沈明禾與裴悅柔沿著曲池北岸緩步而行。
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這山池苑比預想中更為宏闊，每隔百步便有一條卵石小徑向深處蜿蜒，如同展開的摺扇骨。
東側小徑通向掩在翠竹間的素瓦茶寮，西面岔路盡頭立著太湖石堆砌的琴台，更有幾處亭閣半隱在楓林之後，朱欄時隱時現。
而曲池的水面泛著初夏特有的清透，如整塊碧玉般澄澈，倒映著岸邊垂柳的千縷金絲。沈明禾提著裙角邁過一段濕滑的青苔，忽聽得風裡飄來一句：
「繼銘兄這題太難，《方輿紀要》我都翻爛了，還是答不上來。」
聲音是從岸邊一叢矮樹後傳來的。
她停下腳步，透過枝葉間隙瞧見四五個穿深色襴衫的男子圍坐在石桌旁。
居中那人手持書卷，正搖頭笑道：「那我換個問題——《水經注》載'砥柱山在虢城東北'，可如今黃河改道，若要尋古砥柱遺蹟，當往何處？」
繼明？周繼明？靈州……這不正是周家祖籍？
沈明禾目光落在提問者身上，約莫二十出頭，面容端正，眉宇間帶著幾分書卷氣，與崔玉林給的信息相符。
「當在陝州東六十里三門峽。」
清泠的女聲突然響起，樹後的幾人皆是一怔，轉頭望來。
斑駁樹影里立著兩位姑娘，一位身著緋紅織金馬面裙，發間金鑲玉步搖在陽光下熠熠生輝，明艷如三月桃花；另一位則一襲淡紫羅衫，玉釵素雅，沉靜似秋水含煙。
持書男子眼中驚艷未褪，書卷已」啪」地合上：「姑娘竟知《河渠書》佚文？那再請教——若黃河在潼關改道，漕司該當如何？」
「黃河若於潼關改道，漕司當速察水勢、勘新道，疏洛河或循蒲津渡通漕。」
沈明禾不假思索，「移永豐倉於華陰、朝邑等要地，分節轉運，調漕卒護糧道。復需請帑疏河、征夫築防，兼行和糴濟京畿，審勢度時以維運道。」
「姑娘倒是有些學識。」周繼銘撫掌大笑，隨即又拋出一問：「程夫子說『餓死事小』，陳亮道『功到成處便是有德』，姑娘以為孰對？」
沈明禾略一沉吟：「百姓飢腸轆轆時，滿口天理何益？縱有千般義理，不如一炊餅能止饑寒。聖人之道，本應濟民生於困厄，非以高閣虛言束人也。」
周繼明聽了這話，眉頭倏地蹙起，目光轉向一直靜立一旁的紫衣女子，聲音不自覺地放輕了些：「這位姑娘以為如何？」
裴悅柔微微福身，聲音輕柔：「這些道理小女雖未能盡悟，卻記得昔年讀《列女傳》，見伯姬待姆而守禮、孟光舉案以明志，皆是以節自持。」
沈明禾餘光瞥見，那位周繼銘在聽了裴悅柔這話時眼神明顯亮了起來。
而周繼銘望著眼前的這兩位姑娘，緋衣少女美則美矣，可那鋒芒畢露的模樣，實在不是女子之德。
倒是旁邊那位……恰似宣紙上暈開的淡墨，正是《女則》里推崇的「貞靜」之態。
「在下周繼明，不知可否請教二位姑娘府上？……」
「昌平侯府。」沈明禾簡短答道，隨即拉著裴悅柔福了福身，「打擾諸位雅興，告辭。」
轉過一道假山，沈明禾忽然鬆開手。兩人對視一瞬，同時笑出了聲。
「柔姐姐，」沈明禾指向不遠處的一座六角亭，「我們去那裡坐坐可好？」
亭子建在一處小丘上，視野極佳。憑欄遠眺，可將整個曲池盡收眼底——池畔楊柳依依，遠處畫舫輕移，更有三五成群的賓客散落其間，衣袂翩躚，笑語嫣然。
沈明禾倚在亭欄邊，望著遠處波光粼粼的曲池，心中暗自懊惱。
方才她本該像裴悅柔那般，溫婉含蓄地答話的。周繼明的父親是縣學教諭，家風嚴謹，最重女子德行。
這些她明明都知道，可不知為何，那些話到了嘴邊，就是忍不住要說出來。
「明妹妹在想什麼？」裴悅柔輕聲問道。
沈明禾搖搖頭，目光落在遠處開闊的湖面上。微風拂過，吹散了方才那點鬱結。既然周繼明這條路走不通，那就只能寄希望於另一位——那位平江府的趙懷瑾了。
只是這偌大的山池苑，她又該去哪裡尋他？
正思索間，身後突然傳來一聲呼喚：
「肥肥姑娘？」
那聲音裡帶著幾分遲疑，更多的卻是掩不住的驚喜。
沈明禾回頭，只見陸清淮立在亭外石階上，一襲月白襴衫被風吹得微微鼓動，卻依舊清俊如竹；而他身旁的男子則穿著靛青色直裰，面容端正，卻在看到沈明禾的瞬間迅速低下頭，耳根以肉眼可見的速度紅了起來。
而陸清淮幾乎不敢相信自己的眼睛，眼前的少女一襲緋紅衣裙，下明艷得灼人眼目。這是他從未見過的肥肥姑娘，今日的她，像一團跳動的火焰，耀眼得讓人移不開視線。
他一直記得自己欠的債，自遊街那日見到她，他便多方打聽。醉仙樓的夥計說她已離去，肆心書鋪的掌柜道她許久未至，後面輾轉打聽，才知道原來她住在昌平侯府。
所以今日，他來了這山池苑。
聽說今日這京中官家貴眷都會來的地方。
果然，皇天不負有心人。
沈明禾在看到陸清淮之時並沒有多少詫異，因為眼前之人再也不會是在法華寺餓暈或是在廣明湖畔被欺凌之人了。
如今的陸清淮是新科探花，必然炙手可熱，這山池苑中必然還有他一席之地。
沈明禾福了福身，唇角微揚，「陸公子，別來無恙。還未恭喜公子金榜題名」
「我姓沈，這位是裴姑娘。」
陸清淮喉結動了動，連忙還禮：「沈姑娘。」他頓了頓，又向裴悅柔拱手，「裴姑娘。」
這三個字說出口時，他心中湧起一股奇異的滿足感。終於知道了她的姓氏，不再是那個戲稱的「肥肥姑娘」。
這時陸清淮才想起身旁之人，連忙側身引薦：「這位是在下的朋友，與我是同年。趙懷瑾，平江府人士。」