鐵木真一統蒙古諸部之後，便提鞭南下，開始征伐金國。
在蒙古人的猛烈攻擊下，金國節節敗退，統治力開始動搖，而蒙古人此時的戰爭策略就是摧毀和掠奪，攻伐之後並沒有對大多數地方進行實際占領、建立地方政權，導致許多地方開始陷入無政 府無秩序狀態。
戰亂四起，匪盜叢生，導致民不聊生，民間為了自保，便在地方豪強的帶領下，建立了眾多武裝勢力，割據一方。
《郝文忠公陵川文集》記載，『擁兵者，萬焉；建侯者，萬焉；甲者、戈者、塗者，各萬焉，鴻民者、保家者、聚而為盜賊者，又各萬焉；積粟帛金、具子女以為己者、斷葉陌、占屋宅、跨州連郡、以為己業者，又各萬焉。』
史書概括稱：有金南渡，河北群雄如牛毛。
後來，金宣宗眼見中都守不下去了，便將朝廷南遷至開封，這樣一來，對黃河以北的大片地方更加失控，成為兩不管的真空地帶。
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於是河朔地方豪強世家借著這一機會提高自己的軍事力量，兼併弱小，積蓄實力，觀望金廷和蒙廷對己方的態度和政策。
金廷和蒙廷雙方都對當地漢人武裝勢力進行招攬拉攏，各種封官許願，想著他們幫自己打仗。
從局勢上看，當時的金國日益衰敗，讓人覺得金人就是秋後的螞蚱蹦躂不了幾天，因此大部分地方勢力都選擇投靠蒙古人，接受蒙古人的條件和義務，形成「漢人世侯」。
這裡的漢人指的不僅僅是漢族，而是包括了漢化的契丹人，女真人，甚至包括高麗人。
他們必須向蒙古汗帳盡七項義務，分別是納質 、助軍、輸糧、設驛 、編戶籍、設置達魯花赤（監督官，由大汗指派）、入覲，若不遵循將遭到毀滅打擊。
當然，他們在轄區內有著軍 、民 、財及司法等權力，類似於春秋時的諸侯，漢代的分封王，唐末分散各地的藩鎮。
他們擁有所轄之地軍政財大權，可以由己的任命自己地盤上的官吏官員，更能隨意打殺懲罰，還有世襲罔替的權力，蒙古朝廷不得干涉。
從蒙古帝國建立，歷經四汗，直到此時忽必烈上位這五六十年裡，這些漢人世侯都依附在蒙古統治下，得以生存發展。
在蒙古征戰東亞這一大塊疆域，攻掠和滅亡金朝時，降蒙漢人出力甚大，不但提供錢糧物資，還組織出規模龐大的附從軍隨從征戰，發揮了巨大的作用。
尤其是一些特別難以攻陷的城寨，主要依賴漢軍，因為蒙古兵善騎射野戰，不擅攻堅戰。
當時的漢人世侯有上百支之多，名聲最響勢力最大的有六位，真定史氏 、順天張氏、東平嚴氏 、益都李氏、西京劉氏、鞏昌汪氏六大世侯，時人稱之為『大藩』。
金國未滅，他們跟隨著蒙古軍征伐金朝，金國滅亡後，他們大部分並未停歇或是解散，而是被安排至蒙古和南宋的邊境駐守，著手準備征伐南宋一事。
這時候他們的戍守地區已經遠離最初起兵的根據地。
例如原是征伐鎮戍在原河南路一帶的張氏、王氏 、邸氏等，征伐鎮戍的目標改為南宋江淮一帶。
其中真定史氏起家於河北永清，鎮守河北真定以其為根據地，史氏領頭羊史天澤為蒙古立下不世之功業，乃滅金先鋒和平定李璮之亂的主力。
史書稱：「國朝自金亡，歲有事於宋，公未嘗不在戎行。出入將相五十年，上不疑而下無怨。」
史天澤為其家族後世子弟留有眾多福蔭，在蒙古人的統治下盡享榮華富貴，高官厚爵，隆恩綿延近百年。
在蒙哥汗時期，史氏大軍駐紮在唐州 、鄧州二州，「西起武當，東抵下邸，繕治壁壘，亘數千里」，這一大片區域全是以史氏為首，由史氏進行實質上的統治。
追隨史氏鎮守的還有其他一些世侯家族，地位也不低，各個擁兵自重。
另外還有鞏昌汪氏，其當家人汪世顯，原本是金國大將，正大六年（1229）任鞏昌府同知，兼參議帥府機務，輔佐關陝以南行元帥府事完顏仲德，招集隴右諸州散亡士卒數萬，移鞏昌府治於石門山，依險堅壁備御蒙古。
天興元年(1232)，汴京危急，完顏仲德奉旨率部赴援，汪世顯任便宜總帥，代統軍隊留鎮鞏昌。攻殺秦州總管粘葛完展，成為秦鞏地區最強大的武裝勢力。
但是他的力量還遠遠不夠支撐起建國，因此在形勢轉變的重要局勢下，汪氏只有兩條路可以走：一是投誠於宋，二是送款於蒙古。
作為漢人，汪氏自然而然首選大宋，於是數次遣使向南宋四川制置使趙彥吶請求『內附』，但是沒有得到允可。
其實面臨這一選擇的不止汪氏，還有眾多其他豪族。
他們心底是想投誠於宋的，但宋廷實在是無能和無魄力，不願意接納，迫於無奈，只能繼續觀望等待。
三年後，也就是窩闊台七年(1235)，蒙古皇子闊端經略秦、鞏，兵臨鞏昌，遣汪古部人按竺邇勸降。
面對實力差距，無路可走之下，汪世顯獻所統諸城軍民歸降蒙古。
闊端賜以蒙古章服，甚至還給了汪氏蒙古人的身份，隸屬蒙古汪古部，令仍任其舊官職。
從此之後汪氏一直追隨蒙古人征服南征北戰，躍馬揚鞭，家中子弟除了世襲祖地鞏昌的官職，其餘很多都官至朝堂高官之位。
汪氏大軍成為征伐四川的先遣軍，取得非常顯著的戰果，得到蒙古統治者的重賞，『賜虎符，擢便宜都總帥手詔撫秦、鞏、定西、金、蘭、洮、會、環、隴、慶陽、平涼、德順、鎮戎原、階、成、岷、迭、西和二十餘州，事無巨細，惟公裁決。』
這樣的厚賞，恐怕古今只有蒙古等少部分政權能拿得出來，差不多是直接割地相送汪氏，裂土分茅。
汪氏大軍一路過關斬將，鞏固蜀地為蒙古征戰江南提供良好穩定的後方根據地，不僅讓汪氏自身勢力延申依託於此，還將宋朝的後路給直接砍了。
漢人世侯主要是分為河朔世侯、契丹世侯和隴右世侯，地域上呈現出一個以河朔、山東、山西、河北、河南、隴右、河西、陝西、四川、雲南的彎月形，對大宋形成了半包圍的態勢。
這些地區除了少部分之外，其餘全是難啃的骨頭和歷史悠久的漢人祖地。
從蒙古帝國建立到這個時候，他們都將統治中心放在漠南和漠北的草原上，對於南方廣闊的中原漢地，蒙古統治者不願花費太多功夫去進行統治，因而採取漢人世侯進行間接統治。