唐乾符三年秋，關東大旱。
自入夏以來，鄆、兗、沂、密諸州滴雨未落，井泉枯竭，河道乾裂。田裡粟禾尚未抽穗便已枯死，農人跪在田埂上磕頭求雨，磕出血來，天依然晴得萬里無雲。
所謂久旱必蝗，八月間，蝗群自東而來，遮天蔽日，翅翼拍打聲如暴雨傾盆，所過之處，連樹皮都啃得精光。
待蝗蟲過後，田野間只剩光禿禿的稈茬，在風下簌簌作響。
時州縣米價從斗米百文一路漲至五百文，依舊有價無市。境內百姓被迫掘草根、剝樹皮，乃至食土充飢，直至腹脹而死，橫屍路旁，無人掩埋。
至於易子相食，也非謠傳。
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七月時，朝廷倒是發過一道賑災詔書，由戶部撥糧十萬石。可這十萬石從長安出發，沿途被各鎮節度使截留大半，到鄆州時已不足萬石，且不說都是陳米，糠谷摻雜，還混著不少沙粒，令新任天平軍節度使薛崇驗糧時看得直搖頭。
乾符二年正月初三，因南詔國進犯巴蜀，時天平軍節度使高駢調任西川節度使，後朝廷派來的繼任者，即是薛崇。
薛崇，字伯高，京兆人氏，以蔭補入仕，今年五十有二，面相溫潤，一身儒生之氣，手無挽弓之力，本就不是能鎮御一方的武人帥才。
該年年底，或與高駢調任西川時帶走了眾多天平軍精銳有關，濮州鹽幫首領王仙芝於長垣揭竿起兵，號稱「草軍「，自封「天補平均大將軍兼海內諸豪都統「，於短短一個月內先克濮州，再克曹州，裹挾饑民迅速擴張至數萬人。
朝廷聞訊，下詔命淮南、忠武、宣武、義成、天平五鎮節度使及監軍宦官討伐。剿滅也可，招安也可，總之儘快平定叛亂。
時薛崇上任天平軍節度使不久，因叛亂就起至轄下，出兵討賊本是責無旁貸，兼朝廷嚴旨催逼，遂集結鎮內各州兵力，湊得五千步騎，親自統兵出征，不想竟被草軍一戰擊潰，幾近全軍覆沒，僅以身免，狼狽逃回鄆州。
經此一役，薛崇徹底失了心氣。鎮內精銳折損大半，再也無力出城追剿。反倒是草軍聲勢大漲，又有冤句人黃巢帶著心腹八人響應王仙芝起事，在家鄉聚眾數千，隨後趕來與王仙芝合兵一處。
薛崇無力圍剿，唯有令轄下各州死守自保，眼睜睜看著王仙芝與黃巢的數萬草軍在天平鎮的地界上來去自如。
十二月，因淮南、忠武、宣武、義成四鎮藩鎮軍陸續進入天平軍境內圍剿王仙芝與黃巢的草軍，王仙芝與黃巢見狀決定東進，以數萬大軍圍攻沂州。
時平盧節度使宋威自告奮勇，率步騎五千從青州趕來征討。朝廷聞訊大喜，當即授宋威為「諸道行營招討草賊使「，總懾淮南、忠武、宣武、義成、天平各路援軍。
乾符三年七月，宋威於沂州大勝王仙芝、黃巢的數萬草軍。
然宋威戰後誤信部下謊報，以為王仙芝、黃巢等賊首已盡死於亂軍之中，竟未核實，一面加急向長安表功，一面傳檄解散各藩鎮援軍，令其各歸本鎮等候領賞。他自己也領著平盧軍回了青州。
結果短短三日，便又有州縣上報朝廷，稱王仙芝未死，又率草寇攻城劫掠。
朝廷空歡喜一場，忙又下旨，命剛剛拔營返鄉、尚未走到半道的各藩鎮兵馬立即折返，重新集結討賊。
