「太衡金池……」
曹飛站在老屋院中，反覆咀嚼著滅異者離去前留下的這四個字。
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夜風微涼，吹散了殘留的酒氣，卻吹不散他心頭的迷霧。
滅異者不會無緣無故留下這條信息。
從當初自己被異人圍困時他出手相助，到今夜看似突兀的「邀酒」與「提醒」。
雖然對方總將「殺你」掛在嘴邊，但行動上卻透著一股矛盾的指引之意。
曹飛思來想去，腦海中逐漸勾勒出一個讓他自己也感到有些難以置信的答案。
今夜滅異者前來，喝酒或許只是表象，甚至那句「下次殺你」也可能是一種遮掩。
其真正的目的，恐怕就是為了在不經意間，將太衡金池這個地點，說給自己聽。
對方是在提點自己，那裡可能有活下去的希望。
可為什麼呢？
滅異者為什麼要幫一個他口口聲聲要殺的人？
這種嘴上冰冷無情，行動上卻屢屢施以援手，甚至暗中指路的矛盾做派。
讓曹飛心底莫名泛起一種極其怪異的感覺，並非感激，而是一種似曾相識的彆扭與困惑。
就好像曾經也有那麼一個人，用類似的方式對待過他。
「想那麼多幹嘛！」
曹飛用力甩了甩頭，將雜亂的思緒拋到腦後。
當務之急是活下去，任何線索都值得拼命一搏。
管他滅異者有什麼圖謀，先抓住這根可能的救命稻草再說！
「明天一早，就去太衡！」
夜色漸深，鄉間重歸寂靜，只有風聲與零星的犬吠。
而在遠離村落的某條荒僻山道上，銅鈴聲輕輕迴蕩，打破了夜的寧靜。
瘦小毛驢馱著滅異者，慢悠悠地行走在月光下。
滅異者坐在驢背上，仰頭灌著烈酒，仿佛剛才在老井邊並未喝夠。
他的身旁，空氣微微扭曲，一道極其淡薄，幾乎與夜色融為一體的模糊影子，悄然浮現。
影子沒有具體的五官輪廓，卻能感覺到視線落在了滅異者身上。
「你……不是很恨他嗎？」
影子的聲音直接響起在滅異者意識中，「為什麼又要將太衡之事透露給他？這等於是在給他指明生路。」
「咕咚……咕咚……」
滅異者沒有回答，只是又灌了幾口酒。
用袖口隨意擦去嘴角酒漬，目光投向遠方黑暗的山巒輪廓。
「剛才在村子裡，明明是個極好的機會。」
影子繼續說道，語氣帶著一絲不易察覺的複雜，「沒有那個滿身殺氣的傢伙攪局，你完全可以輕易制住他，將他帶往那個地方，完成早就該進行的血祭。」
「為何遲遲不動手？反而要告訴他太衡金池的事？」
滅異者握著酒葫蘆的手微微一頓。
良久，他才開口，聲音比夜風更冷，「他……只能死在我手裡。」
「你真的下得了手殺他嗎？」影子遲疑了一下，終究還是問了出來。
滅異者沉默不語，影子嘆了口氣，「你還是狠不下心。」
「我狠不下心？」
滅異者發出一聲充滿自嘲意味的冷笑，「沒錯，或許是吧，但……你又比我好多少？」
「每當我真正下定決心，準備徹底了斷時，是誰在我意識深處，不斷浮現出那些過往的碎片？」
這次輪到影子沉默了。
四周只剩下毛驢的蹄聲和銅鈴輕響。
過了好一會兒，影子的聲音才再次響起，「世間萬物，逃不開一個情字。」
「或許正因如此，你我才始終無法真正擺脫身上這副沉重的枷鎖。」
「我不會永遠背著它。」
滅異者的語氣驟然轉冷，帶著斬釘截鐵的決絕，「等到下次見面，我一定會殺了他，親手了結這一切！」
話音未落，他握著酒葫蘆的手猛然收緊。
「咔嚓！」
不知何種材質製成的酒葫蘆，竟被他硬生生捏得爆裂開來。
殘存的酒液混合著細小的碎片，濺了他一身。
但他恍若未覺，臉上沒有任何表情，只是隨手丟掉殘骸，仿佛那只是一個無關緊要的物件。
隨即，他手腕一翻，竟然又取出一個一模一樣的酒葫蘆，拔開塞子，繼續飲用。
飲酒對他而言，似乎與飲水無異。
影子見狀，知道這個話題已無法繼續，轉而道：「其實你現在讓他去太衡金池，與讓他去送死，並無太大區別，那裡的東西以他現在的認知，根本應付不了。」
「我知道。」
滅異者淡淡道，又喝了一口酒。
「那你還說想親手殺了他？若他死在太衡，豈不是……」
滅異者打斷影子的話，「你可以閉嘴了！」
影子不再出聲，但那模糊的輪廓似乎微微波動了一下。
一個唯有它自己能聽到的嘆息在虛無中迴蕩，「心亂的……又何止你一個呢……」
……
翌日清晨，天剛蒙蒙亮。
曹飛已悄然起身。
他向秦淮玉和洛晚棠簡單交代，說自己有些私事要處理，需要獨自外出一趟，最遲傍晚回來，讓她們不必擔心。
儘管兩女眼中都有疑惑和不舍，但見他語氣堅決，神色間有不容打擾的凝重，便也懂事地沒有多問，只是再三叮囑他小心。
離開山村，曹飛辨明方向，朝著西北方的太衡山疾馳而去。
他並未動用太過驚世駭俗的身法，只是將速度控制在常人難以看清的範疇，如同山間一縷疾風。
太衡山距離並不遙遠，以他的腳程，抵達山腳下時，朝陽才剛剛完全躍出地平線。
金池，作為太衡最負盛名的景觀之一，實際上是位於群山環抱之中的一座火山口湖。
據說湖水會隨季節變幻色彩，夏如碧玉，冬似明鏡。
被十六座姿態各異的山峰如同眾星拱月般環繞，景象蔚為壯觀。
滅異者只提到了太衡金池，再無更多提示。
曹飛站在景區外圍，望著遠處那如同藍寶石般鑲嵌在群山之間的湖泊，深吸一口氣。
「只能靠自己了。」
他收斂氣息，避開早起稀少的遊客和工作人員。
身形如靈猿般掠入山林，開始以金池為中心，對環繞的十六座山峰進行地毯式搜索。
天眼秘術悄然運轉，視線穿透林木岩石的阻隔，感知放大到極致，捕捉著任何一絲可能與妖獸相關的能量波動或痕跡。
然而，整整一個上午過去。
一無所獲的曹飛，站在最後一座搜索完畢的山峰之巔，俯瞰下方靜謐的金池，心中滿是無法掩蓋的失望與落寞。
他幾乎踏遍了每一處可能藏匿妖獸的角落。
這裡除了靈氣比外界稍顯濃郁，與別的風景區並沒有本質的區別。
難道滅異者是在耍自己？