「砰砰砰！」
一陣敲門聲震得門框上的灰塵簌簌往下掉。
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「夏侯兄弟！開門！」
「哥哥我給你帶好東西來了！」
門外人嗓門洪亮，像半空中打了個悶雷。
陳羽起身開門。
一個彪形大漢迎面而來。
大漢一手提著兩壇泥封的老酒，另一臂彎里夾著個荷葉包裹。
陳羽瞧著荷葉包裹。
油香隔著三層葉子都往外冒。
估計是醬肘子、燒雞之類的吃食。
「喲，孟老哥，什麼風把您吹來了？」
來人正是千礦堂的執事孟非凡。
看清身影后，夏侯飛連忙起身相迎。
「夏侯老弟，咱們借一步說話。」
孟非凡撇了一眼站在門後的陳羽，發現是個陌生面孔，便不再吱聲。
接著，他轉向夏侯飛，用眼神示意，表示要單獨聊聊。
夏侯飛心領神會，帶他來到隔壁一間不見光的房子裡。
屋內就一張方桌，兩條長凳。
關好門，點亮油燈。
油燈芯子捻得不高，火苗一跳一跳的，在牆上投下兩個晃來晃去的人影。
孟非凡盤腿坐在上首，酒罈子已經開了封，泥蓋扔在桌角。
「咕嚕，咕嚕。」
他不用杯，直接對著壇口灌一口。
喉結上下一滾，酒液從嘴角漏出來，順著胡茬滴到胸口。
他也不擦，袖子一抹，繼續去撕那荷葉包。
荷葉包里，果然是醬肘子。
「吃啊。」
孟非凡把醬肘子往對面一推，油汪汪的肉在粗瓷盤裡滑了半圈。
夏侯飛手裡拿著筷子，但是一動不動。
沉吟片刻，他主動開口詢問。
「孟老哥，有事你就直說，我能做到的，絕對不會推遲。」
「好！我就欣賞你這直爽的性格！」
孟非凡停下手中的動作，將腿從長凳上放了下來。
「那我就開門見山了。」
「明天中院不是就要進行選拔了嘛。」
「我有個堂弟，和你一樣在百鍊堂帶學徒。」
「他現在是三等工匠，只要再帶出一個能進中院的弟子，他的貢獻分就夠升二等工匠了。」
「孟老哥的意思是？」
夏侯飛試探問道。
「沒別的意思，就是想問問你帶的學徒都是什麼水平了，要不要參加明天的選拔？」
「這和你說的事有什麼關係？」
夏侯飛沒敢輕易回答，只是繼續反問。
「是這麼一回事，我那堂弟，手下有個叫韓飛龍的學徒。」
「算是個好苗子，武功練得不錯，基本達到中院的要求了。」
「但是呢，中院還有對鍛造水平的要求。」
「韓飛龍在鍛造方面可能差點意思。」
「下半年中院只有這一次選拔，總共十個名額，他可能不太穩。」
「所以，他師傅找到了你，讓你幫忙跑動跑動？」
夏侯飛若有所悟地問道。
「正是。」
孟非凡夾起一塊肉皮放到嘴裡，大嚼特嚼起來。
「如果你手下有非常強的學徒，明天要參加選拔的話，能不能讓他們放放水……」
聽了這話，夏侯飛立馬就想到了李梅和陳羽。
以他們兩個的水平，進中院肯定是沒問題。
中院選拔一年只有兩次，上半年在二月，下半年在八月。
錯過這一次，就要再等半年。
半年的時光，不知要錯過多少機遇。
自己肯定不能為了點蠅頭小利，白白耽誤徒弟們的大好前程。
剛想開口拒絕，孟非凡突然從袖中掏出一疊銀票，遞了過來。
「一百兩銀票，你先收著。」
夏侯飛擺手拒絕，將銀票推了回去。
「夏侯老弟，何必如此客氣？」
孟非凡盯著夏侯飛，眼神逐漸變得冰冷。
看他的反應，怕是不太配合啊。
搞不好這傢伙帶的學徒真有兩把刷子。
那韓飛龍的名額豈不是危險了？
「夏侯老弟，百鍊堂的外院師傅我都打點好了，就差你一個了。」
「不過是晚半年再參加選拔而已，對你的徒弟來說未必就是壞事。」
「咱們兄弟這麼多年的交情，希望你不要折我的面子。」
孟非凡手指不斷輕叩桌面，表情頗為不耐煩。
「一碼歸一碼，交情是交情，規矩是規矩。」
「他的徒弟是人，我的徒弟也是人。」
「想進中院，大家各憑本事，有能者居之！」
「你讓我搞這種見不得光的操作，我明確告訴你，做不到！」
夏侯飛直截了當地拒絕了他，絲毫不留情面。
「哈哈哈！」
「我就隨便說說嘛！你又何必動氣！」
孟非凡尬笑三聲，將另一壇酒遞給夏侯飛。
「好了，不說這些掃興的了。」
「來，咱們喝酒，掌柜的說這可是正宗的『醉春釀』，你嘗嘗味正不正……」
陳羽就在隔壁房間，相隔不過三丈。
兩人的談話內容他聽得一清二楚。
耳聰目明的體質就是如此方便。
十丈之內，任何密謀都無所遁形。
原來這韓飛龍看著神氣，自吹自擂說自己穩進中院了。
實則是底氣不足，借酒消愁後的虛張聲勢。
不管孟非凡怎麼說，自己肯定要竭盡全力去爭取進中院的名額。
這也是師傅夏侯飛的意願。
剛才他義正辭嚴地拒絕，讓陳羽心中一陣感動。
相處這麼多天，他看得很清楚，師傅夏侯飛確實是個實在人。
知無不言，言無不盡。
說教功法就教功法，說送武器就送武器。
就算他對自己有不認同的地方，也不會輕易進行否定，而是選擇相信和支持。
師傅如此夠意思，徒弟豈能辜負期待？
中院名額，自己絕不會拱手相讓！
……
八月初三，鑄劍山莊中院選拔之日。
天剛蒙蒙亮，一群人擠在青石廣場中。
高台之上，擺著五張太師椅。
正中坐著中院院首周正清，擁有本次選拔的最終決定權。
他左手邊是大匠師沈鐵生，七十二歲，掌錘已經有五十年了。
右手邊是中院書辦楊文名，負責傳達各方的指令，書面記錄選拔情況。
最邊上還坐著兩人。
一位是刑律堂的執事包大海，負責監察選拔過程，防止有人徇私舞弊。
另一個是外務堂的弟子陸小玉，她要將選拔結果整理成文冊檔案，存放於藏書樓中。
試劍場上，人數並不太多。
只有三十幾個人，個個神色肅然，嚴陣以待。
陳羽覺得並不奇怪。
能來進行選拔的，都是有師傅的推薦信背書的。
如果在選拔中展現的水平太菜，那寫推薦信的師傅也會跟著挨罰。
因此，不達到一定水平，是沒法來到這個地方參加選拔的。
人數不多，也並不稀奇。
辰時已到，考官舉著文書入場。
「下面，我宣布一下本次選拔的規則。」