時大唐藩鎮軍隊驕悍成風，淮南、忠武、宣武、義成、天平五鎮亦不例外，將士們接到詔令後紛紛譁變，非但擅自回鄉、拒不奉詔，事後朝廷還須低聲下氣，令各節帥拿出財帛酒肉好言安撫這些軍漢，才算了事。
比如天平軍節度使薛崇，他便連忙派人犒賞前去支援沂州的軍隊，好言相勸，令其再回沂州剿賊。
經此一事，宋威威信掃地，再難有效節制各藩鎮的援軍。所幸王仙芝與黃巢忌憚前次敗仗，也不敢再在沂州久留，搶在各鎮兵馬重新合圍之前，率草軍主力向西流竄，一月之後現身汝州。
期間，草軍再次橫穿天平鎮轄區，游騎離鄆州城門已不足三十里，險些嚇煞節度使薛崇。
之後年余，王仙芝與黃巢的草軍輾轉河南、山南，連克州縣十餘處，不過天平鎮倒是迎來短暫平和。
直至乾符三年秋，王仙芝與黃巢在蘄州分道揚鑣，王仙芝西取鄂州，黃巢則率部北上，於乾符四年二月，現身於天平鎮治城鄆州城外。
草軍，又來了！
聞聽稟報，節度使薛崇大驚失色，忙帶人登上鄆州城樓，手扶牆垛眺望城外草賊。
只見城外草賊黑壓壓一片，旌旗蔽野，刀槍如林，不知人數幾何。
陣當中一桿丈二大纛迎風獵獵，旗上繡著斗大的「黃「字。
若再細看，城外大半草賊雖說兵甲不全，陣型渙散，但唯獨中軍卻異常嚴整，刀盾弓步排布得絲毫不亂，那便是黃巢多年販鹽經歷中所結交的鹽販弟兄，一幫較尋常賊寇更為兇狠的亡命之徒。
更令人心驚的是，草軍兩翼竟還有百餘騎兵來回奔馳，馬蹄踐踏之處，雪土飛揚，也不知黃巢從何處弄來的這些戰馬。
「苦也！「薛崇暗自叫苦。
他本就是個儒生，手無挽弓之力，當初敢硬著頭皮湊五千兵出鄆州討王仙芝，一來是此亂起於轄下，兼朝廷當時也連番催促他儘快平亂，他責無旁貸；二來他那時也真以為王仙芝不過是聚眾鬧事的尋常賊寇，掀不起大浪。
直到兩軍交戰，他才知曉這些鹽販出身的賊寇是何等的悍勇及狡猾。
雖說今日來的並非是王仙芝，但黃巢的凶名並不比前者遜色，薛崇心中依舊忐忑惶恐，只覺後脊冷汗淋漓。
「節帥，城下草賊，估摸有五千之眾。「
部將李崇義在旁低聲道，神色凝重，甚至有些難看，但相較薛崇，顯然還是鎮定許多。
「嗯。「薛崇嘴唇微動，惶恐與忐忑溢於言表，使得城上眾人更是不安，氣氛尤其沉悶壓抑。
時黃巢正立馬於草軍中軍陣前，孟楷、蓋洪、黃揆、黃鄴、林言幾個心腹親將圍在他身側，一同望向鄆州緊閉的城門。
見鄆州城上一片死寂，孟楷笑謂黃巢道：「那薛崇前些年被王大都統擊敗，之後再不敢與我等照面。今日我等大軍前來，怕是嚇煞了他。「
他口中王大都統，便是早黃巢一步起事的王仙芝，也被認為是各路草軍共主。
黃巢的外甥林言聽了孟楷這話，輕咳一聲以作提醒。
蓋因去年在蘄州時，王仙芝竟想接受朝廷招安，黃巢怒而與其翻臉，分道揚鑣。
自那以後，黃巢便帶著五千部眾北上鄆州，想借著故鄉的根基招兵買馬，擴充兵力另起爐灶，故才有今日這幕。
「不如先派人去喊話，興許我等嚇唬一番，那薛崇就會乖乖獻城投降。「
繼林言輕咳之後，蓋洪亦岔開了話頭。
黃巢聽了不禁發笑，看似並不在意孟楷提到的王仙芝，搖搖頭神色自若道：「薛崇乃唐廷所任節度使，若不戰而降，唐廷豈能饒他？「
話雖如此，但他還是點頭准了蓋洪的提議，畢竟無論是再嚇唬嚇唬那薛崇，還是威懾城內守軍，挫一挫守軍銳氣，這都不是壞事。
當即，黃巢挑了三名較為機靈的親兵，當面叮囑了幾句，命他們前往城下喊話。
那三人得令，舉著一面小黃旗，策馬直奔護城河前，居中那人對著城樓揚聲大喊：「城上守軍聽著！今我巢帥領數萬精兵到此，意在天補均平，廣納豪傑，共謀大業！爾等若開門獻城，大軍入城後只取官倉錢糧充作軍餉，其餘秋毫不犯；如若冥頑不靈，待攻破城池，凡守城者一律誅戮，全家不留！「
這一通叫喊，殺氣凜冽，城上薛崇聽了，仿佛又回到被王仙芝擊敗、五千步騎盡皆葬送的那日，慌亂恍惚間，身子不自覺一晃，所幸身後親兵中有一名目測十八歲左右的少年，單手抵住薛崇的背部，穩穩將他扶正，同時輕聲為其解圍：「節帥千金之軀，何必與城下小寇置氣？只要節帥開口，我頃刻出手教訓，解節帥心頭之恨。「
「昇平……「
薛崇轉頭看向這名少年親兵，微微點頭，暗自感激於後者替他解圍，避免他當眾失態。
一旁的李崇義見了，帶著幾分顧慮瞥了那少年一眼。
他是本州出身，又被薛崇擢為牙將，最是清楚那少年的來歷：這少年姓陳名泰，字昇平，並非天平鎮轄州縣出身，去年年末方投奔鄆州，因武藝出眾得到薛崇賞識，擢為親兵。
按理說此子暫時威脅不到他這個牙將，但薛崇對其過度的信賴與提攜，也令李崇義感到一絲絲憂慮。
時城下那三名黃巢的親兵眼見連喊數聲仍不見城上回應，語氣愈發惡劣，竟開口譏諷：「薛崇老兒可在城上？前年你率五千步軍征討我草軍王大都統，卻被王大都統擊敗，倉皇逃回州城，居然還有臉坐這節度使之位？速速開門投降，或可饒你性命；如若不從，待攻破城池，必取你及全家性命！「
城上的薛崇聽了，又懼又怒，張口想要回罵，卻又作罷，一來有失身份，二來他也怕激怒了城外的草軍。
見此，那名叫做陳泰的少年親兵在旁開口：「城下之寇羞辱節帥過甚，待我為節帥解恨。「
薛崇不解地轉頭瞧去，只見陳泰取下背上硬弓，指尖扣住箭羽，瞬間將弓拉開，拉至滿月，力氣驚人。
「嘣！「
但聽弓弦震顫的聲響，城下罵得最凶的那名親兵，聲音戛然而止，銳利的箭矢竟從他面門貫入，從後腦透出，這人連慘叫都未及發出，人已直挺挺向後仰倒，當場斃命。
餘下兩名親兵見此大驚失色，愕然抬頭，而此時陳泰已再次搭箭瞄準，只聽弓弦聲響，頃刻間又一人面部中箭，悶哼一聲，墜落馬下。
剩下那人驚得魂飛魄散，撥馬就逃，奈何陳泰已迅速射出第三箭，銳利的箭矢從後方貫穿其腦後，那人往前一撲，旋即滑落馬下，重重砸在地上。
連發三矢，連取三人性命。
「好射術！簡直神乎其神！「薛崇一臉驚喜與激動，撫掌大為讚嘆，感激這位少年親兵為自己出了這口惡氣。
「弓技能+1，現為78。」
「跑動技能+1，現為82。」
目光稍稍偏向左下瞥了眼，陳泰收了弓，抱拳遜謝：「節帥過譽了。」
觀他神情，平靜地仿佛方才連發三箭取三人性命的另有其人。
相較於他的平靜，城上守軍則紛紛為此壯舉歡呼，以壯己方聲勢，此前城樓上那壓抑的氣氛，竟也一掃而空。
而此時在城外草軍陣中，黃巢、孟楷、蓋洪、黃揆、黃鄴、林言等人也親眼望見了這一幕，紛紛露出驚異之色。
他天平鎮，竟還有這等人物？