周漪微微一怔，沒想到皇后娘娘會突然問出這樣一個看似簡單，實則極難回答的問題。
她迅速垂下眼帘，心思電轉，隨即抬起，目光真誠地望著沈明禾，言辭懇切：「娘娘鳳儀天成，氣度雍容，待下寬和，聰慧睿智。臣女……心中唯有敬仰。」
沈明禾聽了，唇邊笑意未減，卻繼續問道：「敬仰？那漪姑娘是敬仰這鳳座，還是……敬仰坐在這鳳座上的人？」
周漪心頭猛地一跳，沈明禾這個問題太過犀利，直指她內心深處最隱秘的權衡。
她眼中，皇后娘娘依舊是一派雲淡風輕，仿佛只是隨口閒聊，但周漪知道，絕非如此。
直到此刻，她才恍然驚覺，皇后娘娘恐怕早已看穿了她對陛下那份不軌的心思。
那皇后娘娘之前表現出的喜愛是為何？
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今日特意帶她伴駕又是為何？
是想讓她親眼目睹帝後情深，知難而退嗎？
不論皇后娘娘目的為何，她都不能自亂陣腳。
周漪迅速垂下眼帘，掩去眸中一閃而過的慌亂，再抬眼時，已恢復了之前的恭謹柔順。
「娘娘能居此位，必是德行、才智、福緣皆為上上之選，方能得陛下信重，得萬民景仰。」
沈明禾聽著，心中暗嘆此女確實機敏過人，但她並不打算就此放過，而是乘勝追擊：「既然如漪姑娘所言，本宮堪配此位。那依你看，坐在這鳳座之上的本宮，究竟……有何權柄呢？」
有何權柄？
皇后的權柄，天下皆知，統攝六宮，母儀天下，可諫言君王，可敕命外婦……皇后娘娘為何要這般明知故問？
她腦中飛快運轉，突然想到今日馬車上帝後交握的手，皇后娘娘對陛下那聲自然的「夫君」，以及陛下雖未回應卻默許的姿態……
她忽然抓住了一點什麼——不，皇后娘娘的權柄，除了來自於後位本身、來自於禮法祖制，更來源於帝王的愛重與信任，來源於那個此刻正在畫舫上的男人！
她再次看向沈明禾。
眼前的皇后，年紀與自己相仿，今日因是遊春，只梳了簡單的隨雲髻，簪著幾支素雅的珠花和一支赤金點翠步搖。
穿著一身湖水綠繡纏枝玉蘭的襦裙，外罩月白薄紗披帛，清新脫俗如枝頭初綻的玉蘭。
她的容貌無疑是極美的，但天下美人何其多，若單論容貌，周漪自信絕不遜色。
若論家世，自己乃是督撫嫡女，而皇后出身低微……可偏偏，就是這樣一個女子，一步登天，坐上了無數人夢寐以求的鳳座。
這足以證明，她得到的，是帝王毫無保留的、超越了家世容貌的喜愛。
不，不僅僅是喜愛……
此刻，周漪看著沈明禾那雙清澈明亮，仿佛能映照人心的眼睛。
看著她對自己始終如一的溫和態度，總能讓她在不自覺間放鬆警惕，甚至……生出幾分不該有的親近與安然。
就是眼前這位皇后，她可以兵不血刃，僅憑寥寥數語，就讓自己心生退意，看清那看似觸手可及，實則遙不可及的鴻溝，從而知難而退……
可是……自己若是退了，那……那她努力了這麼久，那些被塵封的過往、壓在心底的執念又該如何？
還有，表哥……表哥他不能再等了！
這時，一個瘋狂的念頭驟然划過周漪的腦海——若是自己去求眼前的皇后娘娘呢？
她看起來如此溫和，似乎對自己也有幾分「喜愛」。
可是……皇后娘娘與她非親非故，自己身上又無什麼值得利用之處，她憑什麼會幫自己？
難道要依靠上位者那虛無縹緲的憐憫嗎？
沈明禾將周漪眼中閃過的掙扎、權衡、不甘乃至最後那一絲孤注一擲的希冀盡收眼底。
果然，這個周漪，絕不僅僅是為了攀龍附鳳那麼簡單，她背後定然有更深的目的。
不過，沈明禾也懂得過猶不及的道理，此刻並不想將她逼得太急。
於是，在周漪即將開口說些什麼之前，沈明禾率先打破了沉默，臉上重新漾開溫和的笑意：
「和周姑娘說話，當真一點也不費勁。本宮一向喜歡兩種人，一種是極聰明的，一點就透；一種是極笨的，心思簡單，無需揣摩。」
「……漪姑娘顯然是前者。」
她微微向前傾身，聲音壓低了些，帶著一種別樣的意味：
「今日本官與漪姑娘相談甚歡。」
「今後若在漪姑娘……遇到了些什麼難處，或是有什麼想不明白的，儘管可以來尋本宮說說。」
周漪聞言，猛地抬起頭，皇后這話……是什麼意思？
她幾乎要忍不住，想就將壓在心頭最大的那塊巨石傾訴而出……
然而，就在她嘴唇微張，話即將衝口而出的剎那，身後小徑上卻傳來一個帶著幾分不確定、卻又難掩驚喜的年輕男聲：
「漪妹妹？」
沈明禾聞聲回頭，只見一名年輕男子站在離她們幾步之遙的地方。
他穿著一身半舊不新的青色直裰，肩頭背著一個簡單的行囊。
髮髻微亂，面容雖帶著旅途的風塵僕僕，卻難掩其俊朗的眉眼和挺拔的身姿，只是此刻神情略顯疲憊。
然後她便聽到身旁的周漪帶著驚訝喚了一句：「大哥？」
沈明禾心下明了，看來眼前這位，便是周文正那位頗有才名的庶長子，周漪的庶兄。
那男子見周漪回應，臉上頓時露出明朗的笑容，快步上前，目光灼灼地看著周漪，語氣帶著久別重逢的喜悅：
「果然是妹妹！兄長還以為認錯了，一年多未見，妹妹出落得越發……」
他話到一半，似乎覺得不妥，及時頓住，轉而將目光投向沈明禾，連忙收斂神色，拱手行禮。
周漪見兄長如此，心中既怕他不知身份衝撞了皇后，又不好直接點破，正斟酌著該如何介紹。
沈明禾卻已微微一笑，神色自然地開口，聲音清越：「周公子不必多禮，我姓沈，是漪姑娘的朋友。」
她主動隱去了身份，姿態大方。
周漪見狀，暗暗鬆了口氣，連忙順著她的話介紹道：「大哥，這位是沈……沈姐姐。」