不到半個時辰，駝鈴叮叮噹噹地響起來。青龍旃和狼頭旗並行在隊伍前頭，迎風招展。
「今冬我打算到長安去樂一樂……」一個衛士在隊伍的後頭髮語道。
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「長安有喝不完的美酒，看不厭的美人……」另一個衛士醉腔醉調的搭話。
這些話隨風傳到隊前的李昺耳中，句句聽得真切。鮮卑族與突厥族語言相近，儘管有許多細微的差別，但基本上是相通的。
李昺聽了十分憤慨，又感到無比的屈辱。周室除了每年向突厥進貢繒絮錦彩之外，周廷的光祿寺還特辟迎賓館，常年招待成千的突厥貴族官員，供他們吃喝玩樂。前任的突厥可汗佗缽曾對他的部下說：
「只要我南方的兩個小兒子經常孝順，何患貧窮！」
想到這些，李昺如芒在背，渾身不舒服。
獨孤華裳也是鮮卑人，突厥語本來也懂得六七成；出嫁前在太常寺又學習了突厥的禮儀，順帶也學了一些突厥特有的語言，如今可以聽懂八九成，聽了那些話覺得特別刺耳。
出了白道川後，記不清又宿營了多少次，但到處都是荒無人煙，連生命的跡象也看不到。「叮噹叮噹」的駝鈴單調得叫人受不了。
獨孤華裳不禁想著：第一個使用駝鈴的人，一定是為了排遣難耐的孤寂才想起這玩意兒的。人們是多麼想在這荒漠之中，見到一點生機，聽到生命的氣息啊！
於是，獨孤華裳就掛起駝鈴，讓旁人也讓自己，在這「叮噹叮噹」聲中找到慰藉。可是，為何聽在耳中，反而適得其反？
這叮噹作響的小鈴擋幾乎包藏人間所有的孤寂、淒涼之情，駱駝走到那裡，小鈴擋就傾訴到那裡，年年代代永無盡時……
駝背上的獨孤華裳愁苦欲絕。這個世界實在不可思議：我為何非嫁到突厥不可？身邊這一位不是很好嗎？獨孤華裳心中產生一種強烈的願望：「回去！回去！」
這心聲與駝鈴相呼應，簡直就是駝鈴的回聲。
儘管大沙漠似乎永遠走不到邊，可是有一天上午，都斤山宛然在望了。這就是說，突厥可汗的牙帳快到了。衛士們高興得歡呼起來。獨孤華裳卻肝腸寸斷，她突然鼓足勇氣對身邊的李昺說：
「副使大人，你能否救我？須知到了牙帳，就是我的死地！」
李昺默然。他能回答什麼呢？要排除屈辱的和親，靠匹夫之勇是無濟於事的，應該在好多年以前就走富國強兵之路。
「你聽見了嗎？」獨孤華裳又問一句。
李昺轉過頭來凝視著獨孤華裳，力圖把深沉的同情與愛莫能助的複雜心情，全部傾注獨孤華裳的心頭。
驟然間，大漠的南陲升起滾滾的煙塵，煙塵里冒出兩匹快馬，直接趕到獨孤華裳的駱駝面前。
「獨孤華裳，你的家書！」
信使將信交給獨孤華裳。
獨孤華裳接過家書，臉上煥發歡悅的光彩。她費了好大的勁才拆開信封，迫不及待地讀起信來。緊接著，她的手抖得多厲害！
臉色像紙一樣蒼白！李昺連忙湊上前去。忽然，獨孤華裳眼神僵直，一個傾斜，昏倒下去。
酷暑乍過，嚴寒就來了，突厥人沒有秋天，沙缽略可汗為了給南人留下強烈的尚武精神的印象，決定在送李昺一行回國之前，舉行規模盛大的冬獵。
大清早，幾十個突厥貴族擁著沙缽略可汗和可賀敦，在一千多衛士的護衛下向都斤山北麓進發。
他們頭戴貂帽，身著錦緞皮裘，挎著腰刀，佩著弓箭，騎著高頭駿馬，旋風般地卷向前去。不消片刻功夫，便把南方的護親客人拉開一箭之地。
李昺長嘯一聲，騰躍上前，緊緊跟著可賀敦的胭脂馬，逼近沙缽略可汗的什伐赤。
李昺在家時曾聽叔父長孫覽說過：作為一個將軍，識別敵人戰將的坐騎是十分緊要的。因為，敵人的旗號可以更換，裝束可以變化，但戰馬與它的主人卻是不易分開的。
李昺出於一個戰士的意識，仔細觀察突厥貴族們的坐騎。那身上烙著「發」記號的，是陰山北麓阿史阿德氏貴族的駿馬；印著「德」記號的，是拔延阿史德氏貴族的駿馬。
烙有「勿」形的，是磧南貴族的駿馬……李昺明白：眼前不僅有突厥族最尊貴的人，還有突厥馬的精華。
突然，兩道利箭般的眼光，投到李昺臉上——可賀敦在注視他。李昺感到很不自在，這是千金公主宇文氏變成可賀敦以後第一次同他照面。
那天到了都斤鎮可汗的牙帳，公主並沒有自殺，而是毫無周折地同沙缽略成婚。當時，李昺悵惘之餘，深感女人的心思直似行雲流水難以捉摸。
幾天後，李昺在安根河邊飲馬，恰好在那裡碰到浣衣的玉露，從她口中得知，公主那天看到的家書是一封凶信，公主的父親趙王招、叔父越王盛都被大丞相楊堅殺了。
於是，李昺對她的行為有了新的理解。不久，公主又接二連三地同沙缽略出去練習騎術，這舉動又進一步證實李昺的想法：公主是為了藉助突厥的力量復仇，才與沙缽略完婚的。
漠北的生活一晃過了幾個月，今日再與公主照面，李昺覺得她已判若兩人了。仿佛她得了一場大病，氣色那麼衰竭蒼白；仿佛她瞬間多長了十歲，眼神那麼專注和深不可測。她對李昺的凝視是多麼令人心驚！這種複雜的眼神，是成熟的人才能具有的。
隊伍來到都斤山的白虎谷，此地以盛產白虎著名。白虎比一般老虎兇猛，沙缽略怕白虎會襲擊他的可賀敦，於是，隊伍繞過白虎谷，斜插到東南方的叢林裡去。衛士們拔出佩刀在前頭開路。
笳鼓齊鳴，宣告各山谷和要道已經張好同罷，圍場開始了。犬聲如豹嘯，此起彼伏。搜索獸蹤的獵手從三個方面穿梭來往，編織成一道人網。鳥兒驚慌地竄入雲端；狂奔的麋鹿三五成群，呼兒喚母逃脫這場災難，一片哀鳴；逃命的大熊從樹叢中擦身而過，從樹梢和枝椏上飄落銀灰色的雪粉；加上胡徊悲鳴聲，使大森林充滿殺機……
夜幕降臨了，一堆堆篝火伸出金紅的利舌顫悠悠地伸向夜空。隨著柴火畢剝的爆裂聲，三三兩兩的火星向四面八方飛竄。烤焦的獸肉香、酒香以及生柴焦化的氣味，構成野餐特有的風味。
李昺獨自坐在安根河畔，望著黑幽幽的河水出神。
「副使大人倒有閒情逸緻……」
「哦……」李昺回頭一看，發現一個貴族少年立在身邊，在篝火的映照下，紫膛臉煥發著紅光。有點臉熟，在哪兒見過的？
「記不起來了？我叫染干，前日我甩了一鞭，可賀敦的馬嚇跑了幾十里……那馬叫什麼來著——胭脂馬，它太嬌貴了，真沒想到……」
李昺沒搭腔，但也想：你也太嬌貴了，怎麼可汗沒宰了你。真想不到！
「回去以後挨了父親的鞭子，你還生我的氣嗎？」
少年憨厚的神態在黑暗中不甚真切。
李昺覺得他的口氣倒也誠懇，這才問了一句：
「你父親是誰？」
「處羅侯，可汗的弟弟，官居突利設……」
「原來你是可汗的侄兒，難怪你可以用鞭子歡迎可賀敦！」
「副使大人，這話可萬萬說不得！望你在可汗、可賀敦面前代為周旋，我那一日一鞭確實是無心的。」
「這事由你父親去說不是更好？」
「說不得！說不得！可汗他對我的父親本來就不大信任。」
「這話從何說起？兄弟之間還……」
那貴族少年不假思索地說道：
「我們突厥四鄰都是強敵，稍掉以輕心，便會再次淪為奴隸，就像柔然人稱霸時那樣。因此，權力更替時，我們不用父子相傳的辦法，而是弟承兄業。
伊利可汗臨終時傳位給我的祖父逸可汗，我祖父又傳位給三弟木桿可汗，木桿可汗又傳位給四弟佗缽可汗……」
「他們都不顧念子孫，卻是難得……」
「顧念也沒有用。可汗對自己的繼承人只能提名，不能裁決。決定權在可汗、貴族和伯克組成的貴族會議。
因為這個緣故，佗缽可汗過世後，就沒有把權力交給玷厥，幾經周折，終於轉到年富力強的第二代手中，就這樣，我的伯父攝圖便當上了沙缽略可汗。
但是，攝圖的威望不高，地位不穩，木桿可汗的兒子大邏便、佗缽的兒子奄羅、叔父玷厥都不是真正服他。
所以，他只好封奄羅為第二可汗，封大邏便為阿波可汗，封玷厥為達頭可汗，同時，為了鞏固自己的地位，把東方的典兵之權交給我的父親，讓我父親當突利設。
然而，他對自己的親弟弟也有點疑慮：怕我父親權力太大，怕弟承兄業……所以，你會明白，我那無心的一響鞭，闖了多大的禍！」
「可是你應當明白，剛才這一席話實在不該向外張揚，更不該對周廷的使者說。這消息要是傳到沙缽略可汗耳中，你闖的禍就更大了！」