隆慶四十九年，春。
太子病逝，舉國哀悼。
百姓談起這位太子爺，都知道他除去有個嫡長子身份的之外，空有其名。
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母親楊皇后被隆慶帝廢掉，死於冷宮。
外公楊家也跟著衰落，多年不見起色。
隆慶帝又是個生性多疑的性格，抓著權力不放。
二十年的太子，硬是沒有執掌過朝政，著實憋屈。
本來世人都在揣測，太子是裝病的。
誰想真得病死了。
他一死，朝野上下本就暗流涌動，這一下越發緊張。
白天都有大批兵卒在城中巡邏，弄得人心惶惶，像是暴風雨來臨的寧靜。
儲君之位虛懸，據鎮撫司的消息，皇帝受了喪子的打擊，已油盡燈枯，立儲事宜一下子蓋過收復南方失地，成為話題的中心。
最熱門的人選當然是二皇子。
年輕時只喜歡遊山玩水，被攆到封地後卻展現出驚世才華，知人善用，把封地治理得路不拾遺。
三皇子也不可小覷。
回京城這一年四處拜訪軍中將領，聯絡武道高手，相傳他府中至少有兩千門客。
但最令人忌憚得是，他外公乃是當朝首輔！
他天然擁有文臣集團的擁護，若再把武將們拉攏過去，豈不是要翻天？
京城的局勢緊張，多是因他而起。
至於最後的四皇子，眾人下意識無視。
不管外界亂成什麼樣子，天牢依舊。
蔣天河也終於等來調令，出任刑部侍郎。
這調令能下來，說明隆慶帝對內閣和六部的控制，依舊穩如泰山。
皇子爭儲，閣老鬥法，他都完全不急，還有心思考慮變革之事。
把廨房借給蔣天河，洗熱水澡，修理長發，整束一番，換上官袍。
等人出來時，已變成氣宇軒昂，一臉威嚴正氣的侍郎大人。
張武暗贊一聲好面相。
這廝能走到今天沒被人搞死，這張臉少說出了三分力。
為師者都喜歡相貌堂堂的弟子，同僚也喜歡和看著順眼的人相處，即便是上了朝，皇帝看下面的大臣，也是看俊朗的多，看丑的少，以免影響心情。
但就相貌和儀表而言，張武若是換上飛魚服，蔣天河和他還是有差距的。
依著牢中慣例，犯人出牢，也是要給送行飯的。
官犯更是要擺滿一桌，主要為了化解恩怨，拉攏關係。
蔣天河也沒有急於離開。
他家在南方，被押至京城，身無分文，也無落腳之地，只能等親朋故舊來接。
張武主動敬酒道：
「蔣大人，在牢里我屢次刁難你……」
「此事無需再提。」
蔣天河搖著頭說道：
「你與馬六的關係，我心裡清楚，我也知道整肅吏治，堅持變法，是一條不歸路，我把馬六拉上這條船，若你全無表示，也不針對我，那我反而會覺得你無情無義。」
「……」
人果然是賤的，舔的不親，打著才愛。
張武舉杯敬道：
「大人心胸寬廣，在下佩服。」
「你睚眥必報，做人有自己的原則和標準，我也很佩服。」
蔣天河舉杯示意。
張武滿臉尷尬，忍著反諷的欲望，與對方同飲而盡。
差點把人家整死，讓人家嘴上占占便宜也是應該的。
喝過幾杯酒，關係親近了一些，張武打探道：
「不知大人這次出去有什麼打算？」
蔣天河毫不猶豫答道：
「自然是先整肅刑部。」
「……」
張武臉一綠。
你不如直接說準備整我就得了。
當下硬著頭皮問道：
「天牢也整嗎？」
「自然要整。」
蔣天河露出一絲笑意說道：
「雖然你還算有底線，不會把沒錢的囚犯餓死，但你們打錢還是太狠，如何解決你們虐待犯人的問題，將是我整肅的重點。」
「那你準備從哪下手？」
張武心驚膽戰。
蔣天河雙眼微眯道：
「當然從你們待遇上下手，把你們的年俸——」
「提高到每年十八兩銀子。」
「？？？」
張武呆滯，險些以為自己耳朵不錯。
蔣天河笑著補充道：
「還會加一條，膽敢剋扣天牢用度者，罪三族……有了這些保障，爾等可以養家餬口，我相信人心都是向善的，吃得飽，喝得足，即使還是會打錢，也會手輕些，少點冤案，也能讓你們少沾些罪孽。」
「大人心懷慈悲，如此高義，張武服了。」
張武起身作揖，躬身長拜。
蔣天河點頭道：
「馬六說你心眼不壞，只是長年待在牢里，取了小利，忘了大義，希望你快點當膩這獄卒，早日追隨於我，為國效力。」
「……我看你是在做夢。」
張武心裡暗暗腹誹著，嘴上卻答應道：
「我暫時覺得天牢挺好，等哪天不當獄卒了，一定投靠大人你。」
有了這個承諾，將來都是一家人，蔣天河的面色立時慈祥起來。
他能走到今天，自然明白，手握大權者，身邊不能全是清廉官吏，也不能全是慷慨義士。
得有馬六這種小心謹慎到骨子裡的人護你，有瑕疵必報的人在你遇事後為你出頭，有無法無天之徒為你大殺四方。
三教九流皆有，運用得當，你才會無往不利。
「我走後，牢中同僚還要你多照顧。」
「大人放心，你走後他們會比現在幸福得多，你在他們玩不開。」
張武咧嘴笑了起來。
蔣天河心裡一抽，卻是沒有抨擊官監製度。
幾千年發展出來的東西，自有其道理。
誠如張武所說，你是當官的，天然便是剝削階級，人生來也有三六九等，這是無爭的事實，你沒法改變，那便只能接受。
這一回坐牢，蔣天河從張武身上學到一點。
人可以嚮往光明，但也要適當的接納黑暗。
不多時，一輛豪華馬車停在天牢門口，走進來個四品官。
「天河兄，恭喜恭喜。」
蔣天河與對方簡單寒暄幾句，拿著自己的包袱，轉身與張武抱拳告別。
而張武也誠摯作揖道：
「大人，祝你一路順風。」
出了這個門，蔣天河便會徹底踏上不歸路。
對於他這樣的仁人志士，為了保命，張武會遠離他，但內心多少該有些敬意。
畢竟——
世上若無這等人，哪來先烈護山河？
若都像自己一樣，只想著明哲保身，這世道——永無寧日。