跑完最後一根木樁，他扶著膝蓋喘氣，滿頭大汗，但沒倒下。
孫應元在旁邊看著。
第二輪考游泳。
登州港外，海水冰涼，考生要從岸邊游到百丈外的浮標，再游回來。
游不回來的，直接淘汰。
一千多人站在岸邊，看著那片海，有人猶豫了。
孫德明第一個脫了鞋，捲起褲腿，往海里走。
海水沒過膝蓋，沒過腰，沒過胸口。他往前一撲，開始游。
動作不標準，速度也不快，但一直在往前。
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游到浮標的時候，他已經喘得不行了，趴在浮標上歇了一會兒，又往回遊。
上岸的時候，他嘴唇發紫，渾身發抖，但站住了。
旁邊的人扶他，他擺擺手。
「沒事。歇一會兒就好。」
孫應元走過去，把自己的外套披在他身上。
「孫先生，下一輪您就別考了。」
「為什麼？」
「您是學者，考的是學問。體能這關，算您過了。」
孫德明愣了一下，然後笑了。
「行。那我去準備下一輪。」
接下來考的是航海技術。
這是阿古的主場。
他站在考官席上，看著那些參選的將士。
有料羅灣一戰的老兵，有南海巡航的精銳，有水師學堂的畢業生。
一個個站在那裡，腰杆挺直，眼神銳利。
第一項，測算航線。
考官給出起點和終點，讓考生在半個時辰內，算出最短的航線，標註出沿途的暗礁、淺灘、海流方向。
阿古坐在旁邊，看著那些答卷。
有人算得快，有人算得慢，有人算出來是直線，有人繞了一大圈。
他把那些答卷一份一份看過去，有的畫了叉，有的畫了圈。
第二項，炮術。
海面上放著靶船，考生用艦炮射擊，五發五中才算及格。
那些老兵們，一個個上去，打得准，打得狠。
有個從料羅灣一戰退下來的老炮手，五發全中，靶船被打得稀爛。
阿古在旁邊看著，記下每一個人的成績。
第三項，臨危處置。
考官給出一個場景：冰海航行，蒸汽機故障，前方有浮冰，後方有風暴，怎麼辦？
有人慌了，有人亂了，有人站在那裡發呆。
有人冷靜地分析情況，提出解決方案。
阿古把那些人的名字記下來。
水師的選拔考了五天，從一千八百多人里，選出了八十人。
這八十人，還要參加下一輪的心理測試，和工匠、學者一起競爭最後的五十個名額。
工匠的選拔，在船廠進行。
趙士春坐在考官席上，面前擺著一堆零件。
有蒸汽機的氣缸，有管道的閥門，有齒輪，有連杆。
考生要在兩個時辰內，把這些零件拆開，檢查問題，再裝回去，讓機器正常運轉。
來參加選拔的工匠，都是從全國各地的工坊里挑出來的。
有登州船廠的老師傅，有江南工坊的技工，有遼東工業城的匠人。
他們有的頭髮花白，有的正當壯年，有的還年輕。
第一個上去的是個五十多歲的老工匠，在登州船廠幹了三十年。
他拿起扳手，三兩下就把氣缸拆開了，看了看裡面的活塞，皺了皺眉。
「這活塞環磨損了。得換一個。」
他在零件堆里翻了翻，找出一個新的活塞環，裝上，又把氣缸合上。前後不到一個時辰，蒸汽機就轉起來了。
趙士春看著，點點頭。
第二個上去的是個年輕人，二十出頭，從江南來的。
他拆閥門的時候手抖，裝了三次才裝好。
趙士春沒說話，只是在紙上記了一筆。
第三個，第四個，第五個。
有人快，有人慢，有人熟練，有人生疏。趙士春看著，記著，把那些手藝最好的挑出來。
機械維修考完了，又考冶鐵鍛造。
考生要在半個時辰內，用給定的鐵料，鍛造出一個指定的零件。
爐火燒起來，鐵錘掄起來，叮叮噹噹的聲音響徹整個船廠。
那些老師傅們，一錘一錘，把鐵料打成想要的形狀。
