石磚從城門一直延伸到視野的盡頭，鐵堡領的城牆高聳，旗幟在風中飄動。
哈姆斯驅使著疲憊的馬，一步步靠近那座象徵著秩序與安全的巨城。
城門口的衛兵攔住了他。
「站住！報上身份！」
衛兵的語氣帶著例行公事的慵懶。
「哈姆斯，凱爾爵士麾下扈從。」
衛兵上下打量著哈姆斯。
「你這身打扮，是去泥地里和野豬摔跤了嗎？」
哈姆斯沒有回答，只是用空洞的眼神看著衛兵。
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另一個衛兵走過來，拍了拍同伴的肩膀。
「行了，是真的我認識他，估計是任務不順利，讓他進去吧，別惹麻煩。」
第一個衛兵聳聳肩，揮手放行。
哈姆斯穿過厚重的城門，鐵堡領的喧囂聲湧入他的耳朵。
街道兩旁，商販的叫賣聲此起彼伏。
鐵匠鋪里傳來叮叮噹噹的敲擊聲，麵包店的煙囪里冒出誘人的香氣。
一群孩子在巷子裡追逐打鬧，他們揮舞著木棍，嘴裡大喊著。
「我是帝國騎士！我一定要斬殺你這個魔王！」
「你才是魔王！先吃我一記黑暗魔法！」
哈姆斯停下腳步，看著那個扮演騎士的孩子，用木劍「刺穿」了扮演魔王的孩子的胸膛。
扮演魔王的孩子誇張地倒在地上，然後兩個孩子一起哈哈大笑。
哈姆斯的手不由自主地握緊了劍柄，那個骷髏騎兵的身影在他腦海中揮之不去。
他看到的不是遊戲，而是即將到來的現實。
這座城市，這些歡笑，都建立在一個虛假的和平之上。
他不再停留，牽著馬，徑直走向城市中心的領主府。
領主府宛如一座獨立的堡壘，石牆更高，守衛的盔甲更精良，眼神也更加警惕。
「扈從哈姆斯，有緊急軍情向安德魯子爵大人匯報。」
哈姆斯對著門口的衛兵說道，他刻意挺直了腰背，試圖讓自己看起來不那麼狼狽。
衛兵審視了他片刻，確認了他的身份後，一人轉身進入府內通報。
等待的時間並不長，哈姆斯被領進了一間寬敞的房間。
房間裡鋪著厚厚的地毯，牆上掛著猛獸的頭顱標本和精美的掛畫。
空氣中瀰漫著一股淡淡的薰香，與哈姆斯身上的味道格格不入。
一個穿著華貴服飾的中年男人正坐在巨大的橡木書桌後。
他就是鐵堡領的實際管理者，巴頓伯爵的封臣，安德魯子爵。
「任務完成了嗎？」
安德魯子爵頭也沒抬，手指在一份文件上滑動。
「凱爾怎麼沒來向我復命？他越來越不懂規矩了。」
哈姆斯單膝跪地，低下了頭。
「尊敬的安德魯子爵，任務…成功了，枯骨村已經清除。」
「哦？」
安德魯終於抬起頭，目光落在哈姆斯身上，眉頭微皺。
「那你為何是這副模樣？凱爾呢？」
「凱爾男爵…殉職了。」
哈姆斯艱難地吐出這幾個字。
「我們在枯骨森林裡，遭遇了亡靈天災。」
房間裡的空氣瞬間凝固。
「亡靈天災？」
安德魯子爵的身體微微前傾，眼神變得銳利。
「哈姆斯，你知道這個詞的份量，說清楚。」
「數不清的入階亡靈，還有…複數的，三階亡靈。」
哈姆斯每說一個字，都感覺自己的勇氣在流失。
「凱爾男爵和另外兩名扈從，都戰死了。」
安德魯子爵沉默了，他用手指有節奏地敲擊著桌面，發出沉悶的聲響。
房間裡只剩下這單調的聲音和哈姆斯沉重的呼吸聲。
「你最好沒有欺騙我。」
安德魯的聲音很平靜，但平靜之下是巨大的壓力。
「為了推卸任務失敗的責任而編造這種謊言，你知道下場。」
「我說的每一個字都是真的，大人！我親眼所見！」
哈姆斯激動地抬起頭。
「那不是普通的亡靈，它們有組織，有紀律，像一支軍隊！它們甚至會在森林裡埋伏。」
安德魯子爵盯著哈姆斯的眼睛看了許久，似乎在判斷他話語的真偽。
「哈爾！」
他忽然高聲喊道。
房間側面的陰影里，一個穿著管家服飾，頭髮梳理得一絲不苟的中年男人無聲地走了出來。
「主人。」
「通知冒險者公會。」
安德魯的語速很快，命令清晰。
