太陽還未升起，晨霧也未退散。
此時的鐵堡領廣場上擠滿了生物，空氣中全是多種族混合的體味。
獸人，人類，矮人，卓爾精靈。
甚至還有幾隊哥布林和蜥蜴人。
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他們都套著同樣的灰色粗布囚服。
胸口用黑線繡著一串數字，那是他們的代號。
也是他們在這座城市裡唯一的身份。
有人在打哈欠，有人靠著身邊的人打盹。
有人用充滿敵意的目光打量著周圍的異族。
一個寂滅軍百夫長走到台前，金屬戰靴重重踏在石板上。
咚。
一聲悶響。
廣場上的嗡鳴聲戛然而止。
人群安靜下來，但隊列依舊歪斜，姿態散漫，看不出任何紀律。
百夫長的下顎骨開合了一下，似乎準備發出呵斥。
但他的動作在中途突然停止，然後恭敬地向後退開半步。
一個身影從他身後的陰影中走了出來。
那是一具骸骨凋零。
他周身縈繞著死亡的能量，濃郁到幾乎可以用肉眼看見。
他每向前走一步，廣場上的溫度就隨之下降一分。
他的視線從廣場的最左側開始，一排一排，一個一個，緩慢地掃過每一張臉。
下一刻他開口了,聲音不大卻清晰地傳進每個人的耳里。
「你們的過去，你們的身份，你們的罪行，我毫無興趣。」
「從現在起，你們只有一個身份。」
「贖罪軍。」
下面一片死寂。
「雖然你們只是永夜帝國的殘渣，但那位仁慈的至尊，依舊給予了你們一次自我救贖的機會。」
「現在，我將告知你們未來的兩條路徑。」
嫉妒抬起手，伸出一根手指。
「第一，在即將到來的戰爭中活下來。」
「你們將獲得永夜帝國正式公民的身份。」
「享受帝國法律提供的絕對保護，分配固定的居所。」
「得到一份足以讓你們自由生活的工作，並且每月可以領取定額的物資補貼。」
「而你們的家人，你們所在的族群，也將因你們建立的戰功，獲得成為公民的優先權。」
人群中，開始出現粗重的呼吸聲。
公民身份。
那是所有生活在永夜帝國版圖內的非公民生物，做夢都想得到的東西。
它代表的不是財富，而是生活的資格，是通往幻想鄉的階梯。
嫉妒又伸出第二根指骨。
「第二，在接下來的戰爭中戰死。」
「你們的屍骨將成為帝國疆域擴張的基石，你們的死亡將為那位大人的偉業增添微不足道的一筆。」
「作為回報，你們的一名直系親屬，或者你們指定的任何一名族人，將無償，直接地獲得公民身份。」
人群徹底騷動起來。
低語聲，爭論聲，混雜著不同種族的語言，在廣場上擴散。
用自己的命，去換取家人的未來。
這筆交易，對許多已經走投無路的囚犯來說，充滿了致命的吸引力。
「我不在乎你們如何選擇，更不在乎你們如何思考。」
「但從這一刻起，你們的生命，不再屬於你們自己。」
「你們的命，屬於永夜帝國。」
「屬於那位至高無上的大人。」
話音落下，嫉妒轉身。
他的身形再次融入高台的陰影之中，就像從未出現過一樣。
在那具骸骨凋零的身影消失後。
一隊隊全副武裝的寂滅軍，軍官走上前來。
一名千夫長環視了一眼眾人。
然後聲音響起。
「分發裝備！」
一箱箱沉重的木箱被抬上廣場，箱蓋被暴力撬開。
裡面是保爾兵工廠流水線生產的制式裝備。
統一規格的鐵製胸甲，粗糙但足夠結實的皮質護腕。
以及鋒刃上閃爍著油脂光澤的短劍和圓盾。
囚犯們沒有選擇的餘地。
在骷髏軍官的驅趕和鞭打下，他們排起長隊，領取配發給自己的裝備。
一個矮人拿起短劍，在手裡掂了掂，臉上露出不屑的表情。
嘴裡嘀咕著這東西他半小時就能打出來。
但他還是將短劍別在了腰間。
一個高大的獸人穿上胸甲，感覺活動受到了束縛，煩躁地拉扯著皮帶。
見狀旁邊的骷髏軍官沒有發出任何警告，直接一腳踹在他的膝蓋後彎。
獸人慘叫著跪倒在地，然後軍官的骨腳重重踩在他的背上，直到他停止掙扎。
隊伍開始移動。
在骷髏軍官的押送下，這支剛剛拼湊起來的軍隊，離開了廣場。
穿過街道，朝著城外的方向走去。
街道兩旁，一些早起的帝國居民駐足觀看。
他們看著這支由各種囚犯組成的軍隊，眼神各異。
有憐憫，有鄙夷，但更多的是一種慶幸，慶幸自己不是他們中的一員。
城外，一片被清理出來的空曠訓練場。
數萬名贖罪軍在這裡停下。
嫉妒不知何時已經站在了隊伍前方的一處高坡上，他的身後，站著十幾個沉默的寂滅軍軍官。
「從現在開始，到出發前往前線，你們有三天時間。」
「這三天，你們只需要學會三件事。」
「第一，如何握緊你的劍。」
「第二，如何舉起你的盾。」
「第三，在敵人把刀砍向你脖子的時候，如何活下來。」
「三天後，你們將被送上戰場。」
嫉妒說完，對著身後的軍官們揮了揮手。
命令下達。
數十名充當教官的骸骨弓手，沖入贖罪軍的陣列中。
訓練，開始了。
一個名叫約翰的人類青年因為過度的恐懼，握劍的手抖動不止。
一個骷髏教官走到他面前，沒有廢話，直接抓住他的手腕，用力向反方向一擰。
咔嚓。
青年發出一聲悽厲的慘叫，他的手腕以一個非自然的詭異角度彎折。
「這是錯誤示範，下一個。」
骷髏教官將一瓶治療藥劑丟在地上打滾的青年身邊，走向了另一個人。
他那空洞的眼眶掃視著隊列，尋找下一個不合格的士兵。
另一邊，一個哥布林嫌棄分配給他的圓盾太過沉重，剛想偷偷丟在地上，就被一名教官一腳踹倒。
教官撿起那面盾牌，用盾牌的邊緣反覆砸向哥布林那顆脆弱的腦袋。
直到綠色的血液和腦漿濺得到處都是。
然後他掏出一瓶翠綠之愈將哥布林治好之後，又讓他站起來繼續訓練。
「你！那個卓爾精靈！收起你那可笑的步伐！」
「戰場上沒有舞步！只有隊列和方陣！」
「再敢隨意移動，我就把你的兩條腿全部打斷！」
吼聲，慘叫聲，骨頭碎裂的聲音，在訓練場上此起彼伏。
這裡沒有循循善誘的教導，只有最直接，最暴力的矯正。
嫉妒站在高坡上，靜靜地俯瞰著這一切。
他不關心這些生物的死活，也不在乎他們能否成為精銳的士兵。
他只需要一群敢於向著指定方向發起衝鋒，並且懂得用自己的死亡為後續部隊鋪平道路的炮灰。
三天的時間，在血水和汗水中飛速流逝。
第一天，他們學會了站立和服從。
第二天，他們學會了結陣和配合。
任何一個環節出錯，整個小隊都會受到連坐懲罰。
他們還被迫與同伴進行實戰對練，勝利者能得到黑麵包和肉湯，失敗者只有冰冷的清水。
第三天，他們學會了殺戮。
教官們叫來了數萬具骷髏兵，命令贖罪軍衝鋒。
任何後退或者猶豫的人，都會被身後的教官第一時間處決。
經過一系列的訓練後，贖罪軍的隊列，終於有了一點軍隊的樣子。
他們學會了站直身體，學會了握緊武器，學會了在命令下達的瞬間做出反應。
他們也學會了更深層次的恐懼。
對教官的恐懼，對死亡的恐懼，以及對那位始終在高坡上沉默注視著一切的嫉妒將軍的恐懼。
第三天，夜幕降臨。
嫉妒再次出現在高台之上。
高台下方，所有的贖罪軍已經集結完畢，站成了數十個整齊的方陣。
月光照在他們嶄新的盔甲上，反射出星星點點的寒光。
「明天一早，出發。」
嫉妒的聲音在夜風中擴散開來，清晰地傳入每個人耳中。
「記住，你們的罪孽，需要用敵人的鮮血來洗刷。」
嫉妒說完，轉身離開，沒有再多說一個字。
對他而言，該說的已經說完，這些工具已經完成了初步的打磨，是時候投入使用了。
方陣中，一片死寂。
人類士兵克里站在隊列中，低頭看著手中的劍。
他是因為偷翠綠之愈去二手倒賣被捕。
原因是想讓妹妹以後能像永夜帝國的公民一樣，擁有一棟自己的房子。
「我必須活著回去。」
「哼，天真的小子。」
「你以為戰場是小孩子過家家的地方嗎？」
旁邊傳來一個粗重的聲音。
克里轉頭，看到一個身材粗壯的矮人，正用看傻子的眼神看著他。
這個矮人叫布洛克。
他是因為在酒館裡喝醉了酒，和另一個挑釁的傭兵互毆。
失手將對方的脖子扭斷被捕。
克里沒有被激怒，他只是反問。
「那你呢？布洛克，你不想活著回來？」
矮人愣住了。
他沉默了很久，久到克里以為他不會回答了。
「我有個兒子。」
布洛克將視線投向了遠方黑暗的地平線，然後接著說。
「我答應過他，要親手教他打造出人生中的第一把斧子。」
克里沒有再說話。
明天之後，他們中，或許只有一個能回去。
或許，都回不去了。
遠處，鐵堡領高聳的城牆上。
嫉妒俯瞰著下方那片軍陣。
一名寂滅軍千夫長無聲地出現在他身後，躬身行禮。
「將軍，只派遣這些人前往戰場……真的能贏得戰爭嗎？」
「我們寂滅軍隨時可以出動，為大人掃清一切障礙。」
嫉妒只是抬起頭，看著夜空中那輪殘缺的月亮。
「這是他們唯一的機會，同樣也是我的機會。」
「我會向那位大人證明，我不遜色於任何一位將軍。」