有的打得好，有的打得差，有的打到一半，鐵料裂了，只能重來。
趙士春站在旁邊，看著那些飛濺的火星，看著那些被汗水濕透的衣裳。
工匠的選拔考了三天，從六百多人里，選出了一百二十人。
格物學者的選拔，在學堂的教室里進行。
李天經坐在考官席上，面前擺著一摞卷子。
上面有算學題，有天文的星象圖，有地理的勘測題，還有一道關於南極氣候的論述題。
來參加選拔的學者，都是從各地趕來的。
有京城的，有南京的，有杭州的，有廣州的。
他們穿著長衫，戴著方巾，坐在考場裡，奮筆疾書。
孫德明坐在最前面，拿到卷子，先看了看最後一題。
「南極氣候之我見。」
他愣了一下，然後笑了。
這道題，他研究了幾十年。從徐光啟留下的那些西洋書里，從那些傳教士的口中，從那些零零碎碎的資料里，他拼湊出一個南極的樣子。
他開始寫。
寫那裡有多冷，冷到鐵都能凍裂。寫那裡的冰有多厚，厚到能把山埋起來。
寫那裡的白天有多長，長到幾個月都不黑。
寫那裡的黑夜有多長，長到幾個月都看不見太陽。
他寫了整整一個時辰，寫了滿滿三頁紙。
交卷的時候，他的手在抖。
李天經接過卷子，看了看，沉默了很久。
「孫先生，您這些……」
「都是我自己琢磨的。」孫德明說，「對不對，我不知道。去了才知道。」
李天經看著他，點了點頭。
學者的選拔考了兩天，從四百多人里，選出了八十人。
醫官的選拔考了一天，從一百多人里，選出了三十人。
最後一輪，是心理測試。
這是孫應元定的規矩。
去南極，不是鬧著玩的。
技術再好，身體再好，心理不行，到了那種地方，第一個崩潰。
心理測試設在學堂的一間小黑屋裡。
考生一個人進去，坐在椅子上，對面坐著考官。
考官會問他一些問題，看他怎麼回答。
「你怕死嗎？」
「不怕。」
「為什麼？」
「怕死就不來了。」
「你到了南極，發現隊友受傷了，救不了，你會怎麼辦？」
「盡力救。救不了，就陪著他。」
「你一個人在冰原上迷路了，找不到隊伍，你會怎麼辦？」
「看星星，找方向。找不到，就原地等。」
考官問，考生答。有的人答得從容，有的人答得慌亂，有的人答著答著就哭了。
阿古也參加了心理測試。他坐在椅子上，看著對面的考官。
三千二百七十三人，最後選出了五十人。
名單貼出來那天，學堂門口圍滿了人。
孫應元站在最前面，念名字。
「統領：孫應元。」
「副統領：王浩。」
「格物總領：李天經。」
「醫官總領：吳有性。」
「航海見習官、海圖統領：阿古。」
一個個名字念過去，有人歡呼，有人嘆息，有人默默轉身離開。
孫德明站在人群後面，聽到自己的名字，愣了半天。
旁邊的人推他。
「孫先生，您選上了！」
他站在那裡，半天沒動。
然後他轉身，對著京城的方向，深深一揖。
「師兄，我替你去了。」
八月初三，朱由檢再次趕到登州。
文華殿行館裡，擺著五桌酒席。探險隊的五十個人，坐在席間，穿著新發的軍服，個個精神抖擻。
朱由檢端起酒杯，站起來。
「諸位。」
所有人跟著站起來。
「今日你們齊聚於此，即將遠赴萬里之外的南極冰原。此去路途遙遠，艱險重重。朕在京城，為你們備好慶功宴，等著你們平安凱旋。」
他舉起酒杯。
「朕敬你們一杯。」
五十個人齊刷刷舉起酒杯。
「臣等，定不辱使命！」
酒入喉，火辣辣的。
宴席散後，朱由檢單獨留下了阿古。
行館的書房裡，只有他們兩個人。
朱由檢從抽屜里拿出一個盒子，打開，裡面是一個鎏金羅盤。
銅的，表面磨得很亮，指針在微微晃動。
「這是工部特意打造的。比普通羅盤准，還能在極地用。」他把盒子遞給阿古，「拿著。」
阿古接過來，手有點抖。
朱由檢看著他：「這次南極之行，你是海圖統領。航線和海圖，就全靠你了。」
阿古跪下，磕了三個頭。
「臣定不辱使命。必為大明勘繪出最精準的南極海圖，必護著全隊將士，平安歸來。」
朱由檢扶他起來，拍了拍他的肩膀。
「去吧。」
阿古轉身，走出書房。
外面天已經黑了，月亮升起來，照在登州港的海面上，亮晃晃的。
遠處，天啟號鐵甲艦靜靜地泊在船塢里，船頭的龍旗在夜風裡飄著。
再遠處，那兩艘探險艦也停在那裡，一艘叫徐公號，一艘叫定波號。
阿古站在碼頭上，看著那些船，站了很久。
然後他轉身，往學堂的方向走。
明天，他還要去給那些新選上的見習生上課。
教他們看星星，測水深，畫海圖，教他們怎麼在冰原上活下去。
崇禎九年八月初八，登州。
天還沒亮，碼頭上就站滿了人。
昨晚就有人來占地方了。
賣餛飩的挑著擔子，天不亮就生火，鍋里的水咕嘟咕嘟響，熱氣升起來，被海風一吹就散了。
有人蹲在岸邊啃乾糧，有人靠著桅杆打盹，有人把小孩架在脖子上，小孩舉著紙糊的龍旗，旗子在風裡嘩嘩響。
船廠裡面的船塢旁，工匠們正在做最後的檢查。
趙士春穿著那身滿是油污的工裝，蹲在船尾，手電筒照著螺旋槳的軸承，轉了轉，聽了聽聲音，又站起來，走到船頭，看錨鏈。
一根一根摸過去，摸到第三根，停住了。
「這鏈子，誰打的？」
旁邊的工匠湊過來，看了看，臉色變了。
「趙大人，這……」
「重打。」
工匠愣了一下，想說什麼，看見趙士春的臉色，把話咽回去了，抱著鏈子跑了。
趙士春站在船頭，看著那根被抽走的錨鏈，又看了看天色。
東邊已經發白了，海面上泛著魚肚白的光。
王浩走過來，遞給他一碗水。
「來得及嗎？」
趙士春接過碗，喝了一口。
「來得及。來不及也得來得及。」
阿古站在碼頭邊上，看著那艘船。
從去年十月開始，他每天都能看見它，從龍骨到肋骨，從肋骨到船板，從船板到甲板。
一塊鋼板一塊鋼板焊上去，一顆鉚釘一顆鉚釘砸實了，一台蒸汽機一台蒸汽機裝進去。
半年多，他閉著眼睛都能畫出它的每一個艙室、每一根管道、每一個閥門。
但現在它停在那裡，漆成深灰色，炮口對著海面，煙囪里已經冒出了淡淡的白煙，他忽然覺得不認識了。
孫德明站在他旁邊，仰著頭，看著那艘船，嘴張開又合上，合上又張開，半天憋出一句話。
「這船，能跑多快？」
「十四節。」阿古說，表示非常自信。
「十四節……」孫德明念叨著這個數字，「那比福船快一倍還多。西洋人的船呢？」
「比他們的快兩節。」
孫德明不說話了，只是看著那艘船，看著那些黑洞洞的炮口，看著那面在晨風裡飄著的龍旗。
他想起徐光啟。
三十年前，他們一起在京城，翻著那些從西洋來的書，畫著那些從來沒見過的圖。
徐光啟說，總有一天，大明也能造出這樣的船。
他以前不信，現在他信了。
辰時，碼頭上的人越來越多。
登州城的百姓來了，附近村子的百姓來了，煙臺、威海、蓬萊的也來了。
有人趕了一夜的路，鞋底磨穿了，腳上起了泡，還是來了。
商販們挑著擔子在人群里鑽來鑽去，賣糖葫蘆的、賣燒餅的、賣茶的，吆喝聲此起彼伏。
碼頭最前面搭了一座彩棚，棚里坐著朱由檢、周延儒、孫應元，還有幾個金髮碧眼的西洋人。
荷蘭的、西班牙的、葡萄牙的，都是各國東印度公司派來的使節，說是來祝賀，其實是來看的。
朱由檢坐在中間，穿著龍袍，但沒戴冕旒，只戴了一頂烏紗折上巾。
他手裡端著一杯茶，看著那艘船。