「發布一個對枯骨森林的清剿任務，目標是區域內的所有亡靈。」
「任務等級…先定為白銀級偵查，讓他們派人去摸清情況。」
「重點標註，需要調查是否存在二階及以上的亡靈個體。」
「是。」
哈爾微微躬身。
「另外，派一隊領地衛兵去枯骨村，不，去枯骨森林的邊緣。」
安德魯糾正道
「去尋找凱爾的遺物，他的佩劍，或者家族徽章，任何能證明他身份的東西。」
「活要見人，死要見屍，如果找不到，就帶些焦黑的木頭和破碎的盔甲回來。」
「明白。」
「最後。」
安德魯看向哈姆斯，眼神里沒有絲毫溫度。
「把那個故事散播出去，就說凱爾騎士為了保護領地子民，英勇地討伐了在枯骨村的教權國屠夫，在激戰中不幸犧牲。」
「讓吟遊詩人們把故事編得好聽一點，畢竟是伯爵大人的任務，上點心不要糊弄了。」
「遵命，主人。」
哈爾再次躬身，然後如同出現時一樣，悄無聲息地退入了陰影之中。
房間裡又只剩下安德魯和哈姆斯兩人。
安德魯子爵從抽屜里拿出一枚小巧的金屬勳章，隨手丟在桌上。
勳章在桌面上滑行了一段距離，停在哈姆斯面前。
「這是我承諾你的，榮譽騎士。」
安德魯靠回椅背，恢復了那種慵懶的姿態。
「沒有封地，沒有薪水，但這個頭銜足夠你在酒館裡吹噓一輩子，也能讓那些平民家的姑娘對你另眼相看。」
他掃了哈姆斯一眼，沒有掩飾眼裡的不屑。
「退下吧，你身上的味道讓我的香薰都失去了作用。」
哈姆斯默默地站起身，拿起那枚冰冷的勳章，緊緊攥在手心。
他沒有再說一個字，只是躬身行禮，然後轉身退出了房間。
走出領主府，外面的陽光有些刺眼。
哈姆斯攤開手掌，看著那枚象徵著「榮譽」的勳章，心中沒有任何喜悅。
這枚勳章是用全村人的命換來的，是用他破碎的勇氣換來的。
他回到自己位於平民區的家，那是一棟小小的，有些破舊的二層木屋。
推開房門，一股食物的香氣撲面而來。
「回來了？」
一個溫柔的女聲從廚房傳來。
「肚子餓了吧，晚餐馬上就好。」
哈姆斯站在玄關，沒有回應。
廚房裡的聲音停了。
片刻之後，一個圍著圍裙的年輕女人走了出來，她手裡還拿著一把切菜的刀。
當她看清門口站著的是哈姆斯時，緊繃的身體才放鬆下來，放下了手裡的刀。
她看著哈姆斯滿身的污穢和臉上的疲憊，什麼也沒問。
只是默默地走上前，張開雙臂，輕輕地抱住了他，一隻手在他的後背上緩緩撫摸。
「回來就好，回來就好。」
哈姆斯再也支撐不住，他把頭埋在女人的肩膀上，身體劇烈地顫抖。
壓抑了許久的恐懼和絕望化作無聲的淚水，浸濕了女人的衣衫。
兩人就這樣相擁著，直到廚房裡傳來一股焦糊的味道。
「啊，菜糊了。」
名叫莉莉婭的女人驚呼一聲，鬆開了哈姆斯。
哈姆斯也回過神來，連忙擦乾淚水和莉莉婭一起走進廚房。
手忙腳亂地處理著鍋里那團已經看不出原樣的東西。
「莉莉婭。」
哈姆斯一邊收拾著殘局，一邊低聲開口。
「如果我告訴你，一支亡靈大軍很快就會踏平鐵堡，你會跟我走嗎？」
莉莉婭的動作沒有停，但語氣卻前所未有的認真。
「我相信你說的每一個字，哈姆斯。」
哈姆斯停下手中動作疑惑的看著莉莉婭。
「為什麼？」
莉莉婭的眼神里流露出一絲悲傷。
「我答應過我父親。」
「在他臨終前，我答應他，我會嫁給一位鐵堡的騎士。」
「一個能守護這座城市的人，我的家在這裡，我的記憶也在這裡。」
哈姆斯沉默了。
他攤開手，掌心裡的那枚榮譽騎士勳章在廚房的燈光下，反射出微弱的光。
「現在的我……也能被稱為一個騎士了嗎。」
哈姆斯握緊了勳章，金屬的邊緣硌得他手心疼。
莉莉婭察覺到他語氣中的失落，轉過身。
溫柔的看著哈姆斯，然後輕吻了他一下。
「當然，哈姆斯，你一直都是我的騎士。」
哈姆斯再也沒有說話，只是默默地將那些燒焦的菜餚清理乾淨。
重新開始修復這一頓遲來的晚餐。