是在向范恩釋放接近的信號。
范恩想要知道的是目的。
「你說你沒有選擇，但你做的每一件事，似乎都很主動，目的性也很強，這很明顯。」
安潔莉卡的目光微微閃動。
餐廳里安靜了一瞬。
壁爐里的柴火噼啪作響，燭焰微微搖晃。
安潔莉卡放下手中的刀叉，用餐巾擦了擦嘴角，然後抬起頭，直視范恩的眼睛，四目相對。
「范恩大人果然名不虛傳。」
她的聲音里沒有慌張，也沒有被看穿的窘迫，
而是終於鬆了一口氣的釋然。
「我在做功課的時候，就讀過您的很多資料，但真正見到您本人，我才知道，那些資料寫的還遠遠不夠。」
「你是在誇我？」
「我是在陳述事實。」
安潔莉卡端起酒杯，向范恩的方向伸了過去，邀請對方乾杯。
范恩也舉起酒杯，和她碰了一下。
兩人各自飲了一口，放下杯子，在安潔莉卡坦白自己做了功課之後，氣氛比剛才鬆快了許多。
「我是雷米迪亞家的三女，上面還有兩個姐姐。」
「我們從小接受的教育全都是為了出嫁做準備。」
「兩個姐姐現在都已經出嫁了，一個嫁給了王都的侯爵，一個嫁給了教會的樞機卿。」
「每一樁婚姻都是父親為家族的利益，親自挑選的。」
「輪到我的時候，父親原本也是這麼打算的。」
范恩沒有接話，安靜地聽著。
「我曾經幻想過未來的夫君，王國的大貴族就那麼幾家，適齡的年輕人我都認識，沒有一個讓我感興趣的。」
她說到這裡，嘴角微微彎了一下。
「後來有一天，父親從諾頓回來，他關上門，跟大伯抱怨了一個邊境貴族家的三子整整一個小時。我恰好路過，就停下來聽了一會兒。」
范恩的嘴角不由自主地抽動了一下。
「那是我第一次聽到您的名字。」安潔莉卡說，「父親罵您罵得很兇，但每一句罵詞裡都藏著一種……」
她想了想，找了一個詞，
「不甘心。」
「不甘心？」
「他不甘心被您算計了，父親的手段我再清楚不過，他吃癟的次數一隻手就數得過來。」
安潔莉卡的聲音裡帶著一絲笑意。
「後來國王指定了這場聯姻，我就立刻產生了興趣。」
「我查了您所有的資料。」
「您的履歷，您的領地，您做過的每一件事，然後我就來了。」
安潔莉卡放下酒杯，雙手交疊在桌面上，含情脈脈地望著范恩。
「來了之後，我親眼看到了艾斯特爾。道路、屋舍、磨坊、工坊、職業交流室、學堂……還有那些領民臉上不像是裝出來的笑容。」
「這些都不是資料里能讀到的。」
「伯爵大人，你真是一個『奇特』的貴族。」
當安潔莉卡說出「奇特」這個詞語的時候，臉上寫滿了「感興趣」這三個字。
范恩被看得都有些不好意思了。
……
主菜過後是甜點。
作為收尾，普莉西亞端上來的是艾斯特爾的特產，蜜漬乾果。
安潔莉卡嘗了一口，瞬間感受到了幸福。
今天所有的菜品都是她喜歡的類型。
「看來范恩大人真的有好好調查，果然和預想的一樣。」
「怎麼『奇特』了？你對艾斯特爾的印象如何？」范恩用手托住下巴，問出了他的好奇。
「大家都是聰明人，接下來是關鍵。」
安潔莉卡放下甜品，深吸一口氣，然後說出了實話。
「老實說，第一印象很差勁。」
「艾斯特爾的收支很不平衡，您的財政幾乎全是赤字。」
「稅收政策過於普惠，領民的負擔輕雖然是好事，但領地的財政健康更重要。」
「商業貿易全靠雨果·奧爾登等幾個商人撐場面，沒有形成體系和網絡。領地的開發資金幾乎全靠著您的『搶劫行動』支撐。」
她一開口就停不下來，像是憋了很久。
「短期看沒有問題，因為您有足夠的戰利品和外來資金撐著。但長遠看，艾斯特爾的財政結構風險極高。」
「但就是這樣一個『亞健康』的地方，發展的速度卻遠超其他任何一座城市。」
「這都是范恩大人您與眾不同的創造力留下的結果。」
「這便是『奇特』之處。」
安潔莉卡的分析引起了范恩很大的興趣。
「聽你的意思，關於這些問題，你有什麼主意嗎？」
安潔莉卡點了點頭。
「一旦外部資金斷流，稅收又撐不起開支，您就會陷入困境。」
「我的建議是：第一，調整稅收結構，免稅政策必須重新修訂，在保證領民基本負擔的前提下，增加對高收入群體的合理稅收。」
「第二，既然艾斯特爾已經從凜風領獨立出來，那麼就直接壟斷本地的特色資源，由大人您牽頭和商人合作分成。」
「第三，艾斯特爾的工匠手藝已經超出了王國的普遍水準，技術輸出也可以作為艾斯特爾的招牌，形成獨特的商業體系。」
「如果說得不對，大人您就當我是醉話。」
這當然不是醉話，這些解決方案她可以說是流暢作答，怎麼看都不是現想的。
范恩眼神恍惚了一下，立刻就察覺出了不對勁。
安潔莉卡沒有漏掉這一細節，擅長擺弄人心的她從進入餐廳開始，就一直在引導著范恩的對話，為的就是在最後展示自己的才能。
她想要的不是一場婚姻，而是一個能施展拳腳的舞台。
「若是范恩大人的話，應該已經明白我的暗示了吧……」
「你說得很好。」
范恩拿起酒瓶，給安潔莉卡的空杯又斟了半杯，也給自己倒了半杯。
他很驚喜，能從這個世界的本地人身上聽到這番話。
安潔莉卡對內政的聰慧程度，或許是這個貴族世界的天花板了，甚至要比范恩這個「半桶水」厲害得多。
「多謝范恩大人誇獎。」
「范恩大人，您不是一個循規蹈矩的人。」
「哦？」
「您的很多想法，不屬於這個世界。」
她抬起頭，看著范恩的眼睛。
「職業交流室、知識付費、全民教育、成本公示……這些東西在王都的貴族學院裡都沒有人提過。您是怎麼想到的？」
「多讀書。」
「書讀多了，自然會有想法。」
一本正經的回答完之後，范恩叉起一塊兒果乾，送到嘴邊吃了下去。
他總不能說是從前世抄來的吧……
安潔莉卡看著他，但沒有追問，眼神里透露著一種默契。
「我知道你不願意說，但我理解。」
「我自以為讀了很多書。」安潔莉卡說道，「但您想出來的那些東西，我想不出來。」
「安潔莉卡小姐不必如此自謙。」
范恩放下酒杯。
經過多輪的試探和交流，他們二人之間的距離也拉近了許多。
最關鍵的，范恩排除了安潔莉卡是王室或聖教會傀儡的可能性。
她聰明過了頭。
這種聰明是王室和聖教會「不允許的」，就像范恩他自己一樣。
「我承認在之前對你做了些深入調查，」他的聲音也變得認真起來，「我為我的不禮貌道歉，但你也是一樣，對吧。」
安潔莉卡點了點頭，承認了范恩的說法。
「既然大家都是聰明人，我認為有些話直說就好。」
「你對艾斯特爾的內政感興趣嗎？」
安潔莉卡的眼睛亮了。
「好！范恩大人終於上鉤